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カツアゲですわぁ〜！⤴

路地裏は、昼間だというのに薄暗かった。

表通りでは焼きたてパンの匂いが漂い、子どもが走り回り、商人が値切り合っている。

だが一本裏に入れば、石畳はひび割れ、壁には剥がれた張り紙が何層にも重なり、湿った空気が淀んでいる。

俺は本来、こんな場所を通る予定はなかった。

ただの近道だ。

ほんの数分、時間を縮めるためだけの選択だった。

――そこで声をかけられた。

「あなた」

やけに澄んだ声だった。

振り向いた瞬間、まず視界に入ったのは髪だ。

くるくると巻かれた縦ロール。陽を弾く金糸。明らかに場違いな、丁寧すぎる手入れ。

その下には、これまた場違いなドレス。

淡い色合いの布地に繊細な刺繍。裾はほとんど地面に触れている。

そして。

腕を組み、いかにも「そこに立ちなさい」と言わんばかりに顎を上げた少女。

「少々よろしいかしら？」

周囲を見回す。

他に誰もいない。

つまり、俺か。

「……何だ？」

少女は一歩前に出る。

路地裏の影の中で、その姿だけが妙に浮いていた。

「貴族令嬢として、見過ごせない事態が発生しておりますの」

嫌な予感しかしない。

「簡潔に頼む」

「財布をお出しなさい」

数秒、理解が追いつかなかった。

「……は？」

少女はため息をつく。

「ですから、財布を」

言い直しても意味は変わらない。

俺はもう一度、周囲を見回す。

仲間が飛び出してくる気配はない。

刃物も見えない。

威圧感もない。

ただ、縦ロールの少女が一人。

「……お前、何やってるか分かってるか？」

少女は胸を張った。

「ええ。カツアゲですわ」

堂々とした宣言だった。

その自信満々な顔を見た瞬間、俺は確信した。

――面倒なのに絡まれた。

「なんでそんなことしてんだよ」

「貴族令嬢がカツアゲしてはいけない理由がございますの？」

男はしばらく黙った。

貴族令嬢。

目の前の少女は、胸を張って当然のように頷いている。まるで「空は青い」と言った後の顔だった。

「……いや、だからな」

男はこめかみを押さえる。

「カツアゲってのは、普通は立場が弱い側がやるもんだろ。貴族がやる理由になってない」

「偏見ですわね」

少女は即答した。

「貴族とて資金繰りは重要ですの」

「資金繰りで路地裏に立つな」

「領地経営というのは常に出費との戦い。節約意識は幼少より叩き込まれておりますのよ」

誇らしげだった。

誇るな。

男はため息を飲み込み、改めて少女を観察した。

服装は明らかに上等。所作も妙に洗練されている。だが――。

「じゃあ聞くけどな」

「はい？」

「なんでターゲットが俺なんだ」

少女は一瞬だけ視線を泳がせた。

それから、すっと指を立てる。

「直感ですわ」

「帰れ」

「お待ちなさい！」

少女は慌てて男の袖を掴んだ。

「違いますの、理論はありますのよ！」

「ほう」

「まず、あなたは反撃しなさそうでした」

「理由として最低だな」

「次に、財布を落としても気づかなさそうでした」

「もっと最低だな」

「そして――」

少女は少しだけ声を落とした。

「……優しそうでしたから」

男は言葉を失った。

路地裏の空気が、急に間の抜けたものになる。

少女は咳払いを一つして、取り繕うように顎を上げた。

「ですので、多少の融資をお願いしようかと」

「カツアゲを言い換えるな」

「上流階級的表現ですわ」

男は天を仰いだ。

――面倒なのに絡まれた。

そう結論づけて立ち去ろうとした、その時。

少女の腹が。

ぐぅぅぅ、と、恐ろしく正直な音を立てた。

沈黙。

少女は微動だにしない。

だが耳だけが真っ赤だった。

男は数秒耐えたあと、負けたように言った。

「……飯、食ってないのか」

「……本日は、まだ」

小さな声だった。

さっきまでの尊大さが、嘘みたいに消えている。

男はもう一度、深くため息をついた。

「……来い」

「勝ちましたわね」

「違う。人助けだ」

少女はにやりと笑い、裾を摘んで優雅に一礼した。

「では、善良なる市民殿。案内をお願い致しますわ」