巨旦将来END也 後編 ～KISHIBOJIN～
無駄にハードボイルドな展開ですね。
作戦会議室の椅子を、休憩傾斜形態にして、クロは仮眠をとる。疲れが夢に心を誘い――
気配を感じ目を開く。いつもなら、ペチペチと頬を叩かれるが、今夜に限ってそれはない。天鳥船にいるはずだが、夢の景色は六畳間の自室のようだ。
「なにをなさっていますか。ヤクサ小母さま？」
クロは土下座をしているヤクサに嘆息しながら尋ねた。ヤクサの横のナミは、無言で土下座を続けるヤクサに、
「ヤクサ」
冷たな声音に説明を要請。冷たいながらも、声には呆れが滲んでいる。
「えっとですね…そのですね…」
歯切れの悪い、土下座のヤクサにクロは嘆息、
「面を上げい」
少し尊大。時機的に検討はついている。
「ジョーカってのと関連が？」
ジト付く声音にアタリをつつけば、
「このバカ、認証鍵かけ忘れたらしいわよ」
ジト付く声音にナミが続き、ガバリと勢いよく面を上げたヤクサは、
「だ、誰にだってウッカリはあると思うの？」
訴えかけるが、
「「措け。ヤカミちゃんのママ」」
ふたりはバッサリ棄却する。棄却られたヤクサは小さな悲鳴。
「疑似生命体で、ヤカミちゃんのこと、見守ってたんですって――」
埒があかないために、ナミが状況を簡潔に説明する。ヤクサは、高天原からヤカミを葦原中津国に送り出した後、時おり疑似生命体に擬態してヤカミを見守っていたらしい。似た事例には心当たりがある。そう、エベっさんだ。そこまでは良い。問題は、
「疑似生命体の回収に、自立式の疑似生命体を投入したと」
そこである。自立式疑似生命体であるジョーカは、愚直にヤカミたちと接触する。そして愚直に、
「長くは生きられない。その証拠に名前がないでしょう？」
疑似生命体たちの状況を説明。仲間を守るために、ヤカミたち初代死露兎たちは交戦するが、ジョーカは言わば人形を片付けにきたお母さんの召使いである。うん。お母さん遷移だ。難なく子供たちを往なして勾玉だけ回収。
眩暈する。後はヤカミたちにとっては、悲劇的な物語が展開されたのだろう。仲間だと思っていた人形が、勾玉の消失と共に、食事を拒絶し呼吸を拒絶する。うん。人形だからね。子供たちは抗ったろう。口移しで食事を与え、口移しで呼吸をさせただろう。人形に。
「え、えっとね、ジョーカに説明させようと――」
これも悪手だ。どうやらヤクサは、ジョーカを再びヤカミたち死露兎に接触させたらしい。ヤカミは抗う。しかし、往なされるばかりだ。ここに、
「ウカノが来ちゃったのよねぇ～。そらぁ～正義マン憧れるわ～。歪むわ～。異能こそが必要だと頑なに信じるわ～」
ウカノが登場し、ジョーカを退けたらしい。うん。得心。ナミは掴んだ真実に遠い目を虚空に向ける。うん、少し怖い。
最大の悪手は、
「認証鍵をかけ忘れたジョーカが、主人をソミンの人間に代えて、勾玉の材料となる子供たちを――」
クロがヒクツク声音に引き受けて状況を解説すると、ナミはパチンと指をひと鳴らし。
「見なさいよッ！ 泣いてるじゃないッ！」
子供たちを無表情に連れ去るジョーカの姿を投影し、悲鳴と鳴くヤクサに吼えたてた。疑似生命体であるジョーカの瞳は悲しみに震えている。これは感情が芽生えた証左である。
「ウッカリで済まないですからねッ！」
声を荒げて、またピシャリ。親友だからこそ、本気で間違いを叱りつけている。
「いいよ葦原中津国で引き取る。母さんもそれで良いでしょう？」
クロは静かな声音で母をなだめた。対ナミ用の最強の言霊単語の使用もやむ得ない。
「ヤクサ、ウツシに感謝なさい。イズモ用の疑似生命体は、あんたが持ちなさいよ？」
ナミの声は忽ちに軽やかだ。ヤクサの前で子の名前とさえ呼んでいる。弛み切っているか、ヤクサを信頼しているのかのどちらかだ。うん。前者だ。
「わ、わかったわよぉ。クロくんも、ふたりをお願いね」
後者も含まれるようだ。これでヤクサもクロにとっては、近所の面倒臭くて、憎めない小母ちゃんの仲間入りだ。思えば、良い子になれたのは、近所の小父さん、小母さんがいる時だけだ。少しだけ胸がチクりとするが、
「いずれにしてもジョーカは、停止させないとダメだ。お祖母ちゃんの失敗は、お孫さんと、その両親が受け持つさ」
過去の失敗は心に留めて、後悔に俯いて下を向かずに明日を向く。
「ところでウツシ、母さんイズ――」
ここで目が醒める。オヤクソクである。
交代の時間だ。これには長官も、みんなも関係ない。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
艦橋に入り、
「スセリ。この時間にアナムチは？」
目にしたスセリに投げかける。
「大丈夫でしょうか？」
「スセリが案ずる事態にはさせません」
不安げな眼差しのスセリに苦笑し、目で促し、
「お兄ちゃん。クロが呼んでます」
スセリの呼び捨てに、アナムチは滑り込み土下座。クロは苦笑し、
「そうゆうの要らねえから。おまえらも好きに呼べよ。俺は長官の代行だ。別に偉くはねえよ。決定権と指揮権があるだけだ」
クロの自己評価は、どこまでも低い。これにスセリとアナムチは、顔を見合せ嘆息し、
「長官代理が、そう仰るならクロ呼ばわりは封印しますねー」
「そうだぞスセリ。スサさまの兄君だ。言わば御先祖さまだからな」
ふたりは、心の距離を置く。僅かな時間での急成長なふたりにクロは苦笑し、
「わかったわかった。別に自分を卑下したわけじゃない。訂正するよ。わりと偉いらしい。だが、滑り込み土下座は要らねえ。これでいいか？」
ふたりの要望を聞き入れ訂正した。
「ムナゲ。此度の討伐作戦の鍵要員はおまえだ。それから、ミイちゃんとアフロたちも作戦に加える。拒否は認めねえ長官代理命令だ」
クロが鋭い眦に告げても、アナムチとスセリの瞳に不安は滲まない。子供たちに危険はない。そう判断した上での要請なのだと理解する。この短い間で、気がつけば信頼関係が醸成されている。さすがは神々か。
「じゃあ別動隊の任務を説明する。スセリ、ハラシコも呼んでくれ」
死露兎たちは、まだ呼ばない。子供たちは第三陣の仕上げである。
「クロ。呼んできました」
艦橋に別動隊要員が集うと、
「標的ジョーカは俺たち本隊が引き受ける。別動隊は、ジョーカの所有者を任せる。相手は恐らく人間だ。敵は、臆病で狡猾だ。ギリギリまで姿を現さないだろう。だから、妖しきは――」
言葉を切り、
「討て」
短で冷酷な下知を出す。少しだけ気色ばむ別動隊に、
「責任は俺やスサにある。かまわねえから暴れてこい。知っているか？ 俺たち兄弟は、わりと偉いらしいぜ？」
ただただ、獰猛に笑って罪を負う。責任者とは斯く在りたい。
「知っていますかクロ。あたしたちも――」
「「神さまなんスよ。だから、わりと偉いんです」」
非道な下知を別動隊たちは、獰猛に笑って、
「「「だからワリカンでケッコーです！」」」
異口同音に罪を負う。
「そっか…ありがとよ…」
苦笑に流すが、少しだけ気持ちは軽くなる。少しではなく、とても大きく温かななにかが胸に灯る。が、これは罪の共有だ。故に苦笑に留めている。大鉈での粛清に慣れれば、感覚が麻痺して、感情はいつしか死んでしまう。そうならない為に、クロたちは到着までの短い時間を足掻き続ける。思考航海をして、標的の摺合せを極限までに突き詰める。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
別動隊に、
「エベっさん。子守りは任せたぜ？」
エベっさんをつける。スセリとアナムチが遊撃小隊を組んでも憂いはないと判断する。エベっさん、
「えぇ～？ ぼくが引率ぅ～？」
やや、ご不満。
「総隊長殿、どゆ意味？」
アナムチも、ややご不満。エベっさん不敵に微笑って、
「ふ、オムツが取れたら教えてやるよ…」
無駄にダンディー。アナムチ、獰猛に笑って、
「言うじゃねえか総隊長殿。オムツも替えたことないくせに」
ピキリと挑発。
「今、替えた…これでいいか？ 小僧…」
エベっさんは、異能を使って、アナムチの下着を紙オムツに変えてやる。股間のごわつく感触に、
「あ、あの、すいません。総隊長殿、これから戦闘なんで…最高潮ですんで…」
アナムチは、わりと本気のベソで懇願、ミイはジト目を父に貼りつけ、ジト目に気づいたアナムチは、
「見るなぁ～！ こんななダディを見るな～！」
半狂乱に娘に懇願。特攻隊に袖を通してミイはスルー。華麗にスルー。バッと右手を突き上げ、
「行くぞ」
短な下知に告げるや場を去った。暴走族死露兎は、ミイに続く。うん、渋い。
「そーゆーの傷つくからぁ～！ 反抗期にはまだ早いですからぁ！」
ギャン泣きを始める父親なアナムチに、エベっさん舌打ち、
「小僧。うるさいよ。これから戦闘なんだから、やめてよね。そーゆーの」
異能を解くやジト目を貼りつけピシャリとした。
★ ☆ ★ ☆ ★
コタン拠点近くの湿原。クロとキテイが交戦した場所だ。夜更け、そこにチヨたち残留組の四人とキテイ組合の構成員たちが移住の準備に追われている。
ミモロがオイジョーズで、宙空に哨戒し、チヨは遊撃隊だ。ニタマ、モノモチのふたりは、竹林に封印を巧妙に仕掛けている。うん。無駄に器用だ。侮れない小肥り男児たちだ。
そこに爆音。煌めく照明を明滅させて、暴走族死露兎が、集団暴走に宙空を疾走。
『達する。此より討伐及び避難作戦を開始する。ミイちゃんたち死露兎の先に、敵影を確認している。暴走族が撹乱している間に、天鳥船に住人を詰め込めるだけ詰め込め。脚弱からだ』
カワノの声が各位のインカムに響く。湿原には既に天鳥船がハッチを開いて、ヤソ６、ヤソ７が住人の誘導にあたっていた。
一方で、先行上陸したクロたち本隊は、新型の飛翔鰐である鮫ジョーズに乗って湿原スレスレを滑るように疾走し、水飛沫の軌跡を残しながら、標的ジョーカに接敵する。被害が出ないように、コタン拠点からは、可能な限り距離をあける。
濃紺のメイド服を着た女性が、哀しげな笑みを湛えて湿原に佇んでいた。
「ジョーカぁぁッ！」
飛翔鰐から、飛び降り、ヤカミは湿原を超高速に吶喊して行く。ヤカミの鬨は湿原を切り裂くように疾走り、
「キサキちゃん？ どうせ長くは生き…」
鬨に呼応するよう、ジョーカは動き出す。服が泥で汚れても構わず、蘆の間をすり抜けていく。彼女の足跡は、ぬかるんだ地面に深く刻まれ、すぐに消えてしまう。
ジョーカに肉薄したヤカミの神爪が空を切る。神の爪に異能を注がれた鋭い衝撃が湿原と空気を切り裂き、ジョーカのフリルを僅かに掠めて切り裂いた。
「黙れぇッ！」
激昂したヤカミの攻撃は、ジョーカに往なされるばかりで、有効打には至らない。
ヤカミたちの物語では、これは悲劇的な復讐劇だ。真相を知るクロにとっては、少し哀しい喜劇に過ぎない。いや、少しの悲哀も欲しくはない。不要。クロは獰猛に嗤って悲劇の侵入を拒絶する。
「イワノ左翼から下段に吶喊。ヤチホコは左翼から上段に吶喊」
下知を、
「ヤカミッ！ 異能任せに闇雲に打つな。これからふたりが隙を作る。間隙を突け」
この場の全てを研鑽に変えてやる。介入すれば数瞬で終わるだろう。が、それで得られるなにかはない。
「ジョーカ。こいつらは子供じゃねえ。意味はわかるよな？」
「確かに。大きくなり…」
往なすばかりのジョーカに変化が起きる。お仕置遷移だ。鎖鎌の鎌を防御に、分銅での攻撃に戦闘方式が変わる。
☆ ★ ☆ ★ ☆
アナムチたちは、無人となったコタン拠点に潜伏する。思考航海で予想した結果、敵は真っ先にコタンの中核たるキテイ組合を強襲するはずだ。そこに最高戦力であるジョーカを投入しないのは――
「いよぉ。重犯罪者諸君」
ご機嫌斜めな声音に、アナムチは出迎える。ソミン拠点の怪異や仙人を従えた天上神を。
「ちょっとぉ、なぁ～に、このムナゲ？」
気だるい声音で連れに尋ねる女に、
「ムナゲじゃねえよぉ、紙オムツ紳士だ」
揶揄うような笑みを浮かべて、ハラシコが答えてやる。
「イズモヤヱガキ八十神隊第６小隊隊長スセリだ。所属と名を言え」
女に尋ねられた男に銃を突きつけスセリは質す。階級的にこの場の最高位だが、戦力的には最弱だ。ヤソ８は、元隊長で構成されているのだから当然だ。
「それじゃあ落第だよスセリ」
男の不意打ちを、銃を変形させたことで、スセリの肩に居たエベっさんが凌ぎ、
「あ、危ねぇな！ 紙オムツ父親」
アナムチの振るった大鎚の一撃が天上神を吹き飛ばして、ハラシコの脇を掠めて壁に叩きつける。天上神は、素性を質すまでもなく沈黙し、
「誰がテメェのダディだコラッ！」
アナムチは激昂。うん。夫婦揃って沸点低すぎだ。と言うか、八つ当たり先にハラシコを選んだだけか。強襲を仕掛けてきた敵対勢力は、ふたりの鬼ごっこで次々に沈黙。勾玉に変わり、
「所属はいい。ジョーカの所有者は誰だ？」
率直に質すスセリに、エベっさんは嘆息。
「やあ。ぼくはエベっさん。異能は、物質の変換だよ。素直に話せば見逃そう。そうでなければ…」
ふわふわと女の耳元に飛んで、
『『おまえも、同人誌に、してやろうか？』』
耳打ちに伝達。耳から広がる情景に女は硬直、忽ち失禁。
「ち、竹林の外に…」
情報が提供された瞬間に女の姿は、同人誌へと変わり、同人誌は激昂するアナムチの元へと飛んでいく。
バサリと眼前に広がる同人誌の絵姿は、
「きゃあ！」
ムナゲ筋肉質なアナムチが乙女な悲鳴をあげるほどに、過激で卑猥なものだった。
「逆らめぇ版らしいよ。落ち着いたムナゲ？」
エベっさんがポツリと尋ねると、アナムチはコクコクと首肯。言葉に出せないほどの猥褻物のようだ。ハラシコが拾い上げようとするのを、異能を使って深い穴に封印。
「やめておけ」
鋭い眦に威嚇。あまりの剣幕にハラシコもコクコク首肯し受け入れる。
「ミモロ。竹林の外に敵影は？」
スセリは通常運転。ただちに待機組に情報共有。
★ ◇ ☆ ◆ ☆ ◇ ★
情報共有を受けたミモロは、上空から哨戒し敵影を確認する。居るには居たが、
「子供？」
子供が数名居るばかりだ。状況をありのままに報告すると、
『ミイ。エベっさんだ。ミイたちの出番だ。ミモロ、状況をミイに共有。暴走族死露兎の誘導と標的の監視を継続だ』
エベっさん総隊長をして、迅速に下知。
☆ ◆ ★ ◇ ★ ◆ ☆
ソミン拠点の最高戦力を強襲に配置しない理由は明白だ。コタン拠点の戦力を逃亡先で排除するためだ。
そろそろ、ヤカミたちの動きも鈍り出す。感情を剥き出しに、力んだフォームで全力投球を繰り返すのだから当然だろう。
『クロー。こっちは済んだ。仕上げは任せたぜ』
エベっさんからの連携に、
「ＯＫ任された」
これまで動かなかったクロが動く。ジョーカに肉薄し、
「……」
耳朶に耳打つ。ジョーカは、ホッと安堵の嘆息をし、
「キサキちゃん！ 決着をつけましょうッ！」
クロを鍔迫り合いに突きはなすや、ヤカミの元へと吶喊する。
ふたりの影が交錯し、
「なぜだ…」
ジョーカはヤカミの神の爪に切り裂かれ、
「大きく…なられて…」
絞り出すように言葉を吐き出し、
「だから、何故だって…」
ヤカミの瞳は、正体不明の涙に湿り、ジョーカはその機能を停止した。
「おま、おまえ…なんで…」
大粒の涙がヤカミの瞳から零れ落ちる。涙の理由をヤカミは知らず、クロは知っている。
「仇討って、気分は晴れた？」
疲れたような声でクロは問う。想定外の答えが返らない事を祈りながら。
「「「だって、みんな…」」」
「憎悪ってさ、猛毒なんだ。それも中毒性の猛毒――感情を殺す猛毒だ。おまえたちの友達は、おまえらの感情を殺すことなんて望んでいない…」
そこへ黄色い落雷が機能を停止したジョーカを撃つ。撃たれたジョーカは、三つの光に別れ、光が収まると、光の中から三つの影が浮かびあがる。蛇と龍と狐だ。クロは髪をガシガシ掻きむしり、
「おまえらが言う友達な。疑似生命体だったらしいぜ。天鳥船とかと一緒だ。そんでジョーカは――」
ぶっちゃける。ヤカミの母のことは巧く隠して。さすがに三人は居たたまれなくてちょこんと正座し反省を表明。
「ソミン拠点に関しちゃ有罪だ。粛清は過ちじゃない。それとジョーカは停止してくれることを望んでいた。子供をさらったりしたくなかったんだ」
狐は、美しい女性へと姿を変え、ヤカミのことを期待の籠った眼差しに見据え、
「名前をつけて欲しいんだろうよ」
狐の意図を汲んでクロは促す。龍と蛇の間の姫は、
「タツキ」
と、ヤカミが名を与え、
「じゃあタツキは今日から葦原中津国の神だ。所有者を入れ替えた君には、この認証鍵と鬼子母神のふたつ名を贈ろう。これまで通りに子供たちを見守ってくれ」
認証鍵の所有者にヤカミを登録した。
「大きくなられてヤカミさま…」
タツキがギュっとヤカミを抱き締めると、何故だかヤカミの瞳から大粒の涙が溢れ出す。理由がわからないまま、ヤカミは声をあげてただ泣いた。
鬼子母神の物語はハードボイルドですねー。
