もう一度あの空へ

笑顔は遠く、約束は果てに

　秋。春と並んで、過ごしやすい季節。

この極東の地では、そういう認識をされている。

そして、どこか別れを感じさせる季節だ。

僕、柘榴と呼ばれる存在は、曇り空の下、肌寒さに身を震わせながら、行動を許された範囲内で散歩をしていた。

何故こんな回りくどい表現の仕方をするのかと言えば、話は20年前に遡ることになる。

＊＊＊

今から20年前、各国に謎の軍勢からの攻撃がもたらさらた。

最初は互いの国のせいだと主張しあっていたが、どこかから入れられた通信によってそれは覆される。

曰く、我々が君達を攻撃した組織だと。

我々はどの国家にも属さない、独立した組織であり、君達の手の届かない所にいると。

各国は慌て、軍事の強化に尽力したが、謎の組織が使う兵器に対抗する術は無く、世界は荒廃していった。

だが、天才というのはそういった状況にこそ生まれるものだ。

現れた天才は敵方の技術を模倣し、改良し、形にした。

その天才が作った兵器のおかげで、生き残った人類は束の間で仮初めの平穏を享受している、というわけだ。

＊＊＊

もし僕の回顧を文字に起こしたのを読んでいる人がいれば、察して貰えるだろう。

その兵器の1つが、僕だ。

兵器達は人形で、自我も心も持ち、それでいて圧倒的な武力を有していた。

つまりは、今までSFでしか語られなかった、人間と変わらないロボットが敵だったのだ。

だが僕は思う、果たしてロボットに心は必要だったのかと。

戦うことに悩み、仲間の死を悼み、己の死を怖がる、心など。

歩いている間に自販機で買ったブラックコーヒーを飲みながら、僕は地面から足を離した。

反重力装置とやらが組み込まれた体は、ふよふよと曖昧な浮きかたをする。

と、僕に近付いてくる影が1つ、鳥か、飛行機か、あるいはUFOか。

「おーい、柘榴ー、俺だよ、夕顔だよ」

知らないな、そんなウリ科の植物なんて。

「無視すんなよ、菫が探してたぜ？」

「菫が？どこで」

「ロビーあたりであたふたしてた」

ああ、どうにも行動が苦手な彼女らしい。

気は進まないが、僕は宿舎のロビーへ進路を変更した。

＊＊＊

僕達が生活しているのは、ホテルのような宿泊施設である。

このあたりは僕達のために1つの都市となっていて、運動場や、果ては温泉まである。

だが、壁で囲まれたここから１歩外に出れば、そこは荒廃した世界だ。

人間が暮らしている平和な内地とは違う、敵の出現する最前線。

と、物思いに耽っている場合ではなかった。

僕は地上に降りて、ロビーであたふたしているという菫を探した。

見つけるのは簡単だった。

本当にロビーで涙目になりながら、右往左往、あたふたと慌てていたのだから。

「菫、落ち着いて、僕ならここにいるから」

後ろから肩を掴んで、人工知能にあるまじき無駄な行動をしている僕の現パートナー、菫を宥めた。

「はうっ、ざ、柘榴さん！もう、どこ行ってたんですか、探しましたよぅ！」

「別に探さなくたっていいでしょうよ、僕ってそんなに信頼出来ない？」

「出来ません！失踪癖と放浪癖のある人を、どう信頼すれば良いんですか！」

「はっはー、これは手厳しい」

失踪癖と放浪癖。

ただ単に散歩や遊覧飛行が好きなだけなのだが、今この世界でそれをするのは自殺行為である。

この居住区画から外に出ればいつ敵に襲われるかわからない、いくら歴戦の勇士達、上層部が『魔物』と呼ぶ僕達でも、好き好んで外に出ようとするのは僕くらいだ。

「そんなだから皆さんに、死にたがり、なんて言われるんですよ！わかってます！？」

「わかったわかった、菫の言い分はもっともだ。でも折角空が飛べるのに、家に籠ってるのは勿体ないだろ？」

そう言うと、菫は微妙な顔をした。

「柘榴さんは、空を飛ぶのがお好きなのですね」

「ん？そうだよ？障害物も無いし、とっても自由じゃないか。でも、そんな質問をするってことは、菫は空を飛ぶのがお嫌いなのかい？」

「私に限らず、柘榴さん以外の皆さんは、空がお好きでは無いと思います」

初耳だ、なんだ、皆空が嫌いだったのか、戦う時はいつも空を飛んでいるのに。

「柘榴さんのことですから、戦う時は空を飛んでいるのに、なんて思うかもしれませんが、空を飛ぶからこそなんですよ？私達にとって空は戦場なんです。命を落とすかもしれないところを好きになれっていうのは、難しいお話です」

「そこまで僕の心がわかるとは、流石僕のパートナー」

僕は菫の頭を撫でてやる。

女性型の髪の毛は総じて柔らかで触り心地が良い。

「はぐらかさないでください！もう、そうやってすぐ子供扱いするんですから……」

「子供扱いもするさ、僕は20年戦い続けた古株で、君らは長い奴でも15年だろ？君に至ってはまだ10年だ、歳の離れた兄弟みたいなものなんだから」

この娘と肩を並べるようになってから5年になる。

基本的にここには5年以上戦い続けた兵器達が送られる。

消耗品のように使われる中、生きて帰ってきた怪物達の掃き溜め……というのは言葉が悪いか。

まぁ、そういう場所だ。

「兄弟……私は、菖蒲さんのようにはなれませんか……？」

「なんでそこで菖蒲の名前が出てくるかなぁ……」

菖蒲。僕の1人目のパートナー。

製造《うま》れた時から一緒にいた、一番大切だった人。

5年前、ある戦場で、僕を庇って死んでしまった。

「菫はそんなこと気にしなくていいよ、別に君が不満なわけじゃないし、君は君だ、菖蒲と同じにならなくたって良い」

励ましても、菫は明るい顔をしてくれなかった。

言葉の代わりに抱き締めてやるが、その体は強張っている。

と、突然敵襲を知らせる警報が鳴り響いた。

同時に、敵のいる座標が視界に表示される。

「行こう、菫。ほら、終わったら君の好きなパフェ奢るよ、だからあんまり暗い顔しないの」

「はい……」

まずいな、この精神状態で戦場に行かせるのは。

「菫、休んでても良いよ？いつも通りなんてことない奴等だろうし」

「いえ、行きます。私が行かないと、柘榴さんが自殺を図りますから」

「そんなの図ったつもりないけどなぁ」

少しは調子を取り戻しているようだった。

まだ不安は残るが、上手くフォローしてやろう。

僕達は戦場たる空へ、この大地に帰るために飛んだ。

＊＊＊

「敵機の数は17、僕達より数は少ないけど、指揮官機がいるから気をつけて。基本は各個撃破、夕顔は僕と菫に付いてきて」

「りょーかい、朝顔、ちょっと行ってくらぁ」

夕顔はパートナーの朝顔に断りを入れて、僕と菫と一緒にV字に飛ぶ。

敵はすでに目前、向こうも指揮官機が指示を飛ばしたらしい。

自軍は20機、敵軍は17機。

数の有利もある、負ける確率は無いに等しいだろう。

僕達3機は、指揮官機に向かって中央突破を図る。

途中で邪魔をしようとしてくる敵機は、仲間達が食い止めてくれている。

僕は武装である刀を抜いた。

近接型最古の武装、だが威力は十分だ、装甲の弱い首や間接部に当てれば、一撃で落とせる。

敵の指揮官が武器を構えた。

見たところ遠距離武装、大口径の銃だ。

銃口が光る、僕と夕顔を狙った攻撃、僕達は余裕を持って回避しようとし、

……腕を、飛ばされた。

「なっ……！？」

夕顔が驚愕の声を上げた、夕顔は右腕、僕は左腕が消えている。

その光景を見ていた仲間達からもざわめきが漏れた。

「狼狽えるな！だが注意しろ！どうやら相手は新型みたいだ！」

言うと同時に突撃する。

遠距離武装がアレだけ強力なら、近距離武装は貧弱なはずだ。

距離は一瞬で縮まっていく、10メートル、5メートル……間合いの中！

「ハァッ！」

気合いを込めて、首筋に刀を振り下ろす。

左腕は無くなってしまったが、その分スピードを乗せた必殺の一撃だ。

これで堕ちなかった敵はいない。

……だが、その敵機は、常識を嘲笑うかのような存在だった。

奴の掌から、剣が伸びる。

避けられない、完全な不意討ちだ、速度の乗った今では、自分から喉元を狙ったその刃に飛び込むしかない。

死を実感したその瞬間、横殴りの衝撃が、僕を凶刃から救った。

だが、その後に、幾度となく聞いてきた、あの装甲を貫く音が聞こえる。

体勢を整え、指揮官機を見る。

その刃には、僕の代わりに、菫が貫かれていた。

「はっ……ぐぅっ……柘榴、さん……」

「菫ぇっ！」

戦場で叫んだのは、いつぶりだろう。

菖蒲が死んだ時？いや、あの時のように、菫を死なせはしない！

大丈夫だ、腹部を貫かれているだけ、損傷はそう大きくはない、まだ助かる！

僕が希望を持って、全速力で飛ぼうとすると、敵指揮官機は菫から刃を引き抜き、落ちていく前に、彼女の体をバラバラにした。

目の前が、真っ白になる。

考えも作戦も、全てが吹き飛ぶ。

機械にあるまじき忘我に陥って、次に我に帰った時には、僕の刀は奴の首を落とし、奴の剣は僕の頭を割っていた。

落ちる。

曇った感覚の中、聞こえるのは誰のとも知れぬ悲鳴、見えたのは、もうこの空に消えてしまった、菖蒲と菫の笑顔だった。