1-4.超人と怪人
「改造……手術……？」
恐怖さんの口から飛び出した単語を確認するように、ミトは耳にしたばかりの言葉を繰り返した。
手術という響きに反して、改造という響きは凡そ人間に使われる言葉とは思えない。
「何を言っているんですか……？」
そう聞き返しながらも、ミトはそれまでの恐怖さんの言動を思い出し、恐怖さんが自身を謀っているのではないかと思い始めていた。
そもそも、ミトが意識を失っている間に、この屋敷まで連れてきた犯人だ。言葉の一つ一つを吟味するまでもなく、全て嘘と断ずるべきなのかもしれない。
ミトが自衛を考え、警戒心を露わにすると、その雰囲気から疑いを察したのか、恐怖さんが口元に浮かべていた笑みを消した。
「ああ、これは失礼。急に改造手術と言われても、そう簡単に納得できる話ではないか。そうだろうね。君の身体は間違いなく、人間のものだ。少なくとも、表面上はそう見えるからね」
この男は何を言っているのだろうか、とミトは改めて、心の底からの疑問を懐いた。
信じるも信じないも、恐怖さんの言葉には信憑性の欠片もない。疑う理由は転がっていても、信じる理由はどこにも落ちていない。
再び何を言い出しても、それはミトの心を揺さ振る世迷言でしかない。聞く耳を持つ必要がない。
そう考えるミトの思考を理解してか、それとも、最初からそう思うだろうと予想していたのか、恐怖さんは傍らに置かれたグラスを手に取り、飲み物を口の中に注ぎ込んでから、落ちついた口調で語り始めた。
「まあまあ、そう何でも疑わしく思わないでくれたまえ。冗談みたいな身体をしている自覚はあるが、冗談を言っているつもりはないんだ。全ては事実なのだよ」
そう言い聞かせるように言葉を積み重ねて、その先で最後にミトが再び耳を疑ってしまう言葉を残していく。
「君は間違いなく、改造手術を受けたのだよ。怪人になるための、ね」
再び不敵に笑みを浮かべ、恐怖さんの口にした言葉を耳にし、ミトの顔は驚きで開き切っていた。
見開いた目で恐怖さんの顔をまっすぐに見つめ、あんぐりと開いた口は言葉を生むことなく、パクパクと僅かな開け閉めを繰り返している。
「今、何と……？」
「君は怪人になるための改造手術を受けたんだよ」
改めて恐怖さんの口から飛び出した言葉を聞き、ミトは混乱した頭を働かせるように、背筋を伸ばして椅子から立ち上がった。
くるくると座っていた椅子の周りを歩き回りながら、恐怖さんの言葉を理解できるまで、何度も何度も反芻していく。
「ちょっと待ってください。怪人になるって何を言ってるんですか？怪人は人間じゃない……化け物ですよ……!?」
怪人は人間のフリをした化け物である。それを倒すために超人が生まれ、怪人の根絶のために動いている。
それが世間的な怪人に対する常識だ。
そのことを突きつけると、恐怖さんは悲しみを表現するように、口元をへの字に歪めていた。
「化け物とか言わないでくれたまえ。第一、人間ではないと君は本当に思っていたのかい？」
「いや、本当に思うとか、そういうことじゃなくて、それが常識で……」
「常識？」
ミトが当然のことを言おうとした瞬間、恐怖さんが聞き慣れない言葉を聞いたように、そう繰り返した。
「常識と君は言ったかね？怪人は化け物であることが常識だと？」
「はい。子供でも知っています」
「では聞くが、君は怪人がいつ現れたか知っているかい？」
「それは……確か、最初の怪人事件が今から二十五年前だったと思います」
ミトが記憶を確かに返答すると、恐怖さんはピンとミトに向かって人差し指を伸ばし、「正解」と口にした。
「そう。今から二十五年前に最初の怪人事件が発生し、世間的に怪人とそれを倒す超人の存在が知れ渡った。では、次の質問だ。ミトくん、君の考えを聞かせてくれたまえ」
そう言いながら、恐怖さんはさっきまでミトが座っていた席を手で示し、座るように促してきた。
その指示に少し戸惑いながらも、ミトは大人しく、恐怖さんの対面の席に再び腰を下ろす。
「二十五年前に最初の怪人事件が発生し、怪人と超人の存在が世間に知れ渡った。では、それまで怪人や超人はどこにいたのだと思う？」
「どこに？場所ですか？」
「何でもいい。君の考えを聞かせてくれたまえと言っただろう？」
「えっと……人里離れた場所で隠れていたとか？」
「ほおう？」
ミトの返答を聞いた恐怖さんが興味深そうに声を漏らしてから、短い手で顎を摩り始めた。
「二十五年前に事件が起きるまで、一度も誰にも見つかることなく、人里離れた場所で隠れていた、と？」
「え、ええ……」
そうミトは返答しながらも、それがあまりに無理のある話であることを理解し始めていた。
「それほどまでに隠れていたのに、二十五年前に急に人間のいるところに現れた、と？」
更に重ねられた恐怖さんの質問に、ミトはもう何も言えなくなっていた。
追及されればされるほどに、ミトの言ったことが間違いであることを分からせられ、解消できない疑問が存在することを理解させられる。
意気消沈し、何も言えなくなったミトの姿を目にし、恐怖さんはようやく納得したように、口元に笑みを浮かべた。
「君の言っていた常識がいかに杜撰なものか、これで理解できたかね？」
「では、恐怖さんは怪人が急に現れたのは、人に改造手術を施して生んだからと言うのですか？」
ここまで恐怖さんが語ったことを思い出し、ミトが反対に質問を投げかけると、恐怖さんはさも当然のように首肯した。
「もちろん、それが事実だよ」
「それこそ、あり得ない！人に改造手術を施すのも、それで怪人ができるのも、どう考えても無理があります！怪人は人間を超えた力を使うと聞きますよ！それほどの力をどうやって手術で!?そもそも、誰がそんな手術をしていると言うのですか!?」
恐怖さんの言葉を全力で否定しようと、ミトがテーブルの上に身を乗り出しながら叫んでも、恐怖さんの態度は崩れなかった。
それどころか、ミトの言ったことを待っていたかのように、再びニンマリと笑っている。
「誰がそんな手術をしているのか。良い質問だ。君の身体を改造した人物の名を、君には知っておく権利が……いや、義務がある！」
そう宣言したかと思えば、恐怖さんは短い両手を大きく伸ばし、仰々しく語り始める。
「彼こそ、稀代の天才にして、稀代のマッドサイエンティスト！その名は……」
そして、低く響くような声で一つの名前を口にした。
「天禍維蒐作」
