第１０話 スレイの憂鬱
黎明前の王都は、音を吸い込む。人気のない石畳の上を、私は一定の歩幅で進んでる。靴底が刻むリズムは、私の内部で回転する計算機――速さと誤差を秤にかけ続ける冷ややかな意識――と同じ速さで鳴っていた。
ギルド本部の門をくぐると、緊急依頼に対応する夜番が詰める待機室の明かりが見えた。執務棟の玄関扉を押し開けると、流れ込んだ風にあおられ、柱に貼られた複写地図がかすかにたわんだ。王国地理院が写して配る全国地図。紙は新しいのに、引かれた線のいくつかは、どこか疲れて見えた。
私の仕事は多い。現場で指揮をとる日以外のデスクワークは、夜明け前のこの時間から始まるか、あるいはこの時間まで続く。
◇
真鍮の扉を押して食堂の前に立つと。中から低い声が重なって聞えてくる。若い測量士たちの擦れた笑いと、濁った苛立ち。
「――だから言ってるだろ、測量魔法はチートだって」
「なあ、王国管轄の杭って、素材は高級でさ、重さも段違い。そりゃズレねえよ。俺らが相手するのは安物の杭ばっかで、雨が降れば翌週にはまた呼び戻される」
「セレナ姫、可愛かったなー」
「歩測、巻き尺、デイオプトラ。やることは昔と変わらない。なのに地理院の連中は、指を鳴らして距離も角度も出す。公平か？」
「あの変な道具を使っていた娘もなかなかじゃなかったか？噂では異世界からきたとかーー」
「最近の測量はなんか変だ。直しても直してもすぐズレやがる」
扉の影から彼らの横顔を眺める。頬はこけ、指先は傷だらけ。現場に立つ者の顔だ。私は食堂に入らず、隣のホールを目指す。
「スレイ隊長はどう思ってるんだ？」
背後で誰かが言った。
食堂となりのメインホール。その東面全体を使った掲示板には、所狭しと依条件が書かれた紙と、その場所を示す複写地図が貼られていた。その前で、依頼を探す測量士がうろついていたが、人数は依頼の数に比べて少ない。
――多いな。
私は依頼の一枚を手に取る。この杭は確か6ヶ月前に修正したばかりのはずだ。正確に打ち直していれば、3年はもつはずだ。何かが起きていることは確実だ。
掲示板から視線を外し、階段を上る。幹部会までにはまだ時間がある。それまでに片づけねばならない報告書が山積していた。
◇
午後、幹部会。
会議室に幹部たちがそろう。長机の上には複写地図、帳簿、角度記録。窓から差し込む日差しが、乱れた影を長机に落とす。
「お前のチーム、最近腕が落ちているんじゃないか？ 誤差が大きいからすぐズレるって、町長がぼやいていたぞ」
「何いってんだ。お前のところだって、派手に裂け目が開いて魔物がわんさか出てきたらしいじゃないか。戦闘チームを抱えていたよな。まさか戦闘割増料金ねらいじゃないだろうな」
「金目当てか？」
「ぬかせ。犠牲も出てるんだ」
幹部同士が牽制しあう。現場叩き上げの荒くれ者たちにとって、これくらいの言い合いは挨拶のうちだ。
一通り”挨拶”を済ませると、白髭の幹部が指で長机を叩いた。
本題に入る。
「このところの測量の乱れ、王国地理院が発行する地図に問題があるのではないか」
白髭の幹部が地図を指で叩く。乾いた音が部屋に跳ねた。何人かの幹部が頷く。
「証拠は？」
「ない。だが状況証拠は十分だ」
このところの異常な白地図化と、突如現れた異世界測量士の活躍。そして先日のセレナ王女の大幅な能力向上。確証はないが、王立地理院の暗躍を疑わざるを得ない。
私は椅子の背に軽く体を預け、沈黙で議論の流れを測る。
「スレイ。君の意見は？」
年嵩の幹部が、私に問いかけてきた。
「誤差の伝播を論じるなら、”起点”を疑うか、”過程”を疑うかの二択になります。”過程”に問題が無いのなら、”起点”を疑うしかないですが……」
「君も王立地理院が怪しいと？」
「あるいはもっと根本的な”起点” かもしれません」
「三賢者杭に問題があるというのか？」
誰かが言う。別の誰かが笑う。「山が動いたとでも？」嘲りを含む笑いが一つ、二つ。私は小さくため息をついた。
「仮に地理院が罠を仕掛けるとしても、動機が薄い。我々を貶めて、王族の権威を復活させようというなら、ちょっとやりすぎです。王立地理院特別チームが活躍している今、すでに十分に目的を果たしていますから」
静かな声が室内を冷やす。私の意見に賛否は分かれ、議論が白熱したが、情報不足は否めない。結論が出ないまま、夕鐘が二度鳴り、会議は散会となった。
凛はギルドを疑っているようだが、実態はこの通りだ。構成員は聖人君主ではないが、陰謀を秘密裏に進められるほど統一された組織ではない。
――王立地理院が黒幕であれば、いずれ収束する。少なくとも国を滅ぼすような真似はしないはずだ。そう思うが……
◇
日が沈み、執務室の窓外には濃い影が落ちる。
扉が二度叩かれ、間を置いて入室を求める声がする。
「入れ」
音もなく部屋に入り込んだ黒外套の男が、机上に厚い表紙の冊子を置いた。
探り屋だ。合法・非合法問わず、必要な情報を集めてくる。ギルドの正規雇いではないが、私はこうした手段を使うことに抵抗はない。影を嫌う者ほど、影に鈍感になるものだ。
開いた表紙の内側は、びっしりと文字が並んだ報告書。私は一行ずつ、静かに目を通していった。
――幹部ダランのキックバック受取金額
――幹部ケイトの負傷保険の不正受給
――幹部と受付嬢の不倫
叩けば埃は出るが、埃以上のものは出てこない。
「ご苦労だった。報酬はいつもの二割増にしてある」
銀貨の袋を差し出すと、男は無言で受け取る。中身は確認しない。
「これ以上の調査は不要だ。撤収してくれ」
男は影のように消えた。
スレイは窓を少し開け、冷気を入れた。
――ギルドは白だ。
書簡を暖炉にくべる。炎が紙の上の文字を一度だけ明るく照らし、黒へと変えた。
◇
数日後。私は地下に続く階段を降りていた。本部棟の地下にある図書館は、夏でも肌寒い石造りの壁、規則正しく並ぶ高い書架。湿り気を含んだ羊皮紙の匂いが、層をなして漂う。
灯は少ないが、文字はよく見える。静寂の中では、思考の速度が加速する。
目的は、過去の白地図化の記録調査。
似た事例があったのか、その原因と顛末を探っていた。
『三賢者の行動録』
『測量魔法――角度と距離』
『地脈のすべて』
『古代杭に関する考察』
私は本を抜き取り、数枚だけページを繰る。粉が舞い、カビ臭い臭が鼻をつく。太古の語と、謎めいた図。
”かつて、失われた秘術で地脈を操り、全世界を支配した恐怖の帝国が存在した”
――古典的なオカルト話だ。
知識として知ってはいるが、胡散臭い御伽噺だ。
本を閉じ、元の棚に戻す。
棚の向こうから咳払いが聞こえ、書庫番の老人が顔を出す。
「スレイ様、また調べ物ですかな」
「ええ。過去の事例を探しに」
「なるほど、基準点を過去に求めるのですな。直線が引ければ良いが……世の中は曲線が多い」
「曲がっていても、測ってみせますよ」
スレイは肩をすくめる。老人は微笑み、引っ込んだ。
◇
夕刻。訓練場から、杭を打つ音が響く。鉄と土と腕力がぶつかる、鈍い律動。わたしは窓辺に立ち、打撃の間隔を耳で測る。一定のリズム、良い手だ。ふと旧友のギルの顔が頭に浮かぶ。
――あいつが”賢者”？
角度魔法の使い手――長男アルト。
三杭間を中継なしで測る距離魔法の使い手――三男コルヴィン。
地脈を感じる繊細さと、どんな杭でも一撃で打ち込む力強さを兼ね備えた――次男ベネト。
民衆は、凛たちのチームを“三賢者の再来”と呼ぶ。
そしてギルを、ベネトになぞらえた。
白地図化が広がる中、人々はヒーローを求めているのだ。
――腕は認めるが……賢者ではないな。
扉が叩かれ、通信役の女が顔を出した。
「スレイ様。南の村から伝令です。杭のズレ、前回の補正よりさらに大きいと」
「どの杭だ」
「領主私設の四番杭。材質は粗悪。雨で緩んだ様子です」
「王国地理院の複写地図は？」
「はい、現場に回っております」
「よろしい。補正手順書の第七を送れ。仮杭は十本。抜く順序を絶対に間違えるな、と朱で書け」
「かしこまりました」
女が下がると、私は椅子に深く座り直した。
◇
夜。屋上に出ると、王都の光が低く集まっていた。遠く、三つの山が黒い三角を描いている。
――もうこんな時間か。
太陽はとっくに沈み、空には満月が輝いていた。
先日の凛のチームとの測量競争を思い出す。
あの時、現在の王族の測量魔法なら、我々が勝つと思っていた。だが結果は、速さでも正確さでも完敗した。
「セレナはすごいのよ。そうね...これを目標にすれば、月までだって測れるわ」
そう言いながら、凛は見慣れぬ異世界の道具を叩いた。『コーナーキューブ・プリズム』と呼んでいた。
月までの距離など見当もつかないが、少なくともこの地の果てよりも遠いだろう。それは無理だろうとは思いながらも、確かめようが無い。伝説――いや、プロパガンダとしては良い話だと感心する。
「凛お姉様、そんなの無理です」
「凛、ハッタリかましすぎだ」
「まあ...ね」
そんなやり取りを思い返していた。彼らの活躍により王族の人気が高まっているのは事実だ。
――測量の安定と王族の復権。
王国地理院のアーヴェル・モルダンあたりが考えそうな策だ。王族と測量ギルド、どちらが主導権を握ろうと、安定すればそれで良い。
――この流れが、それだけを目指しているのなら、いいのだが。
満月の輪郭が、ほんのわずかに歪んで見えた。
風か、あるいは、地脈の揺らぎか
――老眼だろ。
からかうギルの声が聞こえたような気がした。
その日、私が執務を終えたのは、東の空が紫色に染まり始めた頃だった。
