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2．ドクロのペンダントを手に入れました

「期間は一週間。試験官の座は俺が力づくでもぎとってきた」

　悪魔の兄が、えへんと胸を張る。

「まあ、全然知らない悪魔よりは良いけれど」

「僕は新しい悪魔も見てみたかった」

　ラントがわたしの背中に覆いかぶさりながら言う。体重をかけてくるので、わたしはべしょっとつぶれてしまった。

「うう。でも、人を不幸にするって、一体……？」

　地面から兄を見上げるようにすると、彼は胸元からペンダントを取り出して、わたしの首にかけた。頭蓋骨を象ったそれは、見るからに禍々しい黒と紫を、マーブル模様にかき混ぜたような色をしている。呪いの一品です、と言われてもわたしは驚かなかっただろう。

「妹よ。ちょっと、この憎たらしい小僧に、大嫌いだと言ってみろ」

「え？」

「ぬなっ！？　おい、リリ。悪魔なんかの言葉に耳を貸すことはないぞ！　僕は知っている。お前が僕を世界一大好きで、片時も離れたくないということを！」

「いや、そんなこと思ってないです」

　冷静に首を振ると、動揺したラントの声と同時に、頭蓋骨のペンダントがカチカチカチ、と歯を鳴らした。

「ひっ！？」

「おお！」

　思わずのけぞるわたしとは反対に、ラントは前のめりにわたしの胸元に下がるペンダントを凝視した。

　カチカチカチ、と頭蓋骨は歯を鳴らしながら、マーブル状だったカラーリングを濃い紫へと変化させた。

「おおお、何だこれは」

　ラントはペンダントを凝視するが、手は出さない。興味はあるが、触れるのは怖いのだろう。胸に下がっているわたしはもっと怖いのだけれど。

「ほほう。七十点、というところか。予想以上の効果だな」

「七十点？」

　わたしの疑問符に、兄はうむ、とひとつ頷いて答えてくれた。

「それは、不幸の波動を感じ取る特殊な石でできているのだ。黒に近くなるほど、不幸度は高く、真っ黒になれば満点。つまり、そのペンダントを真っ黒に染めれば、妹は無事、悪魔としてレベルアップできるというわけさ」

「はあ……」

　濃い紫だったペンダントは、またすぐに元のマーブル模様になってしまう。

　悪魔としてレベルアップできれば、他の世界に渡れるようになる。他の世界とは、つまり、わたしの元いた世界も含まれるのだ。

「でも、わたしのために、誰かを不幸にするなんて……」

「そうか？　簡単なことだろう？　聡い妹ならば気がついているはず」

　兄がラントの頭を片手で押しやりながら、屈んでわたしと目線を合わせた。

「可愛い俺の妹。おまえの決断は、どちらに転んでも、おまえを不幸にするだろう。ああ、楽しみだ」

　うっとりと微笑んで、兄は胸元に唇をつける。舌先が触れる。そこは、魂のある場所。

「このっ！」

　わたしの背後から、勢いよく風がほとばしる。

　ラントの手の下には、枝で引っ掻いたような魔法陣。ラントが、風の魔法を発動させたのだ。

「おっと」

　吹き飛ばされた兄は、ばさりと翼でその風をつかんで、余裕綽々と舞い上がる。

「リリは、僕の悪魔だ！　リリの不幸も幸福も、僕のものだ！」

　ラントはがばりとわたしを背中から抱きしめる。

「やれやれ。ずいぶんと執着されたものだ。君がもっと嫌な奴だったら、妹も悩まずに済んだかもしれないな」

　同意を求めるように兄は優しく微笑むと、くるりと後ろに回転して姿を消した。

「まったく。腹立たしい悪魔だな。いつかあの羽もいでやる」

　珍しく騎士（ナイト）のような勇ましさだが、その目的の八割は研究したいがためだろう。

「ラント。あの……」

「なんだ？」

「そろそろ腕を離してください」

　背中から抱きしめる腕は、わたしの胸にぎゅっと回っている。

「……あと十秒」

「却下！」

　甘えた声には、拳で答えた。

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　目の前に、生クリームのタワーがそびえている。

　チョコチップやフルーツのソースが彩りとアクセントを加えているが、金魚鉢のようなガラスの器に形成された塔の主成分は生クリームだ。

　見るからに胸焼けしそうなそれを、一体誰が食べるのだろう、と他人事のように考えようとしたけれど、

「さあ、どうぞ召し上がれ」

　美女の微笑みが容赦なくわたしに現実を突きつけた。

　この世界で、わたしの知り合いの美女と言えば、クラウスさんのお姉さん、ユーナさんだ。

　ラントの家にも、頻繁に顔を見せるユーナさんだけれど、今日はわたしのほうからユーナさんとクラウスさんのお屋敷にやって来た。

　悪魔昇級試験のことを相談したかったのだ。

「いただきます……」

　おそるおそるわたしはスプーンを手に取る。

「私は、受けたら良いと思うわ。その、悪魔の昇級試験」

　爽やかなハーブの香りがするお茶を口に運びながら、ユーナさんは簡単に言った。

「世界を渡れるようになる、ということは、行って戻って来られるということでしょう？　その、リリちゃんの世界に行ったまま帰ってこないという話だったら、鳥かごにしまってしまうところだけれど」

　紅い唇が妖艶な弧を描く。

「でも、それで誰かを不幸にするなんて……」

　ユーナさんの言葉の後半は聞こえなかったことにして、気がかりだったことをわたしは口にした。

「そんなこと。ラントに頼めば良いじゃないの。あなたのためだったら、喜んで不幸になってくれるんじゃない？」

「それは……」

「クラウスでも良いわよ。私が許可するわ」

「いえ、それはちょっと……」

　あらそう？　と少々残念そうにユーナさんは肩をすくめた。

「ねえ、リリちゃん？」

「はい」

「あなたが恐れていることは何？　普通だったら迷う余地などないことのはず。どうしてあなたは、自由を得ることをためらっているのかしら？」

　ユーナさんの声は優しかった。けれどもその瞳は、わたしの心を見透かすように鋭い。

　わたしは浅く呼吸を繰り返す。

　自由を得ること、とユーナさんは言った。わたしの気持ちを予測しているからこその言葉だ。

「わたし……」

　スプーンをもつ手が震える。

「わたしは、悪魔になりたかったんです」