第８話 アリス
「――うお!?」
目が覚めてすぐ、俺は大きな声を上げる。
隣に女が寝ており、じっと俺を見ているのだ。――しかも裸で。
「昨晩は一滴も飲んでなかったはずだぞ……？」
というより、最近はまったく酒を飲んでいない。
睡眠もばっちりで、実に健康的な生活を送っている。
おかげで目の下のクマは消え、すっかり健康だった頃の顔に戻っていた。
俺は深呼吸し、もう一度女を見る。
薄い水色の美しい髪と瞳、桜色の艶やかな唇、細く高い鼻……。
「――アリス!?」
アリスは全く無反応だ。
俺はすぐに理解した。こいつはスライムだ。
「――そうか、ついに人間に擬態したか……」
俺はアリスの髪を撫で、頬を触る。
髪はサラッとしており、頬はしっとりプニプニだ。人間としか思えない。
「おっと――スライムと分かっていても照れてしまうな」
俺はアリスの胸を見て、すぐに目を逸らした。
かなり大きい。絵に描かれているものとは異なる。
「そうか、お前は大人になったアリスに擬態したのか……俺の為にやってくれたのか？」
アリスはじっと俺の顔を見るだけで、何も反応を示さない。
だが、言葉を理解できているのは確実だ。
俺はベッドから起き上がると、洗い立てのシャツを一枚取った。
「アリス、起きろ。お前に服を着せてやる。さすがにその恰好でいられると、俺も色々と困るんだ」
アリスに服を着せるのは中々に難しい。
別に抵抗はしないのだが、本人は何をされているのか分かっていないので、まったく協力してくれない。袖に腕を通すのも一苦労だ。
「落ち着けレイ、こいつはスライムだ。変な気を起こしたら、人間失格だぞ……！」
若干気恥ずかしさを憶えながら、前のボタンを留めていく。
俺のシャツはアリスには大きすぎるようで、下半身もしっかり隠れている。
とりあえず、今のところはこれでいいだろう。
「待っていろ、服を買ってくるからな」
昨日12万ラーラを貰えたので、安物の服なら用意してやれる。
俺はこの街の一番安い洋服屋で、何着かの服と下着を購入し家路につく。
「――アリス!?」
アリスはシャツ一枚で、俺が住むボロアパートの前をうろうろと歩いていた。
俺を見付けると、無表情でこちらへと歩いて来る。
「俺を探していたのか!? 鍵を開けられるんだな、お前は……！」
これは困ったものである。
変に器用になってしまったせいで、留守番をさせておく事ができなくなってしまったのだ。
俺はアリスの手を引いて、急いで部屋へと戻る。
そして買ってきた服を着せるわけだが……。
「下がどうなっているのか気になってしまう……。 だが人として、それは絶対超えてはならないラインだ……！」
俺はアリスをベッドに座らせ、大事な部分を見ないようにパンツを履かせた。
「どうだアリス、俺はジェントルマンだろう？」
ぼーっとどこかを見ているアリスに、安いというだけで購入した1,980ラーラの服を着せる。
そして、着せ終わった後に俺は気付いた。
「ずいぶんと露出度の高い服だな……谷間がバッチリ見えてしまっている」
絵に描かれているアリスの胸は平坦なので、この立派な胸はスライムの想像だ。だが妙な説得力がある。
それだけ凄い想像力を持っているという事だろう。
知能も当然高いはずだ。色々と教えていけば、面白い事になるかもしれない。
まずは簡単なコミュニケーションを取りたいところだ。
「いいかアリス。イエスなら首を縦に振れ。ノーなら横だ。分かったか？」
アリスは無表情でじっと俺を見ている。
「……駄目か。だが、続けていればできるようになるかもしれんな。これは楽しくなって来たぞ！」
俺はひさしぶりに希望が湧くのを感じた。
＊ ＊ ＊
俺は丸太をイカダに積みながら、アリスの様子を見る。
留守番をさせる事ができなくなってしまったので、職場に連れてくるしかなかった。
色んなものに興味を示し、フラフラと歩き回るので目が離せない。
だが、俺が見えていないと不安なのか、遠くには絶対に行かないので、そこは助かっている。
ちなみに、職場のみんなには妹と言ってある。
さすがにスライムを、妻や彼女と呼ぶのは抵抗があったのだ。
「アリス、イモムシを食うな。食うとしてもせめて口から食ってくれ。お前がスライムだとバレると、色々と面倒なんだ」
アリスは捕まえたイモムシを、露出した上乳から取り込んでいた。
なぜよりによってそこなのか。その答えが分かる事は一生ないのだろう。
「お、やってるな……」
森の奥から煙が上がっている。＜雷撃＞でトレントを駆除しているのだろう。
聞く話によると、あっちの伐採所は稼働停止らしい。
こっちは今のところ問題無いようだが、いつそうなるか分からない。
せっかく良い仕事を見つけたのだ。どこのギルドかは知らないが、頑張ってもらいたい。
それから一週間後、魔術師のパーティーが森の中へと入って行くのを見かけた。
「――ん？ 彼等もトレントの駆除に来た魔術師ですか？」
「ああ。最初頼んだギルドがしくじったみたいでな。期限内に退治できなかったから、別ギルドに依頼したんだとよ」
「確かにトレントは、見つけるのが難しいですからね――」
犬か＜生命探知＞を使わないと、発見するのは困難だ。
両方使うのが理想だが、＜生命探知＞を習得している者が少ないため、大抵は犬を使用する。
彼等は二日後、森から出てきた。全部で16体のトレントを倒したらしい。
ナキルヤの森、全区域の伐採場が再稼働した。めでたし、めでたしである。
それから二週間後、昼休憩の時間の事。
「――よしアリス、昼食にしよう」
黄色いチョウを無表情で追い掛けていたアリスは、俺の声に反応しこちらへとやって来た。
俺達は太い丸太の上に座り、パンの上に干し肉を乗せたものを食べる。
「だんだん食べ方がうまくなってきたな。溶解してるようには見えないぞ」
アリスは特に反応せずに、モグモグとパンを食べている。
相変わらず、イエスもノーも示す事はない。
その事に不満はない。俺は今の状態でも十分楽しいのだ。
「最初のギルドメンバー、まだ帰ってこないみたいだな……」
「って事は全滅か……でも、ナンバーワンギルドなんだろ？」
木こり達の声が聞こえてくる。
最初派遣されたギルドは【高潔なる導き手】だったのか。
とするとリーダーはヴァルフレードか？
トレント退治には、雷魔術師が最も適している。
ウロに見える口の上に脳があり、そこを＜雷撃＞で貫くと簡単に倒せるのだ。
「まさかとは思うが、エクレアなんて事はないよな……？」
初心者はトレントを植物だと思い、火炎魔法を使ってしまう。
だが、奴は昆虫だ。巨大なナナフシだと思ってもらえばいい。
その外殻は炎に強く、火炎魔法は有効ではない。
しかも燃やすと、特殊なフェロモンを放出し、仲間をおびき寄せてしまう。
トレントに火炎魔法は絶対NGだ。
こんな事、きちんと勉強していれば当然知っているはずなのだが……。
「……あの、すみません。最初来た魔術師達ってどんな奴でした？」
「えっと、金髪の生意気そうなお嬢ちゃんがリーダーで、とんでもないデブと、地味な男女二人だったな」
間違いない……！ エクレアとロビンソンだ……！
二人とも火炎魔術師だ。……まさか四人全員が火炎魔術師か？ だとすると最悪だ。
「すみません、そいつらは俺の知り合いなんです。既に死亡しているとは思いますが、今から捜索に行きます」
「危険過ぎる！ やめとけ！」
「ご心配なく！ 数日後には戻ってきます！ ――行くぞ、アリス！」
自宅に戻って、バックパックに十分すぎるほどの水と食料、そしてサバイバルグッズを詰め込む。
そしてアリスと共に、エクレア達が踏み入れた場所から、森の奥へと入って行った。
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