【処女作】 ハピネスタウン物語

第三章 「悪夢 -syo-」

3-8 再会の日

　マリアの姿を見て、竜は俯いて無念に震えていた。

「……竜様？」

「……」

　竜は何も言えない様子で、マリアを見つめている。そんな竜に、マリアは精一杯の微笑みを見せた。

「おかえりなさい。こちらに戻って来ていたんですね」

　微笑むマリアに、竜は静かに歩み寄り、深々と頭を下げた。

「すまない！　出会って早々、こんな目に……」

　震える竜に、マリアは首を振る。

「そんな……顔を上げてください。私のやり方も悪かったんです。昇にも……一瞬ですが、顔を見られてしまって……」

「尋問は俺の分野じゃなくて……あの混乱の中で、君がまさか逮捕されているとは知らなかったんだ。助けることが出来なくて、本当にすまない……」

「もうやめてください。私は大丈夫ですから」

　その時、そばにいたアルが、二人の間を割るように立った。

「何が大丈夫だ！　片手骨折してるんだぞ？　顔だって腫れ上がって、身体じゅう殴られて……何が大丈夫なんだ！」

　医者として、アルはマリアがもどかしかった。マリアは悲しそうな顔をして、アルを見つめる。

「……ごめんなさい」

　身を削ってまで治療にあたってくれるアルに申し訳なく思い、マリアは謝った。しかし自分は無理をしているわけでもなく、大丈夫という言葉は嘘でもない。

　そんなマリアの声を背中で受けながら、アルは部屋を出ていった。

　残されたマリアと竜は、重い空気になりながらも、互いを見つめる。

「織田家は君に助けられた。あそこでパレードを中止しなければ、大惨事になるところだった。幸い、怪我人は出なかったよ」

「そうですか。よかった……」

　竜の言葉に、マリアはホッと胸を撫で下ろす。

「……この一年、真紀に何か言われなかったか？」

「いいえ。お会いしてもいませんし……」

「そうか……」

　それを聞いて安心したものの、竜は一年ぶりにマリアを見て、なんと言ったらいいのかわからない。

「ごめんなさい。アルが……」

　その時、マリアは苦しそうに微笑んで、アルが竜を責めたことを詫びた。

「いいや。本当にすまなかった……ずいぶん痛むだろう」

　腫れたマリアの顔を見つめて、竜がそう言った。しかしマリアは笑って首を振る。

「大丈夫です。アルの治療のおかげだと思うんですが、不思議とあまり痛みも感じなくて……」

「……そう。彼は医者だそうだね。昔からの知り合いなの？」

「いいえ。従兄弟のクリスが知り合いでしたが、一年前、たまたま助けてくれたのが彼なんです。私よりひとつ年下なのにしっかりしていて、いつも助けられています」

「そう……」

　医者がそばにいるという安心感と、親しげな様子の嫉妬感が、竜を襲った。だがすぐに思い直してマリアを見つめる。

「……これからのことは、何か考えているのかい？」

　竜の言葉に、マリアは静かに微笑みながら、首を振る。

「どうなるのかわかりませんし……でも、この一年間で、出来るだけのお金は貯めてきました。前ほど働いているわけではないですし、家賃なども少しばかり払っているので、心ばかりの貯金ですが……これからのことは、きっと奥様も考えておられることと思いますので、今はなんとかそれに応えられるように待つだけです」

「そうか……」

「竜さんは、最近はどうですか？」

　思わぬマリアからの逆の質問に、竜は驚いた後、考えた。

「俺？　そうだな……新設された部署に配属になったから、前より責任感もあって厳しいな。でも、特に前と変わらないと思うよ」

「そうですか」

　二人は微笑んだ。マリアの笑顔を見て、竜は静かに立ち上がる。

「……じゃあ、そろそろ行くよ。長居してしまってすまなかったね」

「いいえ。わざわざありがとうございました」

「いいんだ。それより……前と違って拠点地区も違うから、あまり顔は出せないと思う。俺なんて邪魔なだけかもしれないけど、いつでも役人所経由で連絡はつくと思うから、何か困ったことがあったら、いつでも呼び出してくれ」

「ありがとうございます……」

　変わらず優しい態度の竜に、マリアは微笑んだ。そんなマリアに、竜も頷く。

「じゃあ、お大事に……おやすみ」

「おやすみなさい。お気をつけて……」

「ああ。あと……」

　行きかけたところで、竜は振り向いた。

「あと、昇は変わらず元気にしてる。頭の良い、優しい子だ。心配しなくていい」

　その言葉に、マリアは優しい笑顔になり、小刻みに頷いた。

「ありがとうございます……」

「いや……じゃあ、おやすみ」

　竜はそう言うと、マリアの部屋を出ていった。

　一年間で溝が出来たように、少しばかりギクシャクした態度をお互いが取っていたが、マリアの笑顔は変わらず、また昇を想う気持ちも変わっていないようである。そんなマリアを、竜は未だに愛しいと感じていた。

　マリアはそんな竜の優しい気持ちを知りながらも、未だ変わることのない想いを抱えていた。どんなことがあっても消えない、亮への想い。パレードの時に一瞬見えたのは、昇の姿だけではない。同じように見えた亮の姿が、脳裏から離れなかった。

　一週間後。顔の傷が完治して、マリアは職場に復帰した。まだ手の骨折は治っていなかったが、なんとか仕事を続ける。

「マリア。もう店を閉めるよ。表の花を中に入れてくれるかい」

「はい」

　夕方、花屋の店主に言われ、マリアは外へと出ていった。外に並べられた花を中へ運び続けていると、視線を感じて顔を上げた。

　するとそこには真紀がいる。突然のことで驚きながらも、マリアは待ちかねていたその日が来たことを察し、真紀にお辞儀をした。

「すぐに参ります」

　マリアはそう言うと、急いで花を片付けて店の戸締りをし、店を飛び出していった。

「久しぶりね。先日はどうも」

　店の前に立っていた真紀がそう言った。一年前と変わらぬ冷たい口調が、懐かしく響く。

「申し訳ありませんでした……考えなしに飛び出してしまって……」

　マリアは深々とお辞儀をして詫びた。緊急事態だったとしても、一瞬でも昇に顔を見られたはずだ。

　申し訳なさそうにそう言うマリアに、真紀は溜息をついた。

「そうねえ。あれはいただけなかったわね。あの子、あの時あなたの声を聞いて言ったのよ。ママってね」

　それを聞いて、マリアは目を見開いた。昇が自分を覚えていてくれた嬉しさと、取り返しのつかないことをしてしまったという罪の意識が、マリアの心を揺さぶる。

「申し訳ございません！」

　頭を下げて、マリアはもう一度そう言った。

「こんなところでやめてちょうだい。喫茶店でも入って話したいところだけれど、一目につくのはまずいから、役人所に行きましょう」

「はい……」

　真紀に言われるがまま、マリアは近くの役人所へと向かっていった。そしてそのまま取調室に入れられる。一番しっくりとくる立場の部屋だと思った。

「ずいぶん過酷な取り調べを受けたようだけど、先日の取り調べは私が噛んでいるわけじゃないの。今でも取り調べは、ああいうやり方が主流でね。どこでも捕まったらあんな仕打ちが待ってるわ。特に西地区は気性が激しくて……悪かったわね」

「……いいえ」

「どう？　この一年は」

　その言葉に、マリアの目が泳ぐ。どうと言われても、特に何もない。

「特には何も……でも、少なからずの貯金はしていました。そのまま奥様にお渡しします」

「そう。じゃあ今後はどうしましょうか。今も三つの仕事をかけ持ちしているそうだけど、体力は大丈夫なの？」

「はい。前ほど長い時間で仕事をしているわけではありませんし、お給料も安いです。でも前と同じように働けとおっしゃるなら、なんとか割の良い仕事を見つけて……」

　マリアの言葉に、真紀は静かに微笑んだ。

「わかっているなら話が早いわ。早速ですが、一年前と同じ状況に戻ってもらいます。養育費は少し値上げして、一日二万パニー。昇もこれから小学校などで出費がかさむし、あなたが昔住んでいた家賃の肩代わりなども、少しも減っていないから」

「二万……わかりました……」

　絶望的な数字だった。一年前に苦しんでいた額の倍である。名ばかりの好景気で給料は上がっている今でも、堅気の仕事では掛け持ちしても稼げる額ではない。

「それから、先日昇にあなたの姿を見られた慰謝料をもらわなくちゃ」

「慰謝料、ですか」

「そう。結果的にあなたにも命を助けられたことにはなるけど、優秀な役人たちが守ってくれたから関係ないわよね。せっかくあなたのことを忘れかけていたのに、また思い出させることをして……まったく迷惑な話ですから」

「昇は……私のことがわかったんですか？」

「あなたが本物の母親かどうかは別としても、あなたの存在を思い出したのは事実よ」

「……すみません」

　そう謝りながら、マリアの脳裏に昇の姿が思い出される。いつの間にあんなに大きく、凛々しくなったのだろうか。そんな昇の姿を見られただけで幸せであり、昇のためならと思うと、なんでも頑張れる気がする。

　そんなマリアを、真紀が現実に引き戻す。

「あなた、本当に反省してるの？」

「は、はい。すみません」

「まあいいわ。慰謝料は三万で結構よ。本来なら十万は欲しいところだけど、一応助けようとしてくれたみたいだし考慮します。その代わり一ヶ月以内で」

「はい……」

　どれだけの重圧があったのか、マリアは目も眩む思いでいた。養育費に加えて追い打ちをかけられたように、堅気の仕事はまず無理だという印象を受ける。マリアにとって途方もない金額でしかなかったが、到底交渉の余地もない。

「受け渡し方法は……そうね、また夜中に裏門まで届けてくれる？」

「かしこまりました……」

「じゃあまたね。とりあえず今の仕事では到底無理でしょうし、新しい仕事を見つけるにしても、三日後からでいいわ」

「ありがとうございます。あの……東地区に行ってもよろしいですか？」

　背を向けかかった真紀に、マリアが尋ねた。

　一年前、真紀と別れる際に、東地区への立ち入りは禁じられていたはずだ。それは東地区のほうが都会で、真紀や亮と会ってしまう機会も増えるからである。

　真紀は無言のままマリアを見つめる。

「……こちらの西地区よりも、東地区のほうが仕事もあります。物価もお給料も少し割高ですので、出来れば東地区へ……それに、今一緒に住んでいる人たちにも、そう簡単には会えなくなります。一人の生活に戻るには、東に戻ったほうがいいかと思うのです……」

　何も言わない真紀に、マリアがそう説明をした。

「許可するわ」

　そう言って、真紀は去っていった。