【処女作】 ハピネスタウン物語

第二章 「絶望 -ryu-」

2-3 聖夜の贈り物

「昇……！」

　マリアの顔が途端に和らぐ。同時に、もう会うことは出来ないはずだという罪悪感もあったが、嬉しさは隠し切れない。

「早く抱きしめてあげなよ」

　そんなマリアに竜が言う。マリアは喜びと不安に、竜と亮を交互に見つめた。

「……いいんですか？」

「もちろんだ」

　竜の言葉を聞いて、マリアはベッドから降りた。すると昇はマリアに駆け寄り、抱きつく。

「ママ！」

「ああ、昇。夢じゃないのね。昇……」

　至福の時だった。感激のあまり、マリアの目からは涙が零れる。そんな感動的な再会を、竜と亮はただじっと見つめていた。

「昇……顔を見せて。いい子にしてた？」

「うん。僕、お勉強もお作法も、頑張ってるよ」

「そう、よかった」

　昇を抱きながら、マリアは笑顔で頷く。

「ママ。ずっとここにいる？　それとも、また行っちゃうの？」

　そんな問いかけに、笑顔のマリアも目を伏せた。

「ごめんね。前にも言った通り、もう会っちゃいけないのよ。私はもう、昇のママじゃないから……」

「僕、まだわかんない。ママは僕のママじゃないの？」

「……今は、力君と真世ちゃんのママが、昇のママでしょう？」

　マリアの言葉に、昇の顔も曇り始める。

「違うよ……あのママ、僕のこと好きじゃないみたい」

「そんなことないわ。どうしてそう思うの？　そんなことは言っちゃ駄目」

　昇は涙を溜めて、マリアを見つめる。

「ママも僕のこと嫌いなの？　だから行くの？」

　マリアにとって衝撃的な言葉だった。昇の顔を撫でながら、しきりに首を振る。

「そんなこと、あるわけないじゃない。私は昇が大好きよ……だから離れるの。昇が幸せになれるように祈ってるわ」

「ママ……」

　昇は幼いながらに、マリアとは会ってはいけないことを悟っていた。しかしそれを簡単に受け入れられるはずもなく、度々体調を崩している。しかし今夜ばかりは嬉しそうだ。

「昇、もう寝ましょう。遅いわ」

「ママは？」

「そうね……昇が眠るまで側にいるわ」

「じゃあ僕、寝ないもん」

「昇。そんなこと言わないで」

　マリアは少し離れたところにいる竜を見た。竜は察して頷く。マリアは竜にお辞儀をすると、さっきまで自分が眠っていたベッドに、昇を寝かせる。

「ママ……」

　昇はマリアが見つめる中、すぐに眠ってしまった。

　そんな昇の寝顔を見つめ、マリアも明日からの活力を得ていた。

　マリアは昇が眠ったことを確認すると、静かに立ち上がる。そして対面した形で座っていた竜と亮の前に立ち、深々とお辞儀をした。

「ありがとうございました。すみません。また昇と会ってしまって……」

　そう言うマリアに、亮は首を振って立ち上がる。

「構わないよ。今日はクリスマスプレゼントだ。本当は好きな時に会わせてあげたいけれど……」

　一同の脳裏に、真紀の顔が浮かぶ。マリアは微笑み、首を振った。

「いいんです。もう二度と会いません。私も辛くなるだけですから……」

「マリア……」

「それよりも、出来たらお願いが……」

「なんだい？」

「あの……昇へクリスマスプレゼントを買ってあるんです。その……」

　言いにくそうなマリアに、亮は察して頷く。

「ああ、いいよ。あげたらいい」

「ありがとうございます」

　マリアはほっと胸を撫で下ろすと、嬉しそうにポケットからラッピングされたオルゴールを取り出した。安物ではあるが、なけなしの金で買ったものである。今日、真紀に金を渡す時にお願い出来ればと思ったのだが、それ以上に嬉しいことがあり、マリアは嬉しさを隠しきれずに昇の頭を撫で、枕元にそれを置いた。

「昇へのプレゼントは、僕のも合わせて二つだ」

　亮も続いて、用意してあったプレゼントを昇の枕元に置いた。マリアは亮を見つめてお辞儀をし、しばらく昇を見つめると、振り切るように背を向ける。

「じゃあ、もう行きます。今日は本当に、ご迷惑をおかけしてすみませんでした……」

「行くなら送るよ」

　すかさず立ち上がって竜が言う。

「いえ、そんな」

「いいだろ？　亮」

　謙遜するマリアを尻目に、竜が亮に尋ねる。亮は頷いた。

「うん……頼むよ」

　亮の心は、本当は自分が送ってやりたい気持ちでいっぱいだった。だが真紀がいる限り、それが許される日は来ないことを知っている。亮は竜にそれを託した。

「でも……」

「いいから行こう。俺も宿舎に戻って、荷物を取りに行かなくちゃならないしね。それに一人じゃ、出た途端に、真紀に文句も言われかねないからな」

「承知しています」

「いいから」

　亮に許しを受けた竜は、半ば強引にマリアを連れて、屋敷を出ていった。

　馬車の中で、マリアは小さくなり、礼の言葉でも探しているようだった。

　竜はそんなマリアを横目で見ると、静かに口を開く。

「……君、何か食べてるの？」

「え？　ええ……」

　意味がわからずに、マリアが頷く。

「食べてるような細さじゃないな……顔色も良くないようだし」

「……そんなことありません。配給の残りもまだありますし、ちゃんと食事はしています。昇に会えて生きる力も出ましたし、もう倒れたりしません」

　竜を安心させるように、マリアは笑顔でポケットの中から袋を取り出して見せる。中には一日に一度配られる、配給の保存食が入っている。クッキーのようなものだが、実際のマリアには食べる時間も気力もあまりない。

　二人の間に、沈黙が流れる。

「……昇と離れて、寂しくないか？」

　禁句のような話題だったが、敢えて竜はそれを尋ねた。

「……寂しいです。でも、そんなことは言っていられません。昇は私といても、幸せにはなれないと思うし……」

「どうして？」

「旦那様が、引き取ってくださると言ってくれた……あの子の幸せは、旦那様とともにあるんです」

　そう言ったマリアの顔は優しく、希望に満ちている。竜は言葉を失った。

「あの、ここでいいです」

　マリアは外を見ると、そう言った。竜はすかさず、馬車を止めさせる。

「家はこの辺りなの？」

「いえ……でも、仕事場が近いので。本当にお世話になりました」

　深々とお辞儀をすると、マリアは馬車から降り、去っていった。

　竜はマリアの後ろ姿を見つめながら、マリアに重なる影を思い浮かべていた。

　竜はそのまま、宿舎となっているホテルへと向かった。しばらくは亮の屋敷で一緒に住むことになっているが、最初の荷物はここへ放り込んである。

　昨日着いたばかりの時に投げ出した荷物をまとめると、竜はベッドへ横になった。

　目を瞑れば浮かんでくるのは、長い金髪のネスパ人の姿だ。夢のようにリフレインする記憶は、最後には首を吊って終わる悪夢である。この夢を見始めてから、竜が悪夢から解放されることはなかった。

「織田」

　その時、そんな声とともにドアがノックされた。竜がドアを開けると、篠崎が立っている。

「篠崎」

「やっぱり織田だったか。さっき後ろ姿が見えたと思ったんだ。最高指揮官の家に行ったんじゃなかったのか？」

　篠崎はそう言って、部屋へと入ってくる。さっき別れた時よりも、陽気な様子だ。

「荷物がまだこっちだったから、戻って来たんだ。それよりおまえ、酒臭いぞ」

　竜は苦笑しながら、篠崎を招き入れた。

「わかる？　今、帰りだからな」

「休みだからって朝帰りか。その割には、酒は抜けてるみたいだな」

「身も心も温まったからね」

　そう言って、篠崎は下品に拳を動かして見せる。

　竜は苦笑すると、ベッドに腰をかけ、真剣な顔で口を開いた。

「……篠崎。こっちで探偵とか知ってるか？」

　唐突なまでの竜の質問に、篠崎は首を傾げる。

「なんだよ急に。そりゃあ知ってるけど……」

「じゃあ、紹介してほしい」

「何かあったのか？　最高指揮官からの極秘の捜査とか？」

　篠崎も真剣な顔になり、勝手に台所で水を飲んで尋ねる。

「そんなんじゃない。個人的に気になることがあってね……難しい仕事じゃないんだ。ほんの少し調べてほしいだけだよ」

　竜はそう言って、葉巻に火をつける。マリアのことを少し調べようと思っていた。