【処女作】 ハピネスタウン物語

第一章 「序章 -ryo-」

1-3 警告

　マリアが部屋で料理を作っていると、ドアがノックされた。

「はーい」

　亮だと思った。しかしマリアが玄関口に出ると、そこには卓がいる。マリアは言葉を失った。

「君がマリアさん……だね？」

「……あの」

　突然のことで、マリアは不安な表情を浮かべることしか出来ない。だが卓は機械的に口を開く。

「これは職務質問だ。しゃべることにためらわなくていい。聞きたいことがある。亮とはどういう関係だ？」

　マリアの顔は、もはや真っ青だった。

「織田亮のことだ。正直に言え！」

「な、なんでもありません……」

「嘘をつけ！　ネスパ人が嘘をついていいと思っているのか？」

　卓がそう言ったのは、ネスパ人は古くから独自の神を信じており、嘘をつくことや自殺することなどが許されていないからだ。もちろん小さな嘘などはあるものの、それでも好んで嘘をつく人種ではない。

　だがマリアは亮を守りたい一心で、苦しげに口を開く。

「本当です……そんな人、知りません……」

　その時、卓の平手がマリアの頬を思いきり叩いた。

「正直に言えば、亮が罪を科されることはない」

　その言葉に揺らいだが、マリアは口をつぐむ。

「……」

「収容所に入れられたいか。亮との関係は？」

「……知りません……」

　それでもマリアは嘘をついた。それが神への反逆で許されないことだとわかっていても、亮が罰せられることは考えたくない。

　卓は静かに口を開く。

「おまえがその気ならそれでいい。だが亮は優秀な人間だ。あの若さで最高指揮官候補に挙がるほどの……おまえは亮の未来を奪っているんだぞ。それをわかっているのか？」

「……」

「猶予をやる。一刻も早くここを立ち去れ。そして二度と亮とは会うな」

　それを聞いて、マリアの瞳から涙が溢れ出す。わかってはいた。しかし、こんなに早く別れが来るとは思ってもいなかった。そして亮との未来を、どこかで信じていたかった。

「わかったか？　いいか、次におまえと会う時は……」

　その時、卓は床で寝ていた猫を目がけて、銃を発砲した。

「ああ！」

　マリアが駆け寄った時には、もう遅かった。逃げる間もなく、もはや猫に意識はない。

「わかったか！」

　卓はそう言うとマリアに背を向けた。そんな卓のコートを、マリアが掴んで止める。

「待って！　よくも……どうしてこんなことが出来るんです。この子に何の罪があるというの？」

　そう言われても、卓は相変わらず、不敵な笑みを浮かべているだけだ。

「猫にはないな……恨むんなら自分を恨め。そしておまえが懺悔しろ。それとも今、ここで殺してもらいたいか？」

「……よくも！」

　次の瞬間、マリアは卓に掴みかかっていた。

「やめろ！」

　その時、駆けつけた亮がそう言った。しかし、マリアは卓を掴む手を緩めない。

「やめろ、マリア！　本当に罪になってしまう」

「亮は黙ってて！」

　亮はそう言うマリアを卓から離す。二人の視線が悲しく交差した。

「猫一匹に必死になりやがって……亮、おまえにも話がある。行くぞ」

「待ってくれ、卓。どうしてこんなことを……」

「いいから行くぞ。騒ぎを聞きつけて人が来ちまう。おまえにスキャンダルは許されないんだからな。おい、女。おまえもわかってるな？　おまえの勝手な行動が、亮の死を招くんだ。覚えとけ！」

　無理やり亮の腕を掴んで、卓がそう言った。亮は苦しそうな表情でマリアを見つめる。

「マリア……」

　亮の言葉を聞きながら、マリアは別れを悟っていた。二人の未来は、もともとなかったのかもしれない。　マリアは決意すると、静かに亮に背を向ける。

「……さよなら」

　それだけを言って、マリアは外へと飛び出していった。

「マリア！」

　追おうとした亮は、卓に掴まれたまま止められた。亮は睨むように卓を見つめる。

「卓。これがおまえのやり方か？」

「……そうだ。今まで一緒にやってきた親友じゃないか。だからおまえを助けたい」

「これが助けだというのか？」

「世の中には結ばれない恋も多くある。すぐに忘れるさ。帰って話そう」

　そう言う卓に、亮は首を振った。

「ごめん、卓……」

「おまえ……本気で頭がおかしくなったんじゃないのか？　おまえがすべてを捨てられるわけがない。親も兄弟も、婚約者も……親友も地位も、おまえにすべてが捨てられるのか？　捨ててネスパ人になれるとでも思ってるのか？」

「……捨てられない。でも、あの子を捨てることも出来ない。今はマリアが一番大事なんだ」

「どうしてあんな女に！」

　卓にとっては悔しい言葉だった。年は違えど亮とは親友で、ずっと一緒にやってきた仲だ。仕事でも信頼していたが、たった一人の女性のために亮が落ちていくのを見てはいられない。そんなもどかしさで、卓は苛立ちを隠せない。

「わからない。でも初めて会った時から惹かれていた……それは同情かもしれない。彼女を助けることで、僕に喜びがなかったわけでもない。でも僕たちは、間違いなく愛し合ってる。一緒にいるだけで安らげる相手が、いつかおまえにも現れるよ。僕の気持ちがわかる時が……」

「わからないし、わかりたくもない！　亮、忘れろ。おまえには未来がある。最高指揮官になるんだろう？　それがどれだけすごいことか、おまえにだってわからないはずがない」

「もう有り得ない。マリアのいない未来なんて……」

　亮のその言葉を聞いて、卓は掴んでいた手を離す。

「亮、なんで……」

「ごめん、卓……僕のことを考えてしてくれたとは、わかっているよ」

「……行け。行っちまえ！」

　半ばヤケになって、卓が言う。

「……ごめん」

　亮はそう言うと、その場から走り去っていった。

「あんな女一人に……」

　一人になった卓は、やり切れない思いでいっぱいだった。道を外していく亮を止められなかった自分の無力さが、マリアへの怒りとなって大きく膨れ上がっていくのを感じていた。

　マリアは亮とよく行っていた、路地裏にある小さなレストランへと入っていった。

　店主は優しい中年男性で、亮と出会う前から、店の残り物がある時は分けてくれたりしていた。

「マリアじゃないか。その後はどうだい？　役人の旦那とうまくいってるのかい？」

　人目を気にしながら、店主は密かにそう言った。しかしマリアは悲しげに首を振る。

「やっぱり元から許されない恋だもの。当然といえば当然よね……」

「それで、どうするんだ？」

「わからない。でももう会えないの……」

　身体を震わせて、マリアが俯く。

「マリア……」

「かといって、この街からは出られないし……でも、少し遠いところまでは行こうと思ってるわ。捕まるかもしれないし……」

「捕まる？　どうして」

「だって、禁じられている交流をしてしまったんだもの……」

「そうしたら、相手だってそうだろうに」

「亮は、きっと大丈夫……」

　マリアは卓の言葉を思い出していた。わかっていたこととはいえ、亮の未来を潰そうとしていた自分に腹が立つ。冷静になってみれば、好きというだけで進んではいけない恋だった。

　カウンターの内側に座り込み、マリアは膝を抱えた。

「お願い、マスター。夜中までここに居させてください。閉店になったら出て行くから……もちろん仕事も手伝うわ」

　そんなマリアに、店主は微笑む。

「いつまででも居なさい。かくまってあげるよ」

「ありがとう。裏で皿洗いするわ」

「出たら見つかるからいいよ。きっと役人の旦那も、おまえを捜しているよ」

「まさか……」

　その時、レストランに入って来たのは亮だった。マリアはカウンターの裏に座り込んだまま、人の気配に息を殺す。

「すみません」

　その声に、マリアは目を見開いた。顔は見えなくても声でわかる。誰よりも愛しい人の声だ。

「すみません。ここに……マリアが来ませんでしたか？　大切な人なんです。なんとか会いたくて……」

　亮は祈る思いでそう言った。店主はそんな亮を見つつも、首を振る。

「最近は見かけもしませんよ」

「……そうですか。では、もしもここを訪ねたら、日本人宿舎まで連絡をするように言ってください。僕の名前は、織田亮といいます」

「……わかりました」

「失礼しました」

　そう言うと、亮はレストランを出ていった。マリアはカウンターの裏で、声を潜めて泣いている。

「マリア。本当にいいのかい？　彼なんだろ？」

「うん、いいの……」

「……同じネスパ人として、おまえが心配だよ。俺に出来ることがあればしてやるからな」

「ありがとう、マスター……でももう十分よ」

「マリア……」

「ごめんね、マスター。ごめんなさい……」

　そう言うマリアの瞳から、涙が止まることはない。愛しているのに会えない苦しみが、マリアを包む。自分の存在が亮の未来を奪うと言われ、もう亮とは会わない決心をしていた。

　数日後。亮はマリアを捜しつつも、有力な情報はひとつも得られなかった。マリアの安否を心配しながらも、誰に相談出来るものでもない。

「亮！」

　そこに声をかけたのは、卓だった。

「亮、少し痩せたか？」

　卓の言葉に、普段は温厚な亮が顔をしかめる。

「誰のせいだろうな……」

「そう怒るなよ。俺は、おまえのために……」

「余計なお世話だ！」

　いつになく苛立っている亮だが、卓も負けてはいない。

「俺は後悔しないぞ、亮。いくらおまえが俺を怒っても、いつかおまえは俺に感謝する時が来る」

「卓。僕は……」

「亮」

　その時、向こうから真紀がやってきた。

「卓もいたのね。その後どう？」

「二人とも、グルか」

　真紀と卓に、険しい顔で亮が言う。

「人聞きが悪いわね。さあ、一緒に来て」

　そう言って、真紀は亮の腕を取る。そしてそのまま、亮を連れて歩き出した。

「ちょっと待ってくれよ、真紀。どこに……」

「仕事で日本に戻ってたの。一緒に来た人がいるわ。会ってちょうだい」

　真紀が連れていった喫茶店には、亮の見覚えのある顔があった。亮の父親である。

「……お父さん……」

　言葉を失い、亮は目を見開く。

「元気そうだな、亮。まあ座れ」

「どうして急に……」

　あまりに突然の出来事に、亮は驚きを隠せない。現最高指揮官として世界中を飛び回っている父親とは、親子であっても多忙でほとんど会う機会もない。

「こちらで仕事があってな。それより、真紀から聞いたぞ。おまえがネスパ人の女と……」

「待ってください。どういう用件です？　僕も忙しいんだ」

　遮るようにして、亮が口をはさむ。

「ずいぶんな口を利くようになったな。私に口答えは許さんぞ」

　すさまじい威圧感が父親から発せられ、亮は身を縮めた。

「すみません……でも、僕は……」

「まあ座れ。真紀からその話を聞いて、いろいろと考えた。でもおまえの相手は、真紀以外にはおらん」

　父親の言葉に、亮の顔は凍りつく。父親の言葉は絶対と教え込まれ、どうやっても太刀打ちできる相手ではない。

「お父さん……」

「真紀は仕事も家柄も、申し分ない女性だ。昔からの知り合いだしな」

「僕は……僕には、愛している人がいるんです」

　思い切って亮が言った。サラブレッドとして育てられた優等生である亮の、初めての反抗だろう。だが、ここで言わなければならないと思った。

「なに？」

「お父さんには感謝しています。僕がここまで来れたのは、お父さんのおかげです……でも、僕にはすべてをなげうってでも、愛してしまった人がいるんです……」

　覚悟を決めてそう言った亮だが、父親は顔色ひとつ変えずに見据えている。

「……亮。おまえの将来は、もう決められている。おまえは私の息子に生まれた以上、私のものだ。それゆえ、そんな恋は叶わぬものだ」

「お父さん！」

「反抗は許さん。それに……そんなに愛しているのなら、尚更別れることだ」

「……どうして」

　静かだが絶対権力を持つ父親の言葉は、想像以上に重いものだった。亮は震えるように、目の前の父親を見つめる。

「おまえもわかっているだろう？　まだ法は許していないのだ」

「でも、お父さんだって……」

　亮が言った。父親がいくら反対しても、自分の母親もネスパ人なのだ。

「黙れ……おまえには素質がある。だからおまえを日本人として大事に育ててきた。親子と言えど、おまえは私に恩義があるはずだ。それに応えねばならない。おまえはもっと勉強して、人の上に立て。そのために私はこの街の最高指揮官になり、今日もここへ来たのだ」

「……お父さん」

「それに、私がおまえの母親と結ばれることが出来たのは、法もない時代に異国で出会ったからだ。そして私の権力があったからこそだ。わかるな？」

「……はい」

「おまえの意見は通らない。私はおまえを最高指揮官に任命し、真紀と結婚させる。真紀はおまえと一緒になってくれると言ってくれた。だからおまえは真紀と結婚して、最高指揮官になれ。そうしたら、おまえのいう女は助けてやろう」

　父親の言葉に、亮は顔を上げた。

「助ける？　それはどういう……」

「私の部下が女を捜している。すぐに見つかることだろう」

「待ってください！　彼女は関係ない。彼女をどうするつもりですか？」

　必死な形相の亮に、父親はうっすらと笑みを浮かべた。

「それは、おまえの出方次第だ」

「お父さん……」

「生かすか殺すか、明日まで考えろ。おまえ次第だ」

「そんなこと……答えは決まっています。でも……」

「明日聞く。真紀、行こう」

　亮の父は真紀を連れて、そのまま喫茶店を出ていった。

　残された亮は頭を抱えた。大きな権力を持っている父親に、逆らうことは出来なかった。しかし許さないとはいえ、マリアから離れることなど、もはや考えられない。亮は絶望の中で苦悩していた。