アンビリーバーズ

1-14.怪人一年生

　自由奔放な二本のリードを引きながら、ミトは保護施設の扉を開けた。チャッピーが喜び勇んで飛び込み、ブリジットが優雅に後をついていく。

　その様子を微笑んで見守りながら、ミトは施設の中に足を踏み入れ、声をかけた。

「ただいま、戻りました」

　しかし、ミトの声は施設の中を反響するだけで、誰からの返答もない。

　おかしいと思うミトの前で、チャッピーが立ち止まり、何かを匂っていることに気づいた。

「どうした、チャッピー？」

　ミトが声をかけながら、チャッピーに近づいていくと、そこには誰かが倒れ込んでいた。

「えっ……？えっ!?大丈夫ですか!?」

　慌ててミトが手を伸ばし、倒れた人を揺さ振ると、俯いていた顔が傾いて、上から見えるようになる。

　それはコシバだった。

「コシバさん!?どうしたんですか!?」

　ミトが慌てて声をかける隙間から、ふと這い出るように笑い声が聞こえていることにミトは気づいた。

　ゆっくりと笑い声のする方に目を向けると、そこには誰かが立って、こちらをじっと見ている。

　良く見れば、その顔はニヤニヤとした笑みに包まれ、ミトを見下ろしているようだ。

「だ、誰ですか……？」

　戸惑うミトがそう質問してから、ゆっくりと水が染み込むように、ミトはそこにいる人物の呼び名を理解した。

「パペッティア……」

　そう口にした直後、パペッティアの顔がミトの眼前まで迫り、ニヤニヤとした嫌らしい笑みを浮かべたまま、口を大きく開く。

「怪人如きが何、夢なんか見てんの？」

　そうパペッティアの口から飛び出したかと思えば、急に足を掴む物凄い力が襲ってきた。

「な、何っ!?」

　その場に座り込みながら、何かに掴まれた足に目を向けると、そこでは倒れたままのコシバがミトの足を握っていた。

　そこから、ゆっくりとぎこちない動きで顔を上げ、ミトに虚ろな目を向けてくる。

「コ、コシバさん!?は、放して……!?」

　ミトが慌ててコシバの手を解こうとした瞬間、今度は床が揺れるほどの震動と共に、ドスンと響く大きな音が聞こえてきた。

　コシバの手を外そうと掴んだまま、ミトが音の聞こえた方に目を向けると、そこには巨大なチャッピーとブリジットの頭が並んでいる。

「チャッピー!?ブリちゃん!?」

　驚いたミトが思わず叫んだ瞬間、それらの頭は大きく跳ね上がって、ミトの足を掴むコシバの上に飛びかかった。

　コシバが潰される。咄嗟に思ったミトが手を伸ばし、二匹に向かって大声で叫んだ。

「ダメだ!?」

　その勢いのまま、ミトの身体は跳ね上がって、上に被っていた布団を撥ね飛ばした。

　ゆっくりと荒い息を整えるように、何度か深呼吸を繰り返し、ミトは早鐘を打つ心臓を押さえ込んでいく。

（ま、また夢だ……）

　ほんの少し前まで見ていた光景を思い出し、噛み締めるようにミトはそう理解した。

　それと同時にフラッシュバックする嫌な記憶に襲われ、ミトは思わず頭を押さえようとする。

「起きた？おはよう」

　そこで隣から声が聞こえ、ミトは驚きで目を見開きながら、隣に目を向けた。

　ミトの眠っていたベッドの隣に、気づけば、黄色いパーカーを着た少女が座っていた。服装は変わっていないが、今はフードを被っていない。

　その少女の顔をじっと見つめ、昨日聞いたばかりの名前を思い出し、ミトは口を開いた。

「ヒカリザキさん……？どうして、ここに……？」

　ミトがそう質問した瞬間、少女の顔が少し不機嫌そうに顰められる。

「ソラ……」

「えっ？」

「ソラって呼んで。苗字は嫌」

　そう言われ、ミトは戸惑いながら改めて少女の名前を口にする。

「ソラ……さん……？」

「ううん、ソラ。ただのソラ。それでいい」

　少女のぶっきらぼうながらも強い要望に戸惑いながら、ミトは三度、少女の名前を口にした。

「ソラ……？」

「うん」

　少女はミトの一言に満足そうに首肯する。

「どうして、ここに？」

「起こしに来たけど、声をかけても起きなくて、どうしようかと思ってた」

「それなら、少し揺すってくれたら……」

　そう言いかけて、ミトは昨日のことを思い出した。

　ソラは自分の力をうまく制御できないらしく、ミトも意図せぬ形でソラの電気を食らってしまった。

　あれと同じ状況にならないように気を遣ってくれたのだろう。

「あ、りがとう。起こしに来てくれて」

　ミトがそう礼を言うと、ソラは僅かに微笑んで、小さく首肯した。

　　　◇　　　◆　　　◇　　　◆

「朝ごはん、一緒に食べよう。外で待ってる」

　そう言い残したソラが部屋を出てから、ミトは身支度を整えた。

　昨日、あれから屋敷に戻ったミトは早急に部屋が割り当てられ、そこで暮らすことになった。割り当てられた部屋はミトが屋敷で目覚めた部屋で、聞けば隣にソラがいるらしい。

　その縁もあって、ソラはミトを起こしに来てくれたのかと思う一方、昨日からソラの行動がミトに対して優しく、少し戸惑っている部分もあった。

　どのような距離感で接すればいいのか、ミトは未だに分かっていない。

「行こう」

　ミトが部屋から出た直後、ソラはそう言って、即座に廊下を歩き出した。

　その後ろをついて歩きながら、ミトはソラの頭に目を向ける。

「今日はフード被ってないんだね？」

「ああ、うん。昨日のあれで電気を大分消費したから、今は被らなくても、あまり周りに飛び出ない」

　そういうこともあるのか、とソラの言葉に思いながら、ミトは昨日、ソラの言っていた静電気体質という言葉を思い出していた。

　あれは冗談だと思い込んでいたが、もしかしたら、強ち冗談ではなかったのかもしれない。

　そんなことを考えていたら、不意にソラが振り返って、ミトの顔をじっと見つめてきた。基本的にソラの表情は乏しく、こういう時は何を考えているのか、あまり読み取れない。

「ハルは大丈夫だった？辛くない？」

「ああ、うん……まあ、辛くないわけじゃないけど、大丈……」

　ソラのミトを心配した言葉に返答しようとして、その中に含まれた違和感のある言葉にミトは躓いた。

「え？ハ(・)ル(・)？今、僕のことをハ(・)ル(・)って呼んだ？」

「えっ？うん、ハル。ダメだった？」

　不意に不安そうに見つめられ、ミトは動揺した。

　あまり異性から下の名前で呼ばれたことのないミトからすれば、それは戸惑いの対象であっても、嫌という気持ちが湧いてくるものではなかった。

　ただどのように反応すればいいのか迷った気持ちはありつつも、取り敢えず、ソラの不安そうな表情に胸を痛めて、強めにかぶりを振る。

「いや、ダメではないよ！ちょっと驚いただけ」

　ミトがそのように答えると、ソラがほっとした顔で胸を撫で下ろしている。

　何か大きく表情が変わっているわけではないが、ちょっとした目つきや口調も相俟って、確実に気持ちが伝わってくるソラの様子に、ミトは思わず犬の尻尾を思い出していた。

　ともすれば、クールな印象を持ちそうな見た目のソラだが、接している感じは人懐っこい犬に近しい。

　その様子に愛らしさを覚えていると、不意にソラが何かに気づいて、急に頭を動かした。

「どうかし……」

「危ない……!?」

　ミトがソラの様子を不思議に思い、何かあったのかと聞こうとした瞬間、ソラがミトに抱きつくように飛んできた。

　思わずミトの体勢が崩れ、後ろによたよたとよろめいた直後、ミトの目の前を何かが通過する。

　それが何かと良く見れば、廊下の死角から誰かが身を乗り出し、ミト達の前に飛び出していることが分かった。

　どうやら、通過したものはその人の拳(・)らしい。

「えっ……!?何……!?何!?」

　動揺するミトの前に、死角から飛び出してきた人物が立ち塞がった。

　鋭い目元からややクールな印象を受ける、ミトやソラと同年代くらいの少年だ。

　少年は立ち塞がったまま、ゆっくりと拳を構え、ミトをまっすぐに見つめてくる。その目は親の仇を見るように鋭いものだ。

「ようやく逢えたな、三頭晴臣！」

　そう叫ぶ少年の向けてくる敵意に、ミトはどう反応したらいいか分からず困惑していた。