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鏡面

またもや更新が遅くなってしまいました。

こんなはずでは…と、幾度か呟きつつ。

どなたか、お読みいただければ幸いです。

曇り空は、今にも落ちてきそうなほどに湿気を含んで、日を隠していた。

烏と呼ばれた少年は、夏の日に電信柱の上で嘴を開けた姿のハシブトガラスのように、誠に情けない顔をしていた。

烏小僧が余りに気の毒だったのもあるが、それよりも何よりも収集がつかなくなるその前に、千都世はこの場を去りたかった。

「設楽くん、昨夜(ゆうべ)頭でも打ったんと違います？」

うふふと千都世が笑うと、烏小僧が小麦粉でも飲み込んだような顔をする。

千都世が瞬一朗の腕に手を添えて、有無を言わさず社務所へと引きずって行くのを見送ると、霧彦は永遠子に話を振った。

「……お兄さん、朱様に似てますね。」

「私もね、初めて会った時びっくりしたの」

二人はここ数日ですっかり仲良くなっていた。主に、霧彦の人見知りが解除されたためだが。

嫌な汗をかいた千都世は、苛立ったまま無遠慮に旧友の住まう社務所の戸を叩いた。感動の再会のやり直しも何も、あったものではない。

「朱くん、居てはる？」

居ないはずがない。しかし、気配はあるのに返事がない。

「入らさしてもらうえ？」

初めから勝手に開ければよかったのだ。どうせ、開ける気などないに決まっているのだから。

からりとガラスの嵌った戸を開けると、三和土の所にすっとした影が立って居た。鈍色の縞銘仙の単衣に、納戸色の帯を合わせた朱は、白い肌が際立って生気がない。

「いらっしゃい。」

おかえり、みたいな気安さで言うと、すてすてと部屋の中へ引っ込んでしまう。

仕方なく千都世は瞬一朗を玄関先に残し、お邪魔しますと一声かけてから、朱の消えた廊下の先へ進んだ。

換気扇の有る水場まで来ると、朱は両切りの煙草に口をつけ火をつけるところだった。

「とんだ不良烏やね。鼻がおかしくなるわ」

「ああ、ごめん」

朱は気怠げに一吸いだけすると、煙草をシンクに押し付け蛇口をひねった。

水の打ち付ける音が止まると、朱は千都世に目も向けずに言う。

「お茶でいい？」

「自分でしはるの？」

失礼だが、そう聞いてしまうのにも理由がある。出会った頃の朱は、神使の仕事以外は決してしなかった。別に良いところのお育ちであるとかそう言うのではなくて、根っからの不器用なため、主人に止められていたのだ。

「お茶くらいなら私でもできるんだよ」

薬缶に水を汲む朱は、やはり少しぎこちない。

「沙珠から羊羹持たされてたわ。烏小僧と食べや」

「ありがとう。命婦様によろしく伝えて。霧彦は出掛けてしまって……。」

「烏小僧やったら、鳥居のとこで会うたで。せや、連れがおるんやけど、上がらせてもらってええ？」

「連れ？」

「玄関とこに居るはずや」

「君は……」

朱の眉間にシワがよる。

はっきりしない態度はいつもの事だが、嫌そうなのは珍しかった。

「あかんの？その連れの事で話があるんやけど」

玄関を覗くと、三和土に腰掛け所在無げにしている俊一郎が顔を上げた。どうやらこちらの声は聞こえているらしい。

「千都世はいつも、私のことなんて御構い無しだもの」

朱の、子供じみたその言い方に千都世は声を荒げた。

「何やの、それ。意味がわからん。」

「私にだって……」

「何か用事でもあるのん？」

「……ないよ。」

「やろ？」

「だからって、その言い方はどうなの。もう少し気を使った言い方ができるだろう？」

「ほしたら、気いつかって大事に大事にしてたら、あんたは急に目の前から消えたり、音沙汰無くなったりしなくなるのんか？」

売り言葉に買い言葉。

そこで朱はぐっと言葉に詰まった。

会いたくないと、そう言うてくれたらこのまま帰ってあげてもええのに。

顔も見たないって、言ったらええのに。

憎まれ口しか出そうになかったが、堪えた。話を変えるのはそれほど難しくない。幸い話の種はいくらでもある。

「言いすぎたわ。かんにんな。何で謝ってるのかよぉわからんけど。」

「わかってて言うんだからたちが悪いよ」

「……まだ言うか」

呻くように呟き、深く、息を吸った。呼吸を整え、話を変える。こういう会話にはまり込むと、朱はたちの悪いひつこさを発揮する。

「烏小僧な、化けきれてへんで。連れが烏や言いよった。」

もじもじしながら様子を伺う瞬一朗を指して言った。朱の監督不行き届きや。

どうやら自分が話題にされていると気づいたのか、瞬一朗が顔を上げる。

朱は初めて興味が湧いたというように、瞬一朗に目を向けた。

その時初めて、正面から彼の顔を見たのだ。それがわかった。

「お邪魔……してます。」怯えたような口調で瞬一朗が言う。

鏡を、覗いているような感覚かもしれない。

「朱？」

口にしたのは朱だ。

その問いかけは奇妙だった。朱は自分の事であるはずなのに、相手を自分と間違えているみたいな、そんな風に言うから。

「朱くん？気ぃは確かか？あんたが朱やで？」

並べてみるまでは、これ程までに似ているとは思いもしなかったのだ。それは、本人たちも同じなようで、

「千都世さん達の言ってたのって、この方ですよね？」

どうやら朱のことはちゃんと人型に見えているらしい。

「すみません、急に。永遠子もこちらにお邪魔していたみたいで。兄の瞬一朗と言います」

「永遠子さんの、お兄さん？」

「はい。」

「君だけなんですね」

「え？」

「いや、何でもないです。それにしてもよく似てますね、私たち」

本当にそう思っているのか怪しい顔つきで、しかし神妙に朱が言った。

「魂消たやろ。」

魂消たねぇ。そう言って、朱は目を伏せた。千都世は瞬一朗に向きなおる。

「で、さっきのはなんや？烏て。あんたはあの子が、烏に見えたそう言うたな？」

急に矛先が変わり、千都世に困り顔の瞬一朗は、助けを求めるように朱を見るが、視線は合わない。

「永遠子といたのって、烏でしょう？」

「……やて、朱くん。」

しばらく思案顔で朱は何かを考えていたが、諦めたような顔で千都世に言う。先程までの刺々しさはどこかへ消えていた。

「千都世、その子は多分、朱尾だって藍だって、多分烏に見えるんだ。」

そりゃそうや、烏やもんなぁ。でも、朱が言うてるのはそう言うことやないのだと思う。

それくらいわかる。

静かに、朱は瞬一朗に目をやる。

吸い込まれそうな黒い瞳が、食い入るように瞬一朗を見つめ、千都世は落ち着かない気持ちになる。

自分がいなくなってしまったような、そんな居心地の悪さだ。それは瞬一朗も同じだったようだが。

やがて朱は……大粒の涙をその両目からぽろぽろと零した。

「あ……えっ？」

「ちょ……何で泣かはるの」

慌てた二人などお構いなく、朱は千都世を見据えた。

「この子はね、千都世。茜の血が濃いんだ」

意思とは関係なしに流れる涙が、朱の頬を濡らし続けた。

「は？」

意味がわからない。

こいつは本当は月読なんじゃないかと、半ば本気で思った。そう言えばここ二日ばかり、このての顔ばかり見ている。食傷気味だった。その上、どいつもこいつも茜あかねと、急に騒ぎ出したのはどうしたと言うのだろう。

「何を言うてはるの？」

「月読は、この子に気づいたんだろう？」

「な、何の話をしてるんですか」

瞬一朗には悪いが、説明は後にしてほしい。

「設楽くん、しばらく黙って聞いといてんか？で、ここにも月読はん来はったん？」

「あの方は、いらっしゃらないよ。主人(あるじ)が許しはしないし、約定を違えてまで此処へは来ないはずだ。」

「せやな。けど昨夜(ゆうべ)な、この子の身体使って下の寺に顔出さはったわ。」

その言葉で、朱は目を見開いた。こわばった頬が、見る間に青ざめてゆく。

そっと伸ばした手で、朱の頬の涙を拭った。

朱は逃げなかった。

されるがままにされていると、まるで子供のようになる。

「茜を連れてこい、言うてた」

「……」

「なあ、朱？あんた、何か隠してることあるやろ。」

撫でつくような声音で、千都世は聞く。

無言は肯定だ。

長い付き合いでよく知っている。

声色とは裏腹に、朱の頬に手を添えたまま、千都世は食いつくように睨み上げる。

急に声音の変わった千都世に、朱は少し怯んだ。少女の声ではない、どこか凄みのある声……。

ないと言っても信じるはずがないのに、どう言えばいいのか、朱は今考えているのだろう。

「答えたくない」

予想通りの答えに、千都世は満足そうに頷く。

「そぉか。答えたないんか。そりゃそうや」

言うが早いか、僅かの腕の振りだけで、頬に添えた右手をそのまま朱の頬に振り戻した。

ぱんっと、乾いた音がして、朱はほんの少しよろけた。

しばらく、呆気にとられていた。

「……そんな格好でこういう事されたら、私はやり返せないよね？そういうところが、君はずるい。」

知るか。

怒った風もなく、千都世を見下ろす朱は、眉一筋動かさなかった。

「涼しい顔して、ほんま腹立つ」

「腹立たしいのは私の方だと思うよ？」

朱に染まった頬に指を這わせ、朱は顔をしかめた。その仕草すら、感情に起因していない空事のように見える。

「せやな。で、血が濃いって何や？黙ってたらええと思とる？それで何もかも引っ被って、楽しいんか？」

未だ乾かない朱の頬を、千都世はもう一度拭った。今度は、振り払われた。それが唯一、朱の感情が見えた瞬間だった。

「君が連れてきたのがいったい何なのか、本当にわからないのか？」

言いたくないなら黙っておいたらええのに。

眉間のシワが深くなっている。思わずそのシワにも手を伸ばそうとしたが、視線で止められた。

「何で私とこんなに似てるのか、ちょっとでも考えたの？姿が変わると頭の方も規格が変わるの？」

「煩いわ。ぼけ。」

ほんま、たちが悪い。小姑か。

千都世の悪態には涼しい顔で、

「その子は、茜の血を引いてる。だから、霧彦の変化(へんげ)は通じない。」

「血を引いてるて……。」

阿呆な事言いなや。

言いたくないんやなかったんか。それなら最後まで黙っていてほしい。そんな自分勝手なことをちらりと思った。凹んだ千都世にさらに追い討ちをかけるように、あの無表情が言う。

「気は済んだ？」

朱の、こういうところが理解できない。

胸糞悪い。

後ろで、瞬一朗が飛び上がった。いきなり話の中心に招かれている。

「へ？僕？」

「さっき、君が見た烏は、確かに烏なんだよ。」

「え、朱？何いうて……」

「でも、僕たちにはそうは見えない」

「朱！やめぇ」

千都世の静止は意味をなさず、朱はさらに続けた。

「この社では速玉之男神(ハヤタマノオノカミ)、伊弉冉尊(イザナミノミコト)、事解之男神(コトサカノオノカミ)の三柱を祀っていてね、私はその御三方に御仕えする身なのだけど」

わかる？という風に瞬一朗に確かめるが、彼はぽかんとした顔をしている。

「伊弉冉尊の、お名前くらいは知っている？」

「はい。確か、伊弉諾尊(イザナギノミコト)と共に神様を産んだ…」

火の神迦具土神(カグツチノカミ)を産んだ時に受けた火傷が元で、彼女は亡くなってしまうのだが……。伊弉諾尊の妹であり妻でもある女神の名は、古事記や日本書紀を読んでいなくても、知っている。

「私もね。君が見た烏と同じ、神使なのだよ」

「紳士？」

品行方正な朱の顔をまじまじと見つめて瞬一朗が繰り返す。

「紳士ちゃうわ。神の使いで、神使」

「あ。神社の狛犬みたいな？」

「そうだね。」

ま、狛烏だね、などと呑気に続ける。

「カラス？」

「八咫烏とも言われるけど、私たちは少なくとも……生まれた時は普通のカラスだった。」

また、阿呆なこと言って……。

少なくとも千都世の記憶では、朱は普通のカラスではなかった。

「あなたって、カラスなんですか？」

「そうだよ」

大きな薬の粒を飲み込むみたいにして、瞬一朗は瞬く。

「君は信じなくていいけれど、そうなんだよ」

そして、朱は口にする。

「さっき言った茜とは、私の双子の姉であり、妹であり、共にこの社の神使だった。そして茜は、君の曾祖母……なのかな？」

「烏の双子って……」

「気になるのそっちかいな……」

朱に睨まれた。歳の事とか、他にもいくらでも突っ込むべきところはあるだろうに。

「鳥でいう双子とは、一つの卵から孵った雛の事だよ」

「え、卵割って黄身二つの、あれですか？」

頷きながら、朱がさすがに嫌な顔をした。

「自然に生まれることは、まず、無いやろな。」

「まず無いことだから持て囃されてね。私たちは生まれてすぐに、親元から離され熊野に預けられた。」

そこで神使となるべく教えを受けたが、変化を覚えるのも早く、物心ついた頃には人型であったという。

「でも、私たちは体が弱くてね、あまり人里には降りられなかったな。」

千都世と出会った頃も、一緒に出歩いて帰るとすぐに、朱が熱を出すか、茜が寝込むかというのが毎度の事だった。

「それが今じゃ、とんだ不良烏や」

小さく言ったつもりだが、朱には聞こえていたらしい。

「そんな格好している変態狐には言われたくないな。」

「余計なお世話や！」

朱さんは、千歳の変わりように苛ついているのですが…。それは後ほど。