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第54話「アンチ - ラ・ピュセル」

　轟音。

　玉座の間だった場所は、瓦礫の山と化していた。

　天井は抜け落ち、剥き出しになった小さな空から、真っ直ぐ月光が差し込んでいる。

「――排除（デリート）」

　機械仕掛けの天使、ラ・ピュセルが指先を向ける。放たれるのは、純粋な魔力の閃光。

　物理法則を無視した熱量が、ラインツファルトの立っていた床を蒸発させる。

　ラインツファルトは、瓦礫を蹴って宙を舞った。

　魔力による身体強化はない。防壁もない。

　あるのは、死者の国で研ぎ澄まされた「死線を見極める勘」と、極限まで圧縮し体内に隠蔽した魔力がもたらす、爆発的な瞬発力のみ。

　傍から見れば、それは奇跡的な曲芸だった。雨あられと降り注ぐ光弾の隙間を、紙一重で、滑るように回避していく。

「無駄だ」

　玉座の残骸に腰掛けたアリオストが、冷ややかに告げる。

「魔力を捨てて戻ってきたその体で、いつまで踊り続けられる？　ラ・ピュセルは学習する。貴様の動き、呼吸、筋肉の収縮……数秒後には、回避パターンは完全に解析される」

　ラインツファルトは冷や汗を流していた。

　（……ギリギリだな）

　レティシアが施した隠蔽は完璧だ。アリオストの予言の目すら欺いている。

　だが、それは同時に「魔術を使えば即座にバレる」という制約でもあった。

　一瞬でも魔力を放出すれば、偽装は剥がれ、アリオストに真の脅威度を認識される。そうなれば、予言による必中攻撃が飛んでくる。

　勝機は一度きり。

　アリオストが完全に油断し、自ら間合いに入ってくるその瞬間まで、この「最弱の道化」を演じきらなければならない。

「学習完了。……未来位置、予測固定」

　ラ・ピュセルの瞳が赤く明滅した。

　鋼鉄の翼が展開し、全方位からの包囲射撃体勢へと移行する。逃げ場はない。詰み（チェックメイト）。

「さよなら、お父様の憂鬱（バグ）」

　一斉射撃。数千の光弾が、ラインツファルトという一点に収束する。

　――その時。

　ドォォォォォンッ！

　玉座の間の壁が、外側から爆砕された。

「させないっ！」

　土煙と共に飛び込んできたのは、漆黒の重力球。それがラインツファルトの目前で炸裂し、事象の地平を作り出す。光弾の群れが重力の渦に飲み込まれ、軌道を逸らされて四散した。

「……遅刻だぞ、お前ら」

　ラインツファルトがニヤリと笑う。

　土煙の中から現れたのは、泥と血にまみれた二人の影。

「ラインツファルト、生きていたんだ」

　ハロルドが剣を振り抜き、瓦礫を足場にしてラ・ピュセルへ肉薄する。メリッサが杖を掲げ、次なる防壁を展開する。

「あとで説教だから！」とメリッサ。

　ラインツファルトが死んでしまったのではないかと、内心穏やかではなかったらしい。

「心配してくれたのか。ありがとう」

「うるさい！」

　ハロルドとメリッサ。

　魔の森の軍勢を突破し、満身創痍でたどり着いた最強の腹心たち。

「雑魚が増えたところで、結果は変わらん」

　だがアリオストは眉一つ動かさない。

　ラ・ピュセルが迎撃行動に移る。鋼鉄の翼が鞭のようにしなり、ハロルドを襲う。

「ぐっ……重いッ！」

　ハロルドが剣で受け止めるが、重量差で押し込まれる。そこへ、ラインツファルトが滑り込んだ。

　魔力はない。だが、その剣技だけで、ラ・ピュセルの関節部（ジョイント）を正確に突き、体勢を崩させる。

「ラインツファルト……」

　ハロルドが驚愕する。剣を交えた一瞬の接触で気づいた。ラインツファルトから、魔力が一切感じられない。

　空っぽだった。

「……ハロルド、メリッサ。聞け」

　ラインツファルトは、アリオストから見えない角度で、指先だけで合図を送る。

　『魔力なし』。『演技』。『合わせろ』。

　軍隊式のハンドサインではない。短い付き合いの中で培われた、彼らだけの暗号。

「俺は今、ただの荷物だ。守ってくれ」

　ハロルドは一瞬で理解し、口角を吊り上げた。

「……了解。まったく、世話が焼ける王様だ」

「仕方ない。全賭けだよ、ハロルド！」

　メリッサもまた、覚悟を決める。

　二人は、ラインツファルトを「守るべき弱者」として陣形を組み直した。だが、その瞳には勝利への確信が宿っている。

「愚かな。魔力なき主を守りながら、私の最高傑作と戦うか？」

　アリオストが嘲笑う。予言盤には、ハロルドとメリッサの死相が明確に表示されていた。

　数分後には魔力切れで圧殺される未来。

「ラ・ピュセル。遊んでやる必要はない。殲滅しろ」

「イエス、マイ・ロード」

　ラ・ピュセルの出力が上がる。大気が振動し、玉座の間全体が焼き尽くされるほどのエネルギーが充填される。

「来るよ！」

　ハロルドが前に出る。その時、瓦礫の陰から、もう一人の影が飛び出した。

「待たせたっす！」

　ヴェイスだ。

　彼は戦場を駆け抜け、ラ・ピュセルの死角――アリオストの座る玉座の足元へ、何かを放り投げた。　閃光手榴弾（フラッシュバン）。

　いや、それはただの目くらましではない。魔力撹乱の煙幕。

「小賢しい！」

　アリオストが袖で煙を払う。その一瞬の隙。ラ・ピュセルの照準が、ほんの少しだけズレた。

「今だッ！」

　ラインツファルトが叫ぶ。

　ハロルド、メリッサ、ヴェイス。三人が同時に動き出す。彼を守る盾としてではなく、その「牙」が届く距離まで道をこじ開けるための、特攻の槍として。

　道化たちの行進が始まった。

　最強の予言者が、唯一読み違えている「最弱の王」をその喉元へ届けるために。

「見せてやるよ、アリオスト。予言（シナリオ）にない結末ってやつを！」

　ラインツファルトが地を蹴る。魔力のない体で。けれど、誰よりも速く。