第31話 エルドレッサ商会へようこそ
エルドレッサ商会――このローレンツァの街でいちばん“金が流れる”場所。
ギルドの裏の埃っぽい物置で木札と格闘していた僕が、次は商会本店に呼ばれるなんて。
「おう、アラタ。行ってこい」
ロアンはそう言って、書類の山から顔も上げずに手を振った。
「ただし、変な契約させられそうになったら、すぐ逃げろ。お前はまだ、うちの“帳簿の魔法使い”だからな」
「魔法じゃないです。……でも、ありがとうございます」
それでも、ギルドの受付カウンターを離れるとき、ミーナが小さく手を振ってくれたのが、妙に心強かった。
＊ ＊ ＊
エルドレッサ商会本店は、ローレンツァの街並みの中でも異彩を放っていた。
石造りの三階建て。正面の大扉は分厚く、金属の飾りが控えめに、しかし確かな品質で光っている。
派手さはない。けれど、壁の石はどれも定規で測ったように均一で、窓枠の木材も反りひとつない。
――金があるって、こういうことか。
ギルドは、戦利品の泥と酒の匂いと、人の熱気でできている。
ここは、インクと革と、乾いた紙の匂いがする。
廊下には荷運びの男たちが足音を殺して行き交い、書記らしき若者が帳面を抱えて走り、どこかの部屋からはそろばんに似た硬質な音が小刻みに聞こえた。
受付に名乗ると、係の女性が一瞬だけ僕の服装――くたびれたスーツの襟元とネクタイ――を見て、丁寧に頭を下げた。
「アラタ・トマツ様ですね。商会長がお待ちです。こちらへ」
（“様”か……ギルドだと、万年“雑用係”扱いなんだけどな）
通された応接室は、清潔で、静かで、やけに落ち着かない。
座り心地の良すぎる椅子というのは、かえって人の背筋を緊張させる。
「お待たせしました」
扉が開き、室内の空気がふわりと変わった。
金糸のような髪。紫水晶みたいな瞳。
深い紫のドレスを纏った女性が、"当主"という言葉そのものみたいな佇まいで、静かに立っていた。
「アラタ。来てくれてありがとう」
名前を呼ばれるだけで、なぜか背筋が伸びる。僕は慌てて立ち上がり、頭を下げた。
「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます。……ええと、今日は、帳簿の件で」
「ふふ。そう、帳簿の件。――でも、まずは“商会の空気”に慣れて。顔がちょっと硬いわよ」
硬いのは、あなたが綺麗すぎるせいです。
喉まで出かかった言葉を、僕は飲み込んだ。
「こちらへ。執務室に案内するわ」
＊ ＊ ＊
執務室に入って、僕は足を止めた。
部屋の片隅に、机でも棚でもない、“小さな台”が鎮座している。
透明に近い淡青色の結晶が、銀の輪に浮かぶように支えられていて、
輪の表面には細い文様――魔力紋のような線――が何重にも走っていた。
結晶の奥で、淡い光が、ゆっくりと呼吸みたいに揺れている。
「それ……何ですか？」
「『光輪通信』よ」
セラフィナはさらっと言った。
「本店と王都支店を結ぶ、命綱みたいなもの。短い文章を、遠くまで一瞬で飛ばせるの」
彼女は、指先で空をなぞるように小さく円を描く。
「“世界光”を、ぎゅっと圧縮して――一本の光の糸にして遠くへ飛ばすのよ。届いた先でまたほどいて、文字に戻す」
世界光。――この世界の魔法の源になるエネルギー、らしい。
空気みたいにそこらじゅうに満ちていて、魔法使いはそれを引き寄せて、火を起こしたり水を操ったりするのだという。
僕にはまだ実感がない。
ただ、この街の灯りも、薬の封印も、剣を強くする“強化紋”も、みんなそれで動いていると聞いた。
「――ただし、維持費は目が飛び出るくらい高いわ。純度の高い魔水晶を使ってる上に、定期的な調整が必要なのよ」
セラフィナはそう言いながら、台の上の結晶をさりげなく一瞥した。
「最近たまに“ほどけ”が悪いの。文字が欠けたり、届くのが一拍遅れたりね。調整の手間が増えたわ……前はこんなこと、なかったのに」
その声の端に、ほんの少しだけ気がかりな色が滲んでいた。
（通信が、魔法で……しかも維持費が高い？）
便利なものほど高い。どの世界でも、そこだけは同じらしい。
「ギルドには、そんなものは……」
「私たちは、現場が広いぶん、情報を“繋ぐ”のにお金がかかるのよ」
彼女はそう言って、執務机の上の書類を軽く整えた。
その指先の動きが、無駄なく滑らかで、見惚れてしまいそうになる。
「今日呼んだのは……まずは、弟と、帳簿係の子たちに会ってほしかったから。もうすぐ来るはずよ」
「弟……さんですか」
コンコン、とノックが響いた。
「姉さん、入るよ」
扉が開き、柔らかい声が入ってくる。その声音は穏やかだけれど、空気の端に“警戒”が混じっているのが、素人の僕でも分かった。
レオニスは、一目でセラフィナの弟だとわかる、整った顔立ちの青年だった。上等な服を着ているのに、嫌味がない。けれど、目だけは笑っていない。
その後ろから、もう一人。小柄で、インクの染みた指先を隠すように胸の前で手を組んだ少年が、覗き込むように顔を出した。
「失礼します、商会長。……えっと、あなたが“帳簿の先生”のアラタさんですか？」
「先生ってほどじゃないよ。アラタです。よろしく」
少年の目が、きらきらと光った。
「ぼ、僕、ルカです！ 書記見習いをしてます！」
「ルカ。落ち着いて」
セラフィナが苦笑して、レオニスに視線を向ける。
「レオニス。紹介するわ。アラタ。ギルドの帳面を立て直してくれた人よ」
「知ってるよ。噂でね」
レオニスは、礼儀正しく頭を下げた――ように見せて、言葉はまっすぐ刺してきた。
「姉さんはずいぶん入れ込んでるみたいだけど、うちはギルドとは規模が違う。
帳面の付け方を少し変えただけで、商会がそんなに劇的に変わるわけがないだろう？」
（ああ。これは、最初から試すつもりで来てるな）
僕は苦笑しつつ、反射で言い返すのを飲み込んだ。
