夜明け前
高台までの道のりは、決して平坦なものではなかった。
鋼と爪が激突し、肉を断ち、骨を削る耳障りな音が響き渡る。
怪鳥のけたたましい鳴き声が月明りの荒野に木霊する中、その不協和音に、凛とした祝詞が混じった。
「風の君シファに捧ぐは、我らが踏み出すこの一歩。見返りは、千を数える疾風の歩み」
その祈りを受け、地を這うように肉薄した影より白刃が閃く。巨鳥の鱗に覆われた足から鮮血が飛び散り、その体躯が揺らいだ。
「ウル・イグニス！」
荷車の梶棒を握るフィンの前髪が風圧で逆立つ。隣に立つ魔術師の杖先より火球が出現し、空気を巻き込みながら激しく燃焼していた。
魔術師──スヴェンが杖を振り抜く動作に応じ、火の球は轟々と燃え盛りながらオオカムロの胴体に直撃する。
「うぉおおお！！」
肉の焦げる匂いが充満する最中、闇を裂く様な気合と共に重厚な刃が振り下ろされた。オオカムロの鉤爪を押しとどめていた戦斧は翻り、炎に包まれた怪鳥の首が断ち切られた。
――やったか！
フィンが安堵の息を吐きかけた、その瞬間だった。仲間の一人、女神官ティリスが鋭く叫ぶ。
「まだ来る！ 右翼からもう一体！」
フィンが危険を察知するより早く、銀色の影が横から突っ込む。ラゲルタだった。
彼女は、その身の丈ほどもある巨剣を振りかぶり、脇から襲い掛かってきた第二のオオカムロの脚へと、ただ力任せに叩きつける。
骨が砕ける鈍い音。巨鳥はバランスを崩して無様に体勢を崩し、苦痛の鳴き声を上げた。
彼女は倒れ込むオオカムロの胴体に馬乗りになると、巨剣を逆手に持ち替えてその刃を心臓部へと突き立てる。
「――――ッ！」
獣じみた歓喜の雄叫び。ラゲルタは、突き立てた剣を力任せにこじ開け、傷口を大きく引き裂いた。
血と肉片が噴水のように噴き上がる。
巨鳥が完全に沈黙した時、そこに立っていたのは、全身をおびただしい量の返り血と肉片に塗れた姿だった。
その表情は嫌悪からは程遠く、口元は三日月形に吊り上がっていた。
彼女は血に濡れた巨剣を地面に突き立てると、呆然とするフィンたちに向かって、にっと犬歯を見せて宣言する。
「目的地まであと少しっす！ちょいと休憩するっすよ！」
夜明け前。オオカムロの襲撃を撃退した冒険者達の一団は、束の間の休息を取っていた。
フィンは、荷車の重みから解放された腕をさすりながら、小さな焚火の隅に腰を下ろした。疲労と緊張が全身にのしかかり、身体は鉛のように重い。
「……災難だったな、アンちゃん。あの“死にたがり”に目ェつけられるなんてよ」
こっそりと耳打ちしてきた魔術師──スヴェンは、フードに隠された人懐っこそうな顔をくしゃりと綻ばせ、笑みを浮かべる。
自分達とフィンが、無鉄砲なリーダーに率いられる運命共同体のような、妙な連帯感を帯びた笑みだった。
「おう、新人！なんてツラしてんだ！」
不意に、豪快な声と共に、目の前に何かが放り投げられた。硬く干された、獣肉の燻製だった。
見上げると、焚火の向こうで戦斧を肩に担いだ大男――ハロルドが、ニカッと笑っている。
「ほらよ、食っとけ。腹が減っては戦はできんってな。ま、アンタの仕事は戦じゃなくて荷物番だが！」
ハロルドはそう言うと、他の仲間たちの輪に戻っていく。ぶっきらぼうだが、その声には不思議な温かみがあった。
フィンの視線が、自然と他のメンバーへと移る。
焚火の光が、黙々と剣を研ぐ男の横顔を照らしていた。ジャン、と呼ばれていた無口な剣士。彼は誰とも言葉を交わさず、ただ、これから始まる戦いだけを見据えているようだった。
その時、フィンの前に影が差す。金髪の女神官、ティリスだった。彼女はしゃがみ込むと、フィンの顔を見据える。その眼差しは、値踏みをするように鋭い。
「……あなた、本当にただの荷物運びでしょうね？」
「え……あ、はい」
「足を引っ張るようなら置いていくから。その覚悟だけはしておきなさい。神々は犬死を好まないもの」
冷たく言い放ち、ティリスは踵を返す。フィンが戸惑っていると、スヴェンがくつくつと笑いながら煙管を吹かした。
「……まあ、気にすんな。あいつら、それぞれ勝手な方向を向いてるように見えるだろ？」
スヴェンは、仲間たちへと目を細める。
「ハロルドはバカだし、ジャンは愛想のあの字もねェ。ティリスはぐちぐち口うるさくてうんざりする。だが、いざって時には、不思議とそれが一つになる。だから“つむじ風”なんて呼ばれてるのさ、俺たちは。厄介な連中だろ？」
スヴェンはそう言って、悪戯っぽく笑った。フィンは、干し肉を一口かじりながら、冒険者という世界の一端を垣間見た気がした。
その余韻を打ち破ったのは、夜の静寂を震わせるオオカムロの咆哮。焚火の炎がその声に呼応するように、一度だけ大きく揺らめいた。
