砂漠の相棒

砂漠と秘密

ここからが本番

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「今日は相棒でも探してみるか」

と言っても、そう簡単には見つからない。

一日中ギルドに籠もっていてもほぼ見つからないだろう。見つかったら、奇跡と言える。

「どれどれ」

ギルドに着いたガルムは、中を何度か周って暇そうなやつを探してみる。しかし、やはりそういったやつはいない。

ガルムはどうしようかと頭を抱えながら、昨日のカウンター席に座っていた。

「何か、お困りですか？」

すると、気を遣ってくれたのか、マスターが話しかける。

濡れたグラスを拭き、棚に入れるという作業をしながら、言葉を続ける。

「よろしければ、お話を聞きますよ。愚痴ぐらい、あなたも吐いてもいいはず」

その言葉、声がガルムにとって心地よく、気が付けば口を開き悩みをぶち撒けていた。

「…………なるほど。イシュメア様が……それは残念です。あの方は、とても良い方だったのですが……」

「ははっ……本当にあいつは良い奴だったさ。まぁ、戦争ってのはそう云うもんだからな。ああいう奴から、死んでくもんさ。それを考えてみれば、あいつも長生きだった」

「そうですね。あの方は、本当に良い方だった。ですが、結局はそれ止まりです」

「それ止まり……？」

マスターが口にした言葉に、ガルムは少し引っ掛かった。だから、復唱した。

「えぇ。良い方であっても、結局は他人なのです。あなたとは違う価値観を持ち、あなたとは違う生き方を持っていた、ただの人間」

「ただの……人間……」

拭き終わったグラスを棚に置き、マスターは話を続ける。

「あなたはお優しい方だ。だから、イシュメア様の死について、まだ完全な心の整理ができていない。その証拠に、あなたは今でもイシュメア様の持っていた物を持っている」

ガルムは腰のタルワールに手を伸ばした。

イシュメアが使っていた、タルワールだ。

「これは、あいつから貰ったんだ。大切にしてくれって。だから、俺もあいつに斧をやった。だが、たしかに、考えてみればまだ心の整理がついてない。変わらなきゃいけないのに」

ガルムは深く肩を落とし、落胆する。

「これ、サービスです」

そう言って、マスターはガルムに一杯のコーヒーを差し出した。

美しい白いカップに入った、温かくて苦い飲み物。

「あ、ありがとう……」

それを口にし、ガルムはほぅと息を吐いた。

「苦いな」

それでも、落ち着く味だった。

「あなたはそのままで良い。人生は苦いものです。私の人生もそうでした。けれど、苦くても楽しかった。私はそう言えます。私は、本気を出すまで、人生に時間をかけすぎました」

「ははっ、マスターって若い頃一体何をしてたんだ……」

「それは内緒です」

マスターは人差し指を白い口髭に当て、ニッコリと笑う。

「人生に時間をかけ過ぎた。か…………あなたがそれを言うと言葉の重みが違うね。アールグレイ」

ガルムの背中から、聞き覚えのある声がした。

ガルムが振り返ると、そこには超絶美人の女が、腰に手を当て立っている。

「おや、お久しぶりですね。カタリ」

その正体は、ガルムを魔の手から救った美人魔法使いのカタリであった。

「カタリ、今日は何用で？」

「なーに、そう込み入った話をしに来たわけじゃない。今日は、ただの客として来店したまでさ」

「左様でございますか。それでは、お好きなところへお座りください」

「そうさせてもらおうかね」

コツコツと歩み、カタリはガルムの隣へ座った。

「コーヒーをよろしく頼む」

「残念ながら、コーヒーは先程の一杯で最後です」

マスターは台の上に手を置き、優しく微笑む。

「意地悪しないでおくれよ」

カタリも、両肘つけ頬杖をつきながら優しく微笑む。

「別に意地悪はしておりません。貴女が嫌いなだけです」

「相変わらず、君はハッキリとものを申すね……。それじゃ、葡萄酒でも頼むよ」

「承知しました」

「…………」

二人の会話を、ガルムはただ黙って聞いていた。

――何なんだ……この二人……

ガルムは緊張している。いや、恐れている。

ここは安心して、コーヒーを飲んでいられるような場ではないと。

二人は普通に話しているように見えるが、その言葉言葉、それぞれに力がある。

目には見えぬが、他者を怯えさせ、屈さす力を持っている。それぐらい、この二人は強い。

ガルムは心の中で怯えた。

「どうぞ。葡萄酒です」

「ありがとう」

マスターから出された葡萄酒を受け取ると、カタリはそれを口に含んだ。

「これ、不味くない？」

ぺっぺと舌を出し、酒坏を台に置く。

「本当に、貴女のそういうところが嫌いです。文句があるのなら、お帰りなさい」

「ガルム。これを君にあげよう」

「は？」

話題を急に振られたガルムは、戸惑う。

取り敢えず、逆らったらやばいと感じたためそれを受け取ることにした。そして一口。

――たしかに不味い……。

酸味が酷く、葡萄酒だというのになぜか苦い。不思議な味だ。

「さーて、早速で悪いんだが……」

カタリが何かを話し始める。

ガルムは酒坏を置き、カタリの方を向く。

カタリは妙に厭らしい笑みを浮かべて言った。

「ガルム。私と、相棒《バディ》を組まないか？」

「え……？」

カタリは誇らしげに胸を張り、身体を後ろへ反らしている。

カタリは続ける。

「私は優秀。本気を出せばこの国を滅ぼすことぐらい造作もない。故に、君が私とタッグを組めることは物凄い幸運なことなのだよ」

「はぁ……」

――くだらな……。

ガルムが密かに、心ではなった言葉である。

「くだらないとは失礼な」

「！？」

「にぃひぃ……図星だったかなぁ？」

カタリは、さっきよりも気持ちの悪い笑みを掲げる。

だが、図星であることは間違いない。ガルムはこの女を、カタリという謎を警戒した。

「まぁまぁガルム君。そう警戒せんでもよいじゃないかぁ」

「何故俺の名前を知っている？」

「え？急に聞くねぇ」

「答えろ」

そういえば、普通にガルムの名前を呼んでいるが、私はガルムの名をここで聞いたことがなかった。

つい、前の癖で呼んでしまった。

「それは……秘密かな？」

「…………」

――こりゃ、もんのすごい警戒されてるね……。

あ、そうだ。と、私は天才的な発想を思いつく。

それは、

「なら、私の相棒となりたまえ」

この男が、私と一緒になる。それが、私の情報との交換条件であるというものだ。