【処女作】 ハピネスタウン物語

第三章 「悪夢 -syo-」

3-16 新生活へ

　ホテルを後にしたマリアは、その足で以前勤めていたレストランへと向かっていった。しかしそこに見覚えのある看板はなく、別の名前の店になっている。

「いらっしゃいませ」

　店の前で立ち往生しているマリアに、店の中から一人の男性が出てきた。だがその顔に、見覚えはない。

「よろしければ、中へどうぞ」

「あ、いえ、あの……ここは、新しく出来たお店ですか？」

「ええ、半年くらい前にオープンしました。もしかして、前のレストランを訪ねてきたんですか？」

　男性の問いかけに、マリアは頷く。

「はい。以前ここで働いていました。マスターがどうなされたか知っていますか？」

「ああ……亡くなったと聞いていますよ」

「え！」

　マスターはマリアを庇ってくれていた優しい人で、昇のことも生まれた時から可愛がってくれていた。マリアが養育費を稼がねばならなくなってからは、ギリギリまで給料を上げてくれ、風呂や食事の面倒まで見てくれた恩人でもある。

「ど、どうしてですか？」

「……夜道を襲われたそうですよ。この辺りはずいぶん物騒になってきて、以前は日本人だけがターゲットだったのに、暴徒もネスパ人を狙うようになってね……むしゃくしゃついでに人まで殺すんだから、世の中狂ってる……あなたもわかったら、早く家に帰るといい」

「……私、仕事を探していて……よろしければ、こちらで雇っていただけませんか？」

　マスターが亡くなった悲しみを堪えつつ、マリアは恥を忍んで見知らぬ店主にそう投げかける。

「あいにくだけど、うちは人を雇うだけの余裕がなくてね」

　予想通りの言葉に、返す言葉もない。

「そうですか……突然来てすみませんでした」

「いえ。では失礼」

　マリアが客じゃないことがわかると、店主は突然冷たくなり、足早に店へと入っていってしまった。

「知らなくてごめんなさい、マスター。あれだけお世話になったのに、私は……」

　マスターの死に落胆し、マリアは彷徨うように街を歩き続けた。

　その時、マリアは一人の役人に肩を叩かれた。だが、その顔に見覚えはない。

「マリアだな？」

　役人の手には、収容所で撮られたマリアの写真が握られている。犯罪者のように、名前を書いたボードを持たされ、撮られた写真だ。

　不安に表情が凍りつきながらも、マリアは頷いた。

「はい……」

「私は織田真紀氏の部下で、直々に任務を渡された。役人所まで来なさい」

　何をされるのかわからない恐怖があったが、拒否など許されないため、マリアは役人についていった。

　役人所に入ると、早速取調室に入れられる。前にも入れられたことがあるが、何の件で連れてこられたのかわからないため、マリアは身を縮めて相手の動きを待った。

　しばらく待たされると、やがて取調室のドアが開き、真紀が入ってきた。

　恐ろしい相手に変わりはないが、知っている顔に、マリアは少しほっとする。

「お待たせしてごめんなさいね」

　いつになく優しい言葉で、真紀はマリアの前に座った。それと同時に、マリアをここへ連れてきた役人は、部屋を出ていく。

　二人きりになった部屋で、マリアは目を泳がせながらも、真紀を見つめた。

「さあ、今後について新しく決め直しましょうか。また竜に泣きつきでもしたみたいだから」

「偶然会ってしまって……」

「どうでもいいわ。とりあえず一年前に戻すことにしたわ。一日一万……出来るかしら？」

「はい。ありがとうございます」

　さっきまで一日二万という破格の額を言われていたため、一万も減ることは素直にありがたかった。

「お金の受け渡しだけど、一週間に一度……土曜から日曜にかけての夜中から早朝にかけて、また織田家の裏門前で直接受け渡しを行います」

　そんな真紀の言葉に、マリアは顔を上げる。これからは外で待つことはないと、竜が言っていたからだ。しかし、そんなことを言えるはずもない。それに一年前までは毎日受け渡しをしていたため、週に一度というのも助かる話ではある。

　マリアの表情に、真紀は不満そうに口を曲げる。

「何か異論があって？」

「い、いえ。ありません……」

「……竜が何か口走ったかもしれないけど、もともと竜は関係のない人よね？　養育費にしろ、あなた自身にしろ」

「はい……」

「あなたも、私以外の織田家の人間とは、もう関わりのない人よね？」

　言い聞かせるようにそう言う真紀に、マリアは頷いた。

「はい……その通りです」

　マリアの答えに満足したかのように、真紀は静かに微笑む。

「わかっているようで安心したわ。何かご質問は？」

「いえ……」

「そう。じゃあ早速、今週からお願いね。もう帰っていいわ」

　真紀はそう言いながら席を立ち、足早に部屋を出ていった。

　それに続いてマリアも部屋を出ると、役人所を後にする。とにかく仕事を探さなければならない。

　一年前よりは給料も物価も上がり、仕事も増えたように思えるが、それでも女性の仕事は一握りしかない。

　何十件と店を回り、マリアはなんとか三つの仕事を見つけることが出来た。朝夕と別のレストラン二軒に、以前やっていた早朝の荷物運びの重労働である。

　だが堅気の仕事では、三つをこなしてやっと一万パニーが稼げるギリギリの額であった。

　その日から、マリアは一年前の生活に戻っていた。毎日真紀に直接金を届けるという手間はなくなったが、その分睡眠に当てるのではなく、仕事に費やすことを決める。少しでも多く稼がねばならないと思ったのだ。なにより忙しいほうが、すべてを忘れられる気がした。

　土曜の夜中、仕事を終えたマリアは、織田家の裏門へ向かった。

　裏門はほとんど人通りもない。以前なら竜が外で出迎えていたところだが、その姿があるはずもない。

　いろいろな思い出のある裏門の横で、マリアは腰を下ろした。まだ雪は降っていないが、そろそろ降り始める季節で、寒さは凍てつくようである。

　寒さと疲れで朦朧としながら、マリアは空を見上げた。

（ここに来ると、いろんなことを思い出す……竜さんやアルたちのように、私のことを心配してくれる人もいるけれど、私はそんなに不幸だろうか。今ここにある現実は、過去に比べたらどれだけ幸せなんだろう。これ以上望んだら、私の周りにある幸せも壊れてしまう……私は幸せだ。亮も昇も、竜さんも、みんな幸せなのだから……）

　優しい笑みを浮かべて、マリアは眠りについた。

　数時間後。人の気配に、マリアは目を覚ました。すると、目の前には真紀がいる。

「あっ……す、すみません！」

　とっさにそう言って、マリアは立ち上がった。

「……大丈夫？」

　思いの外、優しい顔で真紀がそう尋ねた。

　一年前には毎日していた仕打ちとはいえ、この寒さの中で眠れば、いかに生命力の強いネスパ人といえど危険な状態であろう。こんなところで死なせるわけにはいかないと思ったが、逆にマリアは申し訳なさそうに頭を下げ、腰に下げた財布代わりの巾着袋を取り出し、かき集めたような小銭の多い金を差し出す。

「は、はい。すみません……」

「相変わらず小銭が多いのね。週に一度なんだから、銀行に寄って札に換えてからいらっしゃいな」

「はい……わかりました」

　真紀は差し出された金を無表情で受け取り、その場で数え始める。小銭も多いが、数日分の金がきっちりあった。

「確かに……じゃあ、また来週」

「はい……」

　去っていく真紀を見送って、マリアも織田家を後にした。たったそれだけのやり取りだったが、マリアと織田家を繋ぐ唯一の行動であることは間違いない。そう考えると、マリアに辛い気持ちなどはない。

　ある日、亮が役人所で遅くまで仕事をしていると、竜が入ってきた。

「兄貴？　どうしたの？」

　突然の訪問者に、亮は驚きの顔を見せる。

　最高指揮官である亮の部屋に竜が来たことは、特別な用事以外にはない。また、こんな遅くにしらふの竜がいることも珍しい。

「暇だから来ただけだよ。こんな時間まで仕事とは、部下もやりにくいだろうに……邪魔したか？」

「ううん。そろそろ終わろうとしていたところだよ。兄貴は？」

「瞳さんとデート」

　竜の言葉に、亮は一瞬口をつぐむ。

「……へえ」

「なんだ、俺の結婚を喜んでくれないのか？」

　少し寂しげに笑う竜は、亮を不安にさせる。

「喜んでるよ。兄貴が本当に、彼女と結婚したいなら……」

「どういう意味だよ」

「だって……あまりに突然じゃないか。お父さんが持ってきた縁談を受けるのも、兄貴らしくない。何か問題を抱えてるなら言ってくれよ。僕で力になれることは何でもするよ？」

　素直に心配してくれている様子の亮に、竜は皮肉に笑ってソファへと座った。

「親父に言いなりのおまえが、俺に何が出来るって言うんだよ……」

　その言葉に、亮は静かに口を結ぶ。

「そうかもしれないね。でも、本当に何かあるなら……」

「ないよ。ただ彼女は……俺にはもったいないくらいの女性だ」

　そう言って、竜は静かに微笑む。心の奥に秘めるマリアへの思いは、どうにかして忘れようと思った。それは互いの心境を知らずしても、兄弟揃って無くそうとしている気持ちでもある。

「……兄貴が決めたことなら僕も従うよ。だけど兄貴。必ず幸せになってよね」

「ああ……」

　竜はそう答えると、突然黙り込んだ。何故ここへ来て、亮に会おうと思ったかはわからない。しかし瞳と会った後は、心がざわつくのを止めるのに必死である。刻一刻と近付く結婚という二文字を前に、一人でいたくはなかった。

　そんな竜は、亮に会いに来たのは間違いだったと思い知らされた。マリアのことや真紀のことが思い出され、腹立たしくもなってくる。

「もう行くよ……邪魔して悪かったな」

　そう言うと、竜はそのまま亮の部屋を出ていった。

　残された亮は、竜を心配していた。突然結婚を決めたこと、仲の悪い父親との会食も受けていることなど、今までの竜からは考えられない行動に、不安を募らせる。だが同時に、何も語ろうとしない竜を前に、自分に出来ることなどないということも思い知らされていた。