【処女作】 ハピネスタウン物語

第三章 「悪夢 -syo-」

3-4 心機一転

　その夜、アルがマリアを叱ったのは言うまでもない。ただ再出発を切ろうというマリアの前向きさには、嬉しく思える。

「でも、よかったよ。元気になって」

　マリアの診察を終えて、アルが言った。

「アルやコブさんたちのおかげです。私、早くみなさんに恩返しがしたい……」

「そんなこと、誰も望んじゃいないよ。コブの親父さんだって、普段はぶっきらぼうだけど、困った人を放っておけないだけさ。俺も親父さんに拾われたんだ」

「拾われた？」

　ベッドに腰をかけながら、マリアはそばに座っているアルを見つめる。

「ああ。俺はもともと、姉貴と一緒に住んでたんだ。姉貴は歓楽街の娼婦。俺はその店の客引き。ある時、姉貴が病気で死んで、俺は天涯孤独になった。姉貴を救えなかったことを悔やんだこともあったし、金も稼げるしで、俺は医者になろうと思って、ドクターの病院へ行ったんだ。でも医者になりたきゃ学校へ行けって言われた」

　アルは苦笑して、遠い昔を思い出す。

「学校に行きたくても金がない。そんな時、歓楽街にいる娼婦の姉さんたちが、俺の後押しをしてくれた。俺はチビで可愛がられてたから、みんなが少しずつお金を出し合ってくれて、入学金になった。そうしたら、もう後には引けないさ。必死に勉強したよ」

「ええ……」

「学生時代、ドクターのところへ何度も押しかけて技術を学んだ。その伝手で、コブの親父さんの家に世話になることになったんだ。親父さんもその頃、奥さんを失くした直後だった。お互いに天涯孤独。今では本当の親子みたいに思ってるんだ」

　屈託のない笑顔でそう言うアルに、マリアも微笑んで頷く。

「みんないい人……私、やっぱり恩返しがしたい」

　そう言ったマリアに、アルは苦笑する。

「逆効果だったかな。だから恩返しなんていらないって言いたかったんだけど」

「大それたことは出来ないと思うけれど、役に立ちたいんです」

「マリア……」

　アルももう、何も言わなかった。

「ああ、そうだ。この間クリスが来たんだ。君の従兄弟なんだろう？　俺、同じ学校の同級生なんだ」

　突然、アルが話題を変えてそう言った。

「クリス……本当に？」

「ああ。年は違うけど、俺たち二人は仲が良かったんだよ。地区が変わって会わなくなったけれど、君のことをずいぶん心配していたよ。今度また会う機会も作ろう」

「ええ。でも、クリスはきっと私を許してはくれないわ……」

　マリアが静かにそう答えたので、アルは怪訝な顔をする。

「え？」

「私は彼を……ネスパ人全員を裏切ったのだから……」

「……君が日本人を好きになったことは知ってる。クリスの婚約者だったことも。でもそれは裏切りにはならないはずだ。人の心は簡単には止められないよ」

　アルの言葉に、マリアは首を振った。

「止めなければならないこともあった。それなのに私は、今になっても忘れることも出来ず、罪を重ねているわ……」

　暗い表情になったマリアの肩に、アルが静かに触れる。

「クリスは君を心配してた。大丈夫だよ……ただでさえ病み上がりなのに、心が沈んでしまってはいけない。そろそろ寝よう。それから店へ出てもいいけど、親父さんの言うことは聞くこと。まだあまり歩かないこと。無茶はしないこと。いいね？」

「ええ……」

「俺のが君よりひとつ年下だったよね？　それなのに説教じみたことを言ってごめん。でも医者の言うことだからきかなきゃね」

「ええ、アル先生」

「先生はよしてくれよ」

　二人は微笑んだ。

「じゃあ、おやすみ。また明日」

「おやすみなさい……」

　一人残されたマリアは、ベッドの上で昇の写真を見つめた。昇に恥ずかしくない再スタートを切ろうと思う。

「昇。ママ、頑張るからね……」

　その日からマリアは変わった。リハビリも続け、一ヶ月後にはまっすぐに歩けるようになった。コブの店の手伝いも、次第に任される仕事が増え、それをこなしていく。

　そんなある日――。

「外で働きたい？」

　マリアの相談に、アルとコブが顔を見合わせる。

「べつに、ここでの生活費ならいらないぞ？　バイト代も出すよ」

　コブが言う。マリアは申し訳なさそうに口を開いた。

「いいえ。バイト代なんてとんでもないです。今後も住まわせてくださるなら、家賃としてください。コブさんに迷惑をかけず、お金を稼ぎたいんです」

「どうして……」

「……養育費を、稼いでおかないと……」

「どうして？　一年間は何もしなくていいって言われてるんだろ？」

　アルが言う。

「いいえ。出来るだけ稼いでおけと……私もそう思います。借金も残したままですし、どうせ一年後にはまた要求されるものです。今から稼いでおきたいんです」

　頑なまでのマリアの言葉に、コブは静かに頷いた。

「マリアの身体がもつならいいさ。とても駄目だと言ってきくような目じゃないしな。でも、少しでも辛くなったら止めろよ」

「はい。ありがとうございます」

　ほっとしたように微笑み、マリアは深々とお辞儀をした。何もない今だからこそ、金を貯めておく必要があった。それは真紀からの指示でもある。

　真紀には意識を取り戻してすぐに、居場所を伝えた。少なくともマリアに逃げ場はない。

　数日後から、マリアはコブの紹介で、すぐ近くの花屋で働き始めた。数週間後には、喫茶店での仕事も増やす。コブの店も出来るだけ手伝うようにしていたが、他で働くマリアに、コブは仕事を振ろうとはしない。それでもマリアは、出来る限りの手伝いを続けた。マリア自身は辛くはなかったが、アルや周りの人間の心配は続く。

　クリスも仕事で忙しかったが、合間を縫ってはマリアの様子を見ていた。普通に会話を交わし、回復していくマリアを見ながら、クリスは複雑な思いでいた。

　数ヶ月後。マリアは順調に新しい生活を送っていた。

　織田家から離れ、何もかもから解放されたような感覚だったが、それでもマリアは必死にお金を貯めようと必死である。朝は喫茶店、昼間は花屋で、夜はコブの店を手伝っている。

「マリア！」

　夕方、店じまいの花屋の後片付けをしているマリアに、仕事帰りのアルが声をかけた。

「アル。早いのね」

「まあね。一緒に帰ろう」

「ええ、ちょっと待ってね」

　マリアはそう言うと、店の戸締りをして出てきた。店主である老夫婦は、すでに早上がりしている。

　二人は歩き始めた。

「調子はどう？　気分は」

　すかさずアルが尋ねる。その問いかけに、マリアは笑った。

「いつも同じ質問するのね」

「医者だからね。君は俺の患者だ」

「そうね。でも大丈夫よ。そんなに心配しなくても、私は丈夫だから」

「まあね……確かにネスパ人の生命力はすごいよ」

　そう言って笑うと、アルは話を続ける。

「マリア。どうしてネスパ式の医者に、女性の医者が少ないのかは知ってる？」

　突然、アルがそう尋ねた。

「いいえ」

「本来、俺たちネスパ人だけが持つこの不思議な力は、女性のほうが強いんだ。でも、女性は自分のことなんか顧みず、その人を助けようとする。そのせいで死んでしまったりすることが多くて、危険だからと力を使うことを禁止された節もあるんだよ」

「へえ……」

「俺たち医者の最初の勉強は、自分の力をコントロールすることから始めるんだ。自分を犠牲にしてまで使う力は、医者とは呼ばないからね。俺はマリアが、そういうコントロールの方法を学ぶべきだと思うんだけど……」

　アルが言いたいことを理解して、マリアが苦笑する。不思議な力を使わないまでも、マリアの全力での働きぶりに、歯止めをかけたいのだ。

「無理だわ。そんなこと……」

「え？」

　きっぱりとそう言ったマリアに、アルは怪訝な顔をする。

「私には、大事なものがたくさんあるの。もちろん、あなたやコブさんたちもその中にもう入ってる。私には自分の命の重さがわからない。だから、自分の命より大切な息子のためなら何だってしたいと思うし、大事な息子を育ててくれて、借金の肩代わりまでしてくれた向こうの奥様にも、きちんと応えたいの。そのために死んでも悔いはない。ううん、私はそのために生きてるのよ」

「……マリア」

　マリアの微笑みに、アルは何も言えなくなっていた。

　そんな時、向こうから数人の女性が声かけてきた。歓楽街の女たちである。

「アルフレッド。最近、顔も出さないのね。女が出来たって噂、本当だったんだ」

　女たちが口々に言う。

「マリアのこと？　違うよ、俺は彼女の主治医なだけ」

「そんなのどうだっていいよ。いつ店に来てくれるの？」

「俺だって、仕事が忙しいんだよ」

　居場所を失くしたように、マリアは苦笑すると、アルの顔を見た。

「じゃあ私、先に行くわね」

「え？　でも、夜道は危ないよ」

　そう言うものの、アルは女たちに腕を掴まれ、動けないでいる。

　マリアは大丈夫だと顔を振って、その場を去っていった。

「もう。なによ、あの女。本当に関係ないの？　アル」

　女たちは、なおもアルに絡んでいる。アルは苦笑した。

「なるほど……見知らぬうちに敵を作るタイプなんだな、マリアは……俺みたいな男が近くに居るからか」

　ぼそっと、アルが言う。

「アル？　ねえ、店に寄ってってよ」

「ごめん。俺も店の手伝いしなきゃ。俺が行くんじゃなくて、店に来いよ。お客様大歓迎」

「もう！　コブの店の時間は、私たちも仕事なんだからね」

「そっか。じゃあ今度な」

「アル！」

　アルは女たちの群れから出ると、コブの店へと歩き出した。

（しかし、マリアが来てもう一年にもなるかな。そろそろ織田家の使いが来るんだろうか……）

「あの」

　コブの店に向かうアルは、そんな声で振り向いた。するとそこには、黒ずくめの日本人男性が立っている。

　この辺りに日本人が来ることはあまりないので、アルは一瞬、息を呑んだ。

「……なんですか？　お役人様」

「コブという人の店を探しているんだが、知らないかい？」

「……織田家の使いですか？」

　アルはピンときてそう言った。たった今、考えていた予感、アルの持つ特殊な能力が、ビリビリと刺激する。

　相手の日本人も、アルの言葉に驚きつつ前へ出る。

「そうだ。俺の名前は、織田竜」

　竜だった――。