【処女作】 ハピネスタウン物語

第二章 「絶望 -ryu-」

2-7 束の間の休息

　マリアが眠ったことを確認すると、竜は宿舎を出ていった。そして宿舎の近くにある、役人所へと出向く。まだ夜も明けきらない早朝にも関わらず、夜勤の役人で人の気配がある。

　竜は自らが所属する治安課の部屋へと入っていった。

「織田？」

　そう声をかけたのは、夜勤の篠崎である。

　竜は治安二課の指揮官をしており、篠崎は右腕ともいえる副指揮官で、相性もいい。また、竜を呼び捨てにしているただ一人の男だ。

「どうした、こんな時間に」

「悪いけど、今日は休ませてもらうよ」

　そう言いながら、竜は自らの机の前に座る。一晩で集まった報告書が並び、竜はそれに目を通しながら、今出来る仕事に手をつけた。

「え？　なんだよ、急に」

「建前上は、ちょっと怪我してる。さっき、家の前で暴徒に襲われてね」

「大丈夫なのか？」

「ネスパ療法というやつのおかげで、小さな傷程度だよ。急ぎの仕事は片付けるから、今日は休ませてくれ」

「べつにいいよ、そんなの。俺がやっておくから。襲われたのは本当なんだろう？　休んでおけよ」

「ある程度はやっておくよ」

　竜はそう言って、書類の山に向かう。いつも適当にやっている竜でも、他人に迷惑をかけるほど、仕事を溜めたことはない。

　一通りの仕事を片付けると、今日はもう休むことを篠崎に告げ、竜は足早に役人所を出ていった。

　次に竜は、犯罪処理課へと向かった。細かく分ければ収容所の処理や刑務所の運営など、さまざまな仕事がある。ここの総指揮官は真紀である。真紀は仕事熱心で、早朝から仕事に入るのが日課だ。

　個室となった指揮官室で、真紀は思わぬ人物の訪問に驚いた。

「竜……珍しいわね。あなたがここに来るなんて。怪我はなかったの？」

「おかげさまで」

　竜は棚の上に用意されていたコーヒーを手にすると、ソファに座って口をつける。

「相変わらず、無礼なところは変わらないわね」

「よく言えば、男らしいだろ？」

　二人は不敵な笑みで互いを見つめる。

「用は何？　あの子のことなら聞きたくないわよ。あなたが出る幕なんてないんだから」

　先手を打たれて、竜は立ち上がる。そして一万パニーを真紀の前の机に置いた。

「……なに？」

「マリアの今日のノルマだ。今日は休ませてやってほしい」

　竜の言葉に、真紀は目を見開いた。

「それは、あなたが言うこと？　まさかあの子と何か……」

「何もない。いくら俺が女ったらしでも、どうしようも出来ないよ、あんな不幸な子」

「じゃあどういう意味？　あの子がどうかしたの？」

　少し苛立って、真紀が顔を背ける。

「あの後倒れて、俺の宿舎にいる。医者に見せたら過労だそうだ。本当は二、三日安静にしろと言われているが、あの子は今日でも復帰しようとしていた。今日はなんとか休ませるから、承知しておいてくれ。その金は今日の分だ」

　そう言った竜を見つめたまま、真紀は机に置かれた金を弾き返した。

　床に落ちた金を静かに拾い上げ、竜は真紀を見つめる。

「私があなたからのお金を受け取るとでも思ったの？　持って帰って。あの子の借金が、一日分増えるだけじゃない。今日来ないのは承知したわ」

「借金があるのか？」

「当たり前でしょう。刑に服さないで出してやってるのよ。本来、刑務所で働くべきお金、彼女が今まで住んできた家賃の借金肩代わり、昇の養育費、挙げれば切りがないわ」

　竜は机を叩いた。

「……一度聞いてみたかった。なぜあの子にばかり辛く当たる？」

　真剣な顔の竜に、真紀が悲しく微笑む。

「愚問だわ、竜……女には許せることと許せないことがあるの。理由なんて重要じゃないわ。私はあの子に、夫の子供まで産まれて顔を潰された。ただそれだけよ。出来れば死んでほしいと思ってる。じわじわと、苦しみながらね」

　真紀の言葉に、竜も静かに微笑んだ。

「趣味が悪いな。だが、宣戦布告と捉えるよ。真紀……俺は彼女を愛してる」

　無表情の真紀の目が、一瞬大きく見開いたのがわかった。だがすぐに微笑む。

「私も宣戦布告として捉えるわ。でも勝つのはいつでも私よ、竜……まだ悪夢を見ているの？　あなたは結局、弱い男なのよ」

　今度は竜の目が見開いた。無意識に手を振りかざす。しかし目の前で微動だにしない真紀を前に、竜は落ち着きを取り戻して、悲しく微笑んだ。

「そうだな……おまえの言う通りだ。親父にも見放され、弟には先を越され、今の俺に怖いものはない」

「そう。でもあなたはまだ、あの子を知らないだけ。同情しているだけよ。あの子を救えば自分も救われるとでも思ってるの？　すぐに後悔するわよ。結局あの子だって罪人。罪人が最後に行き着くところは同じよ」

「悪いが俺も、自分の気持ちを受け入れたって、あの子をどうこうするつもりもないんだ。亮との修羅場も避けたいんでね。だけど、おまえが本気であの子を殺そうとするなら、こっちも本気でおまえを止める覚悟だ。覚えとけ」

　竜はそう言い残すと、真紀に背を向けて去っていった。

　残された真紀は、無表情のまま机に向かっている。そして静かに目を瞑った。

　いつでも竜は喧嘩腰で、面と向かって話し合ったこともない。たまに本音で話すのは、今日のように真紀の心を怒りで満たす話題ばかりだ。真紀は深い溜息をついた。

　それから数時間後、マリアはまた目を覚ました。すると遠くから寝息が聞こえる。マリアが顔を起こすと、ソファに眠り込んだ竜の姿が見えた。

　マリアは起き上がり、ベッドから降りた。途端、全身に激痛が走り、だるさに汗が吹き出る。きっと普段使わない力を使ったからだろう。静かに息を整えると、竜のそばへ近寄った。

　眠っていると余計に、竜は亮に似て見える。母親は違う二人なのに、どうしてこうも似ているのだろう。だが思えば、昇も亮によく似ている。

　マリアは優しく微笑むと、竜の足から落ちかかった毛布をかけ直そうとした。

　その時、突然、竜の手がマリアの手首を捉えた。それと同時に竜の目が見開く。

「マリア……」

　竜も驚きながら、マリアと認識し、起き上がる。

「ごめんなさい。起こしてしまったようで……」

「いや、こっちこそごめん。驚かせたね……仕事柄、寝起きが良くなってるんだ」

　そう言って立ち上がり、竜は冷蔵庫からジュースを取り出して口をつける。そして新しいジュース瓶を取り出すと、マリアに差し出した。

「君も何か飲んだほうがいい」

「ありがとうございます……」

「もう昼だな……今日は俺も仕事を休んだんだ。ゆっくりして、ルームサービスでも取ろう」

「仕事を？　私のせいで……？」

「言うと思ったけど、俺のせいだよ。一応、怪我もしたんだしね……悪いけど、俺の好きにさせてもらえるかい？　こんな機会は滅多にないだろ。俺は命の恩人である君を助けたいと思ってる。出来ればきちんと話もしたいと思ってる。それだけだよ。それに、有休は使わないと怒られるんだ」

　早口なまでの竜の説得に、マリアも察してもう何も言わなかった。甘えてはいけないと思いながらも、今日くらいは竜の親切に甘えようと思う。

「仕事場には連絡しておいたよ。あと、真紀にも……せめて今夜一晩はここにいてくれ」

「……ありがとうございます」

　マリアは頷くだけだった。明日からのことは何も考えていない。しかし鉛のように重い身体を治さねば、明日から働くことも困難だろう。マリアは素直に、竜の厚意に従うことにした。

　やがてルームサービスである料理が運ばれてきた。宿舎ながらもホテルであるその場所は、サービスが充実しており、一人身の竜も不自由しない。

　久しぶりの豪華な食事を前に、竜の優しさにも触れ、マリアの心も癒されていた。

　その日、マリアは何度も眠りにつき、次第に顔色も良くなっていった。

　夜。マリアは目を覚ました。またいつの間に眠っていたのか、すでに夜中といわれる時間である。さすがによく眠ったようで、すぐに目が覚めた。

　すると、うなされるような声が聞こえてきた。マリアが顔を上げると、ソファで眠っている竜が、苦しそうな表情を浮かべている。

「竜さん？」

　マリアは慌てて竜のそばへ寄った。さっきは寄っただけで目を覚ましたが、今度は起きようとしない。ただ汗をかき、うなされるように苦しげな顔をしている。

　ためらいながらも、マリアは竜の肩を揺り動かした。途端、竜が目を開ける。そしてまじまじと、マリアを見つめた。

「大丈夫ですか？」

「……マリア」

　竜は確認するようにマリアを見つめると、頭を抱えて起き上がった。

「ああ、ごめん……いつの間に眠ってたんだな」

「うなされているようでした。すごい汗……」

「大丈夫だよ」

　そう言って、竜は目の前に置かれていたジュースの瓶に口をつける。荒くなった呼吸を整えるように息をすると、竜は俯いた。

「本当に、大丈夫ですか？」

　そう言って触れようとしたマリアの手を、竜は無意識に振り払った。

「すみません……」

　驚いてそう言ったマリアに、竜は罪悪の念に首を振り、行き場を失くしたマリアの手を握り締める。

「ごめん……ごめんな」

「いいえ……」

　途端に沈黙になったが、竜が重い口を開く。

「……実は、悪夢を何度も見てる。子供の頃からずっとだ……だからあんまり寝なくなった。特に夜はね。遊び歩いて朝方寝る……臆病な男だよ。軽蔑したかい？」

　恥ずかしそうに苦笑する竜に、マリアは首を振る。

「悪夢って……？」

　聞いてはいけないことかとも思ったが、自然の流れでマリアが尋ねた。竜はためらいがちに少し間を置くと、静かに口を開く。

「……昔見た、現実だ。亮の母親が死ぬシーンだ」

　それを聞いて、マリアは目を見開いた。竜は深呼吸をするように、大きく息を吸っている。