ミセリコルディアと罪の星

デンドロビウム編

第51話「別離」

　かつてグスタフから託された、王家の至宝。対となる宝石を持つ者同士の魂を結ぶ、古代のアーティファクト。

「貴方、気づいてないの？」

　レティシアの声は、どこか寂しげだった。

「……その首飾りが、私には、もう光ってないことに」

　ラインツファルトは、反射的に自分の胸元を見た。

　首飾りは確かにそこにある。八十年前と変わらぬ姿で、彼の胸元に下がっている。

　だが――光がない。

　かつて、レティシアと共にいるときには、まばゆいほどに輝いていた青白い光が。今は、ただの石ころのように、沈黙している。

　目の前に、レティシアがいるにも関わらず。

「どういう、ことだ」

　ラインツファルトの声が、かすれた。

「簡単なことよ」

　レティシアは、静かに答えた。その声には、諦めでも、怒りでもない、澄み切った何かがあった。

「アダマスの首飾りは、魂の絆を映す鏡。対となる宝石を持つ者同士が、互いを想うとき、その光は最も強く輝く。……でも」

　彼女は、ラインツファルトの腕の中で眠るハルトマンを指差した。

　意識を失い、ぐったりとした彼女。安らかというよりは、体力を使い果たして体が機能を停止しているように見える。それでも、その呼吸は確かに続いている。

「貴方の魂のパスは、もう私には向いていない」

　レティシアの唇が、かすかに震えた。

「貴方の心が選んでいるのは、私じゃない。……その子よ」

「ち、違う！」

　ラインツファルトは、叫んだ。

「俺はレティシアを……！　俺はずっと、お前のために……！」

「嘘つき」

　レティシアは、クスクスと笑った。

　その笑みは、八十年前と何も変わらない。宮殿の庭で、魔術の実験に失敗したときに見せた、あの悪戯っぽい笑み。

「貴方、昔から嘘が下手だったわよね。顔に全部出る」

「嘘じゃない！　俺は本当に……」

「ねえ、ラインツファルト」

　レティシアが、彼の言葉を遮った。

「私ね、八十年間、ずっと考えてたの。もし貴方が来てくれたら、何を話そうって。何を伝えようって」

　彼女は、赤錆びた大剣を杖のように地面に突き立て、体を支えた。もう、立っているのがやっとなのだ。

「最初の十年は、恨んでた。なんで来てくれないのって。なんで私を置いていったのって」

「レティシア……」

「次の十年は、諦めた。もう来ないんだって。私は一人で死ぬんだって」

　彼女の声は、淡々としていた。まるで、他人の話をしているかのように。

「その次の十年は、忘れようとした。貴方の顔も、声も、全部。……でも、忘れられなかった」

　レティシアは、自嘲的に笑った。

「そして残りの五十年。私は、ただ待った。いつか貴方が来てくれることを信じて。……バカみたいでしょう？」

「バカなんかじゃ……」

「でもね」

　レティシアは、ラインツファルトを見つめた。

　その瞳には、もう涙はなかった。八十年分の涙は、とっくに枯れ果てていた。

「待っている間に、気づいたの。私が貴方を待っていたのは、貴方に会いたかったからじゃない。貴方に、『幸せになってほしかった』からだって」

「……何を、言って……」

「私はもう死んでるの、ラインツファルト」

　レティシアの声が、初めて震えた。

「私の時間は、八十年前に泉の中で止まってる。でも、貴方は違う。貴方はまだ生きてる。これからも、生きていける」

　彼女は、ハルトマンを見た。

「その子は、私の生まれ変わり。私の魂の欠片から生まれた、新しい命。……私が持てなかった未来を、その子は持ってる」

「だからって、お前を置いていくなんて……！」

「置いていくんじゃないわ」

　レティシアは、首を振った。

「私が、送り出すの」

　彼女は、一歩前に出た。よろめきながら、それでも確かな足取りで。

「ねえ、覚えてる？　私たちが初めて会った日のこと」

　唐突な問いかけに、ラインツファルトは言葉を失った。

「覚えて、る。……宮殿の裏庭で、お前が泣いてた」

「そう。父上に叱られて、魔術の練習をサボって、一人で泣いてた私に、貴方は声をかけてくれた」

　レティシアは、懐かしむように目を細めた。

「『泣いてても何も変わらない。だったら、一緒に練習しよう』って。……あの時から、貴方はずっと私の隣にいてくれた」

「当たり前だ。俺はお前の騎士だから」

「うん。……だから、今度は私の番」

　レティシアは、両手を広げた。

　その瞬間、彼女の体から、淡い光が立ち上り始めた。

「私が、貴方を送り出す。貴方が歩むべき未来へ。貴方が守るべき人のところへ」

「待て、レティシア！　そんなことをしたら、お前は……！」

「いいの」

　レティシアは、微笑んだ。

　それは、八十年間で最も美しい笑みだった。

「私の物語は、これでおしまい。これからは、貴方たちの物語だから」

　光が、膨れ上がる。

　彼女は自身の魂を構成するエネルギーを薪にして、大規模な転移術式を編み上げていた。魂を燃やす禁忌の魔術。その代償は、完全なる消滅。

　ラインツファルトは、たまらず手を伸ばした。

「レティシア！」

　だが、そのとき、一陣の強い風が吹きつけた。

　剣が目の前をかすめようと、彼は目を閉じることはない。戦場で鍛えた反射神経が、それを許さない。

　でも、そのときはなぜだか、ぐっと目を閉じてしまった。

　なぜだろう。

　彼女の最後の姿を、見届けなければならないのに。

　巨木さえもなぎ倒すような風圧が、ラインツファルトの身体を強引に押し戻す。ハルトマンを抱きしめたまま、彼は後ろへと押しやられていく。

（――行かないでくれ）

　心の中で叫ぶ。

　声にならない。風が全てを奪っていく。

　暗闇の中で、レティシアの気配が膨れ上がるのを感じた。

　彼女の魂が、光へと変換されていく。八十年分の想いが、エネルギーへと昇華されていく。

「私ね、後悔してないわ」

　レティシアの声が、風の中から聞こえた。

　不思議と、その声ははっきりと耳に届いた。まるで、彼女が耳元で囁いているかのように。

　光が、さらに強くなる。

「八十年、待った甲斐があった。貴方の顔を見ることができた。貴方の声を聞けた。……それだけで、十分」

「十分なわけあるか！　俺は、お前と……！」

「ラインツファルト」

　彼女の声が、彼の言葉を遮った。

「私のことは、思い出にして。貴方の隣に、亡霊の席なんてないわ」

　レティシアは光の渦を作り出すと、ラインツファルトの胸に、最後の魔力を叩き込んだ。

　衝撃が、全身を貫く。

「これは手切れ金」

　彼女の声が、遠くなっていく。

「貴方の魔力を極限まで圧縮して隠した。これでアリオストの目には、ただの非力な人間にしか映らない。……あいつの予言にも、引っかからないはずよ」

　体が、浮き上がる。

　現世への強制転送だ。

「待て、レティシア！　まだ話が……！」

「もう時間がないの」

　彼女の声が、笑いを含んだ。

「だから、最後に一つだけ」

　光が、最大輝度に達する。

　視界が、白く染まっていく。

　その中で、彼女の声だけが、鮮明に聞こえた。

「あっちへ行って、その子と幸せになりなさい」

　一拍の間。

「……浮気者」

　その言葉は、涙声だったかもしれない。けれど、強烈な光が視界を白く染め上げ、彼女の表情を見ることはできなかった。

　ラインツファルトは、必死に目を開けようとした。

　最後に、彼女の顔を見たかった。

　最後に、彼女に伝えたい言葉があった。

　でも、光はそれを許さなかった。

　世界が、反転する。

　上下左右の感覚が消え、ただ落下していく感覚だけが残る。

　最後に残ったのは、鼻をくすぐる彼女の愛した花の香り。

　そして、腕の中で確かに呼吸を続けるハルトマンの、温もりだけだった。

◇

　光が消えた後、死者の国には静寂だけが残った。

　レティシアは、もういない。

　彼女がいた場所には、一輪の花だけが咲いていた。

　赤錆色の空の下、その白い花弁だけが、かすかに光を放っている。

　それは、彼女が生前最も愛した花。

　花言葉は、「永遠の別れ」。

　そして、「再会の約束」。

　風が吹き、花弁が一枚、舞い上がった。

　それは光の粒子となって、空へと消えていく。

　まるで、彼女の魂が、最後の旅路へと向かうように。