第36話 忙しすぎる工房
ルミナ薬工房に向かう馬車の中で、僕は何度も手元の紙を見直していた。
前の日に、セラフィナと一緒に書き殴った数字。一本の縦線。太い合計線。そして、『残るはず』と弾き出された金貨２０枚という結果。
紙の上では、工房は健全に呼吸をしている。現実だけが、なぜか息切れしている。
「そんなに見つめても、紙は答えてくれないわよ」
向かいの席で、セラフィナが小さく笑った。
今日はいつもの執務用のドレスではなく、動きやすい丈の短い外出用の外套を羽織っている。
豊かな金髪も後ろでしっかりとまとめられ、まるで別人みたいに“現場の顔”になっていた。
「……癖です。数字を見てると、落ち着くので」
「落ち着く？」
「はい。怖いときほど、線を引きたくなるんです。――どこが左で、どこが右か。どこまでが現実で、どこからが思い込みか。
線を引いて分けると、パニックにならずに済みますから」
セラフィナはふっと目を細めた。
それは、褒められているのか、呆れられているのか、あるいは心配されているのか分からない、不思議な顔だった。
「トクおじさまはね。口は悪いけど、悪い人じゃないわ」
彼女は窓の外へ視線を移しながら、独り言のように言った。
「ええ、分かります。……セラフィナさんが“おじさま”って呼ぶ時点で」
「そこ、変なところで推理しないの」
軽く膝を叩かれ、僕は苦笑した。
馬車は舗装された商会区画を抜け、倉庫街の方へ向かった。
車窓の景色が変わるにつれ、空気の匂いも変わっていく。香辛料と、なめした革と、汗の匂い。荷車のきしむ音。遠くで鍛冶屋の金槌が鳴るリズム。
――ギルドとも商会とも違う、この街の“働く音”の中心だ。
やがて、道の両脇に干し棚が増えていく。
乾かされた薬草の束が、初夏の風に揺れていた。
「……ここよ」
セラフィナが窓の外を指さす。
煤けた石造りの建物。扉の上には、白い月と光輪をかたどった古い看板が掲げられている。
その前には、山盛りの薬草籠を抱えた少年、空き瓶の木箱を慎重に運ぶ職人、集荷に来た商会の荷車が行き交っていた。
見た目だけなら、繁盛している優良工房にしか見えない。
（これだけ繁盛してるのに、潰れる……？）
その矛盾が、喉の奥をざらつかせた。
＊ ＊ ＊
扉を開けた瞬間、鼻を刺す濃厚な匂いが押し寄せた。
甘苦い薬草の香り。釜から立ち上る熱い蒸気。焦げた布の匂い。――それから、どこか金属的な刺激臭のする“魔力の匂い”。
工房の中は、外から見るよりもずっと狭く感じられた。
狭い空間に、大きな釜が二つ、作業台が三つ、壁際まで棚がぎっしり。人が行き交うたびに肩がぶつかりそうだ。
「おい！ そっちじゃねぇ、乾燥棚にあるやつを持ってこい！」
「瓶！ 瓶が足りねぇぞ！」
「親方、二番釜の火が……！」
怒鳴り声が飛び交い、笑い声も混ざる。
活気。――それは確かに、圧倒的な熱量を持った活気だった。
その熱の中心に、ひとりだけ動かない男がいた。
岩のような大きな背中。腕は丸太のように太く、背丈は高くないが存在感がある。
白髪混じりの髭を蓄え、薬草の汁で染みた革の前掛けをしている。
「トクおじさま！」
セラフィナが声をかけると、その男は一瞬だけ肩を揺らし、のっそりと振り向いた。
「……おお。セラか」
ぶっきらぼうな声だ。だが、その目尻には隠しきれない柔らかな色が浮かんでいる。
次の瞬間、その太い眉が吊り上がった。
「また顔色悪ぃな。寝てねぇだろ。商会長が倒れたら、うちは誰に文句言やいいんだ」
「うるさいわね。ちゃんと寝てるわよ」
「嘘つけ。お前の“ちゃんと”は信用ならねぇ。親父そっくりになりやがって」
言い合いの距離が近い。
家族みたいだ。いや、家族よりも遠慮がない“戦友”のような空気がある。
トクレンと呼ばれたその男は、ふと僕に視線を移した。
そこで初めて、その目が鋭い“値踏み”の色になる。
「……で、そっちのひ弱そうな兄ちゃんが、噂の計算役か」
「アラタです。ギルドで帳面の整理をさせていただいてます」
「剣も魔法も使えなさそうだな」
即断即決。挨拶代わりの一刺しだ。
「ええ、使えません。……なので、別の方法で戦っています」
「別の方法で、うちの釜を回すってか？」
トクレンの口元が、わずかに歪んだ。
笑っているのか、試しているのか。
セラフィナが一歩前に出て、僕を庇うように言った。
「トクおじさま。これは“お願い”よ。工房の金が減る理由を、一緒に探させてほしいの」
「……理由なら、ひとつだ」
トクレンが吐き捨てるように言い、湯気を上げる釜を顎でしゃくった。
「忙しすぎる。それだけだ」
それだけで十分だ、と言わんばかりの口調だった。
でも僕には、その“それだけ”の中に、答えが隠れている気がした。
