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6．ドクロが黒く染まるとき

　弟の、桂（けい）のことをわたしは思い出していた。

　悪魔に目をつけられて、理不尽にも命を奪われるところだった桂。

　その理不尽に桂を奪われることが許せなくて、自分の魂と引き換えに、わたしは悪魔になった。

　そして今、理不尽にハニィの命が尽きようとしている。

「……」

「リリちゃん、お願いだ！」

「クラウス、やめろ。少し冷静になれ」

　わたしとクラウスさんの間に入ろうとしたラントの肩を、キイスさんが掴む。ラントはその腕を払おうとしたが、非力なラントではキイスさんの力に敵わない。

　だから、遮るものもなく、クラウスさんの視線は、痛いほどまっすぐにわたしを刺した。

　クラウスさんの瞳には、色々な感情が渦巻いているようだった。

　不安。

　悲しみ。

　迷い。

　痛み。

　そして懇願。

　まるでわたしの胸元に下がるドクロのペンダントのように、ぐるぐると混沌が渦巻いている。

　息を吸って、吐く。

　桂を救えたこと、悪魔になったことに後悔はない。

　できるものなら、わたしだって、ハニィを救いたい。

　でも、それはこういう形ではない。クラウスさんの代わりにハニィを助けるなんて、できない。

　自分は弟を助けてもらったくせにと罵られても構わない。

　クラウスさんを傷つけることになっても、わたしはクラウスさんの願いに頷くことはできない。

「できません」

　わたしはクラウスさんを見つめて言った。

　ぐるぐると混沌が渦巻いていたクラウスさんの瞳が、目の前でひとつの感情に染まっていく。

　黒一色の、絶望。

「……そうか」

　かすれた声でクラウスさんが頷く。

　後ろで、キイスさんが嗚咽を洩らすのが聞こえた。

　ありがとう、とユーナさんの唇が動く。

　わたしはユーナさんに頷いた。未熟者の悪魔なわたしだから、涙が流れてしまうのは大目に見てほしい。

　肩に手が置かれる。ラントの手だ。冷たい手だったのに、じわじわと温かくなっていくようだった。

「おめでとう！」

　クラッカーが鳴って、銀色の紙吹雪が降り注ぐ。

「え？」

「なに？」

　まるで場違いな明るい声が響く。

「悪魔昇級試験、合格だ、妹よ！　うむ、お前ならやれるとこの兄は信じていたぞ！」

　突如現れたのは悪魔の兄だ。わたしの両手をとって、くるくると踊りだす。見れば、ドクロのペンダントは真っ黒に染まっていた。

「あの、今はそれどころじゃ……！」

　クラウスさんたちは、踊るわたしと悪魔をぽかんと見ている。

　ハニィは今も、苦しそうにしているのに、わたしと悪魔だけが異世界にいるみたいだ。

「おい、リリを離せ！」

　我に返ったラントが、わたしの腰にしがみつく。

「ふん！　いつも邪魔ばかりして、本当に忌々しい小僧だな！　絶望に染まった魂を食ってやろうと思っていたのに、がっかりだ」

「お兄ちゃん、まさか最初からそのつもりで……」

　兄は目を細めてわたしを見下ろし、尖った白い歯を見せた。

「魔力の高い魂は高級だからな。そのうえ、絶望のスパイスで味付けをすれば絶品だったのに。なかなか思うようにいかぬものだ」

「この、悪魔め！」

　ラントがわたしの腰を引っ張って兄から離れようとする。

「悪魔……では、あなたなら俺の魂でハニィを救えるのか？」

　クラウスさんの瞳に、希望の光が宿る。

　兄は品定めをするようにクラウスさんをじろじろと見た。

「……そんなことをして俺に何の得がある？　そっちの女の魂をもらえるんなら考えてやっても良いが？」

「駄目だ！」

　クラウスさんは、ユーナさんをかばうように素早く動いた。

　兄は唇をゆがめる。

「身勝手なもんだね、人間ってやつは。悪魔のほうがよほど分際を心得ている」

　ユーナさんがクラウスさんの腕をきつく掴んだ。

「……痛いよ、姉さん」

「私にもっと握力があれば、あなたの腕をへし折って粉々にしているところよ」

「目が本気なんだけど」

　クラウスさんは身をすくめる。けれども痛いと言いながらも、ユーナさんの手を振り払うことはしなかった。

「ごめん……」

「一生許してやらないわ。馬鹿な弟」

　ユーナさんも、クラウスさんを止めたかったのだと思う。

　でもきっと、強くは引き止められなかったのだ。彼の願いを叶えてやりたいという気持ちとせめぎ合って。

「……ふむ、しかし、ペガサスの魂か」

　兄が、舌で上唇を舐めた。

「ハニィ様に触れることは許しません！」

　涙と鼻水でひどい顔になったキイスさんが、尻尾を逆立てて、兄の前に立ちふさがった。

「どきたまえ、ワンコ。俺は小僧の魂を食い損ねて腹が空いているのだ」

　ゆらり、と兄の周囲の空間が揺れた、と思った次の瞬間には、キイスさんが壁に吹き飛ばされていた。

「キイス！」

「キイスさん！」

　兄が一歩ずつハニィに近づく。一歩ごとに、深い夜闇の匂いが立ちのぼる。

　忘れていたけれど、彼は、力の強い悪魔なのだった。

「駄目です！」

　未だに腰にまとわりついたラントを引きずったまま、わたしはハニィと兄の間に立ちふさがった。ハニィをかばうように、両手を広げる。

「ハニィの魂を食べないでください」

「だが、このペガサスはもうじき死ぬ。俺が今魂を食ったとて問題なかろう？」

　兄が優しげに言う。

「それでも、駄目です」

「では俺の腹ぺこはどうしたら良い」

「そんなの、知りません！」

「……立派な悪魔だな、妹よ」

　わたしのめちゃくちゃな言い分に、兄が苦笑する。

「だが、俺はその上を行く悪魔だ」

　兄は、わたしを軽く押しのけて、苦しく息をするハニィの体に触れた。

「あ！」

　兄がハニィから何かを抜き取るような動作をすると、そのままそれを口に含む。

　荒かったハニィの呼吸が唐突に静かになる。

「ハニィ！？」

　クラウスさんの悲鳴を聞きながら、わたしは兄に飛びついていた。

「おい、リリ！？」

　くっついたままのラントと、二人分の体重で兄を床に押し倒す。

「ぐ！」

　さすがに不意打ちに対処できなかったのだろう。後頭部を床にしたたかに打ちつけた兄が痛そうに呻いた。

　迷ったり、ためらったりしている余裕はない。

　わたしは息を吸い込むと、力強く、兄の口に自分の口を突進させた。