異世界会計士 ～その冒険者ギルド、経営破綻しています！ 魔法もスキルも使えない雑用係ですが、“数字”で世界を動かし英雄になりました～

第4章 忙しいのに儲からない工房

第34話 街を守る商会

レオニスとルカが去ったあとの執務室は、やけに広く感じられた。

部屋の隅に置かれた魔道具『光輪通信(リンクライト)』の結晶だけが、淡い脈動を繰り返し、静かに呼吸している。

セラフィナは机の上の手紙を丁寧に畳み、封のないそれを封筒に戻した。

そして、今度は小さな銀の鈴を鳴らす。ほどなくして入ってきた使用人に、短く指示を出した。

「お茶を。あと、地図を持ってきて――あの、大きいのを」

使用人が一礼して下がると、セラフィナは僕に向き直った。

「……驚かせてごめんなさい。いきなり“助けて”なんて」

「いえ。驚いたというより……」

僕は適切な言葉を探した。

“怖い”、だ。あの手紙の一文が、あまりにも現実的で、切迫していたから。

「……本当に、看板を下ろす寸前なんですかね」

セラフィナは一瞬だけ視線を落とし、それから顔を上げると、いつもの商会長の顔に戻って頷いた。

「トクおじさまがあそこまで書くのは、よほどのことよ」

（トクおじさま、か）

“おじさま”なんて呼び方が自然に出る相手は、ただの取引先じゃない。

先代、あるいはそれより前から続く、深い絆があるということだろうか。

お茶が運ばれてきた。

陶器のカップから、あたたかな湯気と共に薬草に似た香りが立つ。

セラフィナは自分のカップを取るより先に、僕の前にそれを滑らせた。

白磁のような指先の所作があまりに滑らかで、僕は変に見惚れてしまう。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして。で――」

セラフィナが、少しだけ口元を緩めた。

「アラタ。さっき、“何かが起きている”って言ってたでしょう？」

「はい」

「それ、私も同じことを考えてる。

　値上げもした。材料も手配してる。職人も増やした。……打てる手は打ったはずなのに、苦しくなる一方だなんて」

“値上げ”という言葉に、僕の頭の中の歯車が回り始めた。

（値上げしたのに、苦しくなる……？）

普通は逆だ。単価を上げれば利益率は改善する。

少なくとも、机の上の理屈ではそうなるはずだ。

それが通じないなら、前提条件がどこかで狂っている。

そういうときは、数字じゃなく“目的”から確認する。

行き詰まった現場ほど、まず大きな地図を描き直さないといけない。

「……セラフィナさん。少し、変な質問をしてもいいですか」

「ええ」

僕は、いったんカップに口をつけて熱い茶を喉に流し込み、意を決して聞いた。

「セラフィナさんは……エルドレッサ商会を、どんな商会にしたいんですか？」

言った瞬間、心の中で自分に突っ込みを入れる。

これでは完全に、企業理解のための経営者へのインタビューのノリだ。

けれどセラフィナは笑わなかった。

驚きもせず、むしろ少し嬉しそうに目を細めた。

「……いい質問ね」

彼女は背筋を伸ばし、窓の外――ローレンツァの街並みへと視線を向けた。

「いつか、三大商会の側に立って、“街を守れる側”になりたい」

三大商会。

その言葉の響きだけで、ここが商売という名の“戦場”だと分かる。

「でもね」

セラフィナはゆっくりと僕に視線を戻した。

その瞳には、紫水晶のような硬質な光が宿っていた。

「工房や街を搾り潰してまで辿り着く頂点なら、そんな場所はいらないわ。

　商会は、街の信頼を守るもの。――父が、そうやって育てたから」

父。

その言葉が出た瞬間、部屋の隅にある光輪通信(リンクライト)の淡い光が、なぜか少し冷たく見えた。

＊　＊　＊

使用人が運んできた大きな地図が、壁に掛けられる。

西から東へ一本の幹線が伸び、分岐した北の道が描かれていた。

アルメリア王国の物流の大動脈だ。

セラフィナが、地図の東端――幹線の終点を指で押さえる。

「まず、ここ。王都オルドリア。王宮があるだけじゃない。

　税も、荷も、情報も――いったん全部ここに集まる。商会にとっては“首都”というより“心臓”よ。

　週に一度、王都支店向けにうちの隊商が出てるわ」

彼女の指先が、その“心臓”から逆向きに、幹線をなぞっていく。

「で、その心臓に血を送ってるのが、三つの都市」

「カリメラ。西の港湾都市。海運の大商会――マリシア商会が支配しているわ。

　ドラヴェナ。北の鉱山都市。武具と鉱石の牙城――フェルミナ鉱業会。

　そして――トレヴィア。東の街道都市。物流の中心。カルサナ交易所が“数字”を握ってる」

「“数字”を握る……」

「ええ。あそこは、物流で私たちの首根っこを押さえているわ」

セラフィナが地図の一点――トレヴィアを、白魚のような指で叩く。

（港、鉱山、街道。三つの都市に、それぞれ専門特化した巨大な組織がいる。まるで業界ごと抑えた寡占状態だ）

セラフィナは地図から目を離さないまま、続けた。

「ローレンツァは、新街道が整備されて、ここ数十年で伸びた新興商都。大きくなったとはいえ、王都はもちろん、三大都市にもまだ及ばない。

　だからこそ、三大商会に飲み込まれないためには、こちらも“守れる側”にならないといけない」

言葉は柔らかいのに、芯が硬い。

この人は、たぶん“怖い”のだ。自分が弱ければ、商会ごと街が潰される未来を、あまりにも具体的に想像できてしまうから。

「……でも、守るためには、資金が要りますよね」

僕がそう言うと、セラフィナは小さく頷いた。

「もちろん。だから私は――資金を“増やす”必要がある」

その言い方が、どこか慎重だった。

僕は、前にギルドでミーナに袖を引かれた場面を思い出していた。

“利子”という単語を口にしただけで、空気が凍りついたあの瞬間を。

「……この世界だと、“時間で増えるお金”の話は、嫌われますよね」

セラフィナは苦笑した。諦めにも似た、乾いた笑みだった。

「ええ。日々の支払いや回収くらいは、誰だって数えてるわ。

　でも“利子”とか、“時間で増えるお金”なんて口走ったら――

　『働かずに儲ける気か』って顔をされる。信心深い人ほど、ね」

「光輪教……ですね」

「そう。宗教というより、もはや生活習慣に近いけど」

セラフィナはカップを持ち上げ、少しだけ声を落とした。

「古い教義では、“富は女神が与えた手触りのある恵み”だと考えるの。

　だから、それを数字だけで増やそうとするのは……“恵みを弄ぶ”みたいに見えるのよ」

（なるほど。だから“利子”も、いや“利益”でさえも、言葉の匂いだけで嫌がられる）

そして、その価値観が根強く残っているのに、商会は商会で巨大になっていく。

矛盾だ。矛盾の上で、この社会は回っている。

「じゃあ、資金を増やす方法も……言い方を間違えると、火傷しますね」

「そういうこと」

セラフィナは、少しだけ皮肉っぽく笑った。

「だから私は、せめて“正しい増やし方”がしたい。

　誰かの首を絞めて増やすんじゃなくて、街が回るようにして増やす」

その言葉が、手紙の重さと繋がった。

“正しい増やし方”――それを、あの工房は今できていない。だから潰れかけている。

セラフィナはしばらく窓の外を見ていた。

「……少し、工房の話をしてもいいかしら」