5．悪魔に魂は救えますか？
「よろしくお願いします、プテラさん」
「ああ」
庭に浮かべた舟に、わたしとラント、そしてキイスさんの三人が乗りこんだ。
三人で乗ると少し狭い。
一番前にキイスさん、真ん中にわたし。舟が怖いラントは、わたしの背中にぴったりとはりついている。
舟に取りつけられたロープの輪を両肩に通したプテラさんは、力強く泳ぎだした。重いだろうに、辛そうな様子もなく、舟は庭の池から魔法で引いた水路をぐんぐん進む。さすが、筋肉自慢の人魚、プテラさんだ。
「それで、一体なにがあったんだ？」
舟から落ちないように、しっかりとわたしにつかまったラントが、気になっていたことをキイスさんに問う。
「はい」
落ち着こうとするように、頭に犬耳を押し込みながらキイスさんが頷いた。
「ハニィ様はペガサスです。ペガサスは、非常に貴重な種ですから、前にも何度か愚かな連中に狙われたことはあったのですが」
「そうなんですか……」
沈められない犬耳を、キイスさんはぎゅっと握って眉間を険しくする。
「私が、私がいけないのです……！ 分不相応にも、ハニィ様との散歩をクラウス様にねだったりしたために、こんなことに！」
彼との散歩の最中に、ハニィは毒矢に射たれてしまったらしい。空ではなく、地上の散歩だ。結果的にはそれが仇になったのだが、悪いのはキイスさんではなく、ハニィを射った輩に他ならない。
けれども、それを今キイスさんに諭したところで、どうにもならない。優しさで強引に傷口を塞ごうとすることは、毒を抜かないまま無理やり縫合することに似ている。
「ハニィを狙った連中は？」
「私が即座に戦闘不能にしましたので、すぐに警備隊に捕えられました」
「それで、ハニィの容態は？」
キイスさんは、悔しそうに唇を噛む。
跳ねた水しぶきが、彼の頬に当たって冷たい筋を引いた。
街の外れにプテラさんを残して、ラントの風の魔法で加速しながら、わたしたちはクラウスさんの屋敷まで一息に駆けた。
太陽は沈もうとしていて、空が真っ赤に焼けている。
「クラウス様！ ラント様とリリ様をお連れしました！」
息を切らせながら、屋敷の厩舎に駆け込んでキイスさんが大声で告げる。
わたしとラントは息も絶え絶えで、今にも膝から崩れ落ちそうだ。
「ああ、よく来てくれた！」
「リリちゃん！」
クラウスさんとユーナさんにわたしはぎゅっと抱き込まれる。
「おい……」
ラントが弱々しく地面からわたしのスカートを掴んだ。走ってきたばかりで、彼らからわたしを引き離す力は残っていないのだろう。
「それで、ハニィは？」
「ああ。手当は尽くしたんだが、毒の回りが予想外に早くて……」
クラウスさんに手を引かれて、わたしはハニィの横たわる厩舎に入る。
幾重にも重ねられた毛布の上に、ハニィは身を横たえていた。
真っ白で美しかったハニィの体は、青黒い亀裂に蝕まれ、長い睫毛には涙が溜まっている。
「ハニィ……」
わたしは彼女の傍らに膝をついた。
この世界に来たばかりの頃、彼女の背中に乗せてもらったことが思い出される。
あの時見た、この世界の景色。
胸に広がったきらきらした気持ちを、今も覚えている。
何も知らないこの世界を、きっと好きになれると思えた瞬間だった。
息が荒い。太陽の結晶のようにカールしていたたてがみは、汗でべっとりと体に貼りつき、ふっくらとしていた羽は骨の形が透けて見えた。
「ラント。毒を抜ける魔法はないの？」
気丈なユーナさんが、縋るようにラントを見る。
息を整えたラントは、額に浮いた汗をぬぐって、わたしの傍らに膝をついた。
「そっちは専門外だ。……できるのは、熱を下げて少し楽にしてやることくらいだな」
ラントは表情を消し、鞄から取り出したチョークのようなもので、手早く魔法陣を引いていく。
「そうか……すまない」
「……」
沈黙の中に、ハニィの荒い呼吸だけが、違う世界にいるもののように響く。それでも少しだけ落ち着いたのは、ラントの魔法陣が効いたおかげだろう。
「……リリちゃん」
クラウスさんの固い声に、はっとしたようにユーナさんが顔を上げる。ユーナさんは、何かを言おうとして、けれども何も言わずに震える唇を噛んだ。
そんなユーナさんを一瞥して、クラウスさんはわたしにまっすぐな目を向ける。
「リリちゃん、君は、悪魔が君の魂を弟くんに分けることで、弟くんの命を救った、と言ったね」
「……はい」
わたしの細い声は、かろうじて音になって肯定をする。
「そしてリリちゃん。今は、君も悪魔だ」
「……！ クラウス！」
はっとして立ち上がろうとするラントを、キイスさんが押しとどめた。
「リリちゃん」
「……」
わたしは返事をしようと口を開く。けれども、喉がひりついて、声が出せなかった。
「お願いだ。俺の魂を使って、ハニィを救ってくれないか？」
