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レーネは西部ブリッジ商会の本部に着くと買取カウンターに向かった。ここよりも近い支部もあるが、本部のほうが買取の値段を即決してくれて、何よりウダイがいる可能性が高いのだ。
慣れた仕草で今日の採取品をカウンターに並べていると、見慣れない中年の店員が奥からバタバタとやってきた。
「レーネ様、申し訳ありませんが別室にご移動願えますか？」
「は……い。」
レーネは訳わからないまま、大人しくついていく。これまでブリッジ商会の中で嫌な思いをしたことなどない。全ての店員がレーネに対し親切だ。今回もきっと悪い事ではないだろう。
初めて四階のフロアに足を踏み入れると、そこは階下の賑やかで騒々しい雰囲気はなく、重厚でありつつ実用的な落ち着いたスペースだった。一枚板のテーブルの向こうの黒い革張りのソファーに、坊主で計算されたあご髭を生やし眼光鋭い男が座っていた。レーネがそばに来るのをじっと待っている。
「レーネ、座んなさい。私はここの会長、ユアンだ。」
「は、初めまして。あの、いつも大変お世話になっております。」
レーネは動揺しながらもペコリと頭を下げた。
(まさかのウダイさんのお父さん！似てない！)
ユアンは一瞬目を見張り、口の端に少し笑みを浮かべ、手ぶりで正面に座るよう促した。
レーネは何故自分が世界をまたにかける超大物、ブリッジ商会会長に呼ばれたのか、疑問を抱きつつ腰かけた。
ユアンは前置きもなにもなく、ズカズカとレーネに話しかけてきた。
「レーネ、うちのウダイと兄妹になってると聞いたが、合ってる？」
ユアンの瞳は焦げ茶色だった。ウダイと一緒だ。
「はい、合ってます。」
「じゃあ俺も、オヤジってことでいいね？」
「はあ？」
バタン！と、扉が開いた。
「会長！」
ウダイが飛び込んできた。
「ウダイさん！？」
ウダイはツカツカとユアンの前に来た。
「勝手な事するのはやめてくれ！」
「騒々しいぞ、レーネが驚いている。」
ユアンは片眉を上げた。
ウダイは呆気にとられているレーネを見てハッとした。
「レーネ、ゴメンね。何でもないんだ。さあ、下に戻ろう。」
ユアンが唸るような声をあげた。
「甘やかすだけが家族じゃないぞ、ウダイ。」
「…………レーネには甘やかされるだけの理由も権利もある。」
「では蚊帳の外におき、真実に目を伏せさせることもお前の甘やかしの一貫か？笑わせるな。」
「約束したんだ。昔、レーネと、…………サイラス様に、私が守ると。」
「現実を見ろ！お前が守れる状況じゃない！ばか者が！」
「サイラス？何、何の話ですか？」
「……………」
「ウダイ、情報を集め見極めるのが商人だ。そして情報を検証もせず隠しているお前は………レーネを侮っている。」
「……………」
「この子は俺たちよりも、うんと強いんだよ。力だけじゃなく、心も。どんな無茶な経験積んでると思ってんだ。」
「違う、普通の女の子だ！」
「うるせー！普通の女の子だろうが勇者だろうがレーネは自分で判断できる脳ミソ持ってんだ！お前と俺のすることは、覚悟を決めて助けることだ！間違うんじゃねえ！」
ウダイは唇を噛み締めて、ガクリとレーネの隣に座った。
「ウダイさん…………」
「レーネ、お前の兄貴はバカだ。ほっとけ。よし、俺に父ちゃんって言ってみろ？」
「は？」
「ほれ！」
「お……とうちゃん？」
「お父ちゃん？うん、いいな。レーネ、お父ちゃんから話がある。サイラス様とルーク様、どこに行ってるか知ってるか？」
レーネはぞくりと悪寒がした。隠し事とは二人のことなのか？
「いえ………知りません。急にいなくなって、きっと何か大事な用事なのだろうと。」
「討伐だ。」
レーネは目を見開いた。
「ありえないわ。討伐はせいぜい10日もあれば終わるもの。あの二人なら数日よ！他の用事よ、絶対！」
「レーネ…………」
ウダイが自らの手でレーネの手を包む。レーネは不安げなウダイを不思議そうに見つめた。
「火龍なんだ…………」
「か、りゅう？」
レーネは……何と言われたか、理解できない…………
「レーネ、お父ちゃんを見ろ。いいか？事実のみ隠し立てせず話す。うちの商会が戒厳令の中、決死で集めた現状だ。
約三カ月前、ベルシード火山の火口から火龍が出現した。情報だと既に成体、急激な気温の変化に各国が気づき、討伐隊を出すも失敗。いよいよの手段として〈英雄〉に討伐を要請し、まず、サイラス様、次にルーク様が入られたが………状況は厳しい。」
「当たり前よ！！！！」
レーネは叫んだ。火龍に後方支援のサイラスと………火……火力魔法のルークが太刀打ちできるわけがない。
「火龍…………」
火龍を魔獣と一緒にしていいのかわからない。突如として現れて、地表にあるもの全てを焼き尽くし、根こそぎ文明ごと消しさる〈厄災〉。火龍の前と後で時代が変わる。
火龍と遭遇したことなどない。だが、これまで戦ったあらゆる魔獣より凶悪で、魔王より意思がないだけなおタチ悪い。ただ、強靭で巨大な身体を持ち、気の向くままありとあらゆるものを炎を吐いて燃やすのだ。
サイラスは防御を展開し、侵入を防いでいるのだろうか？自分の魔力が尽きるまで。
ルークは無属性の拘束魔法で縛り上げているのだろうか？時間稼ぎにしかならないのに。
二人はそれでも戦うしかない。人類の全滅を防ぐには。希望を繋ぐには。
レーネは火龍を止める有効な方法など知らない。殺すのみ。
「レーネ、どうする？」
ようやく40話です。
お読みいただいてる皆様、ありがとうございます！
ようやく『御大』ユアン登場です。
