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4姉妹

「葵ちゃん、なにしてるの？」

　藤堂の声にはっとした。

　沖田のことを考えてぼうっとしていた。

「あ、石鹸作れないかなって……」

　葵の前には油と灰汁(あく)を混ぜたものがあった。　

「"しゃぼん"のこと？」

「ええ、でも駄目ですね。全然上手くいかないんです」

　昔イベントで作った石鹸の記憶を頼りにしているのだが、この配合がなかなか難しい。

　配合を誤ると刺激が強すぎて、ハイターを触ったときみたいに肌がぬめぬめする。

「しゃぼんってかなり値が張るもんね。こっちは？」

「これは煮沸消毒してるんです。熱いお湯で煮ると菌が死んで――いえ、悪い気を払って清潔にできるんです」

　他にも風呂や手洗いうがいを隊士たちには徹底している。

　こうして習慣にしておけば、葵の記憶が彼らから消えた後も、無意識で継続できるという。

　近藤と土方が入ってきた。医務室にしたこの部屋をぐるりと見回し、近藤が声をかける。

「調子はどうかな」

　土方が口出しした。

「効果は出ていますよ。葵が言った通りにしてから怪我の治りが早く、傷が膿むことが減った。

食事と風呂も改善してますし――」

　なんだかやたら大げさで説明的で、葵の功績を必死に近藤にアピールしているように聞こえる。

　当の近藤は、頷いて笑顔を見せた。

「遅くなったが、大阪城襲撃を防いだ活躍も結構だったな。おかげで向こうでも名が上がった。なにか褒美をと思うんだが……」

「私は大した働きはしておりませんが、可能ならしゃぼんが欲しいです」

「ほう、あの船来品の？」

「はい、米ぬかでも良いのですが、しゃぼんがあれば、傷を優しく清潔に洗えます。怪我人を中心に使いたいのです」

「葵さんの働きには感謝している。通常の隊務に加えて手当も任せきりにしているからな。

遠慮はいらないよ。絹の反物や紅(べに)などはどうだい？」

　葵は間を置いた。

　ちらりと土方を見ると、目で「いいから何でも言え」と促される。

「……蘭引(ランビキ)というものをご存知ですか？」

　ランビキは酒を蒸留して、濃度の高いアルコールが作れる道具で、とても高価だ。

　消毒液という概念が薄いだろうから、近藤には簡単に、手当に役立つと説明した。

　近藤は、葵が医療道具しか頼まないことに残念そうな顔をしたが、伝(つて)を当たると約束してくれた。

「……ところで葵さん、改元はいつごろなのかな？」

「申し訳ありません、はっきりした日付までは。今年の早いうちだと記憶しています」

　と言ってももう二月だ。

「そうか、元号が変わるなら帳面を書き換えたりしないといけないからね」

　近藤は疑っているわけではないよ、と肩を叩いてくれた。

　だけどその横で、土方が案じ顔をしている。

　しかし悩んでもこれ以上差し出せるものがない。頭を下げて彼らが去るのを待った。

　しばらくすると別の声が、

「葵、今話せる？」

　沖田だった。

「すみません、手が離せなくて」

　最終的に昨日残った事実は「抱いてほしいと言って断られた」ということ。

　とてもじゃないが顔を合わせられない。今じゃなくてもいいさらしをひたすら畳み続ける。

「そう……悪いけど今日も遅いから、先に寝ていてね」

　沖田は何度も葵を振り返りながらいなくなった。

「どうしたの？　沖田と喧嘩？」

「違いますよ」

　眉の下がった頼りない笑みを見て、藤堂は拳を握る。

「葵ちゃんさ、沖田に遠慮することないよ。二人はちゃんと……好き合ってるんだし」

　"好き合っている"

　ついこの間までそう思って、満たされていたのに、今は、彼は自分のどこを好きになったのかなんて考えてしまう。

「自分の良いところ、まずは一つでも考えてみて？　何かあれば聞くからさ」

　葵は頷いた。

　人の良いところなら見えるのにな、と思いながら。

　その日の昼。

　葵は助っ人の巡察で、女の子が絡まれているのに割り入った。

「……小春ちゃん？」

　お雪の妹だ。

「あんだ、おめえ！　この娘っ子には貸しがあんだ」

「新選組です。乱暴な取り立ては治安悪化を招きます。落ち着かれてください」

　男はけっ、と近くの木箱を蹴飛ばした。覚えてろよ、とよく聞く捨て台詞を吐いていなくなった。

「小春ちゃん、大丈夫？」

「あおいさん……」

　小春は蒼白に震えている。

　葵はその日の組長に一声かけ、彼女を送っていくことにした。

　夕暮れの路地を入り、あの長屋が見えた。

　ずらりと戸が並んでいる。

　一番奥の木戸を開くと、すぐ上がり框(かまち)になっていて、葵はつんのめった。

「いてて……」

　荒れた畳に手をついて顔を上げると、中は四畳半だった。

　お隣の話し声が丸聞こえで、冬の隙間風がぴゅーと音を立て滑り込み、暗い部屋は冷え冷えしている。

「……お雪さんは？」

「お姉は、お仕事……多分」

「いつ帰るかな？」

「わからない。今日は夕餉は一緒にって言ってたんだけど……」

　部屋の真ん中にぽつんと置かれたちゃぶ台には、焦げ付いた鍋がでんと置かれていた。

「助けていただきありがとうございました」

　小春は、線引きするようにぺこりと頭を下げる。

　年以上にしっかりした姿に、目の奥が熱くなった。

「嫌でなければ、ここでお雪さんを待ってもいいかな？」

　小春はぱっと目を輝かせたが、すぐうーんと唸った。

「お姉、怒らないかな？」

「大丈夫。あやとりしようか」

　適当な麻紐を結いて、二人であやとりをした。

　カエル、ほうき、四本橋――

　紐が形を変えるたびに、お雪という得体のしれない女性のことが、目の前の"小春のお姉さん"として輪郭(りんかく)を持つ。

「絡まっちゃったあ〜」

「ふふ、貸して」

　くちゃっと結かれた紐を指で解す。　

　複雑に絡んでいたように見えたのに、あやとりは案外するするほどけていった。

「お姉遅いね……」

　さすがに心配になってきた。

　戸を開けると、暗くなった路地はしんみりしている。

　突然、怒声が聞こえた。

「てめえ！　いつまで待たせんだ！」