勇者コリアの伝説・第一部帰還

ヤンギル

　コリアが力を抜いた。

「これがおれの腕だ」

　コリアは剣を地面に刺した。

　バシールは剣を鞘に納めた。

「なかなかやるな」

　ディーマ姫が嬉しそうな顔をして言った。

「弓の腕前はどうですか？」

　コリアは、無表情で言った。

「弓と矢を貸してくれ」

　兵隊の一人がバシールの方を見て、バシールが頷いたのを確認してからコリアに弓と矢を渡した。コリアは借りた弓を引き、強さを確かめた。石を拾い、バシールに言った。

「協力してくれないか」

「なにをすればいい？」

「この石を頭に乗せてくれ。石を射落とす」

　バシールは顔色も変えずに答えた。

「いいだろう」

　ディーマ姫は面白そうに見ている。

　バシールは石を頭に乗せて仁王立ちになった。

　コリアは、その場所から二百歩離れた。

　矢をつがえ、引き絞り、放つ。

　矢は石を跳ね飛ばした。

　ディーマ姫が喜んだ。

「合格よ」

　コラッサンに大きな国はない。

　城壁で囲まれた一つの小さな砦都市が、一つの国になっているのだ。ごく簡単に説明すると、大きなオアシスを中心として一つの国ができている。

　国々の間では、あるときは友好を結び、またあるときは敵対する。

　ディーマ姫はマンヤ国の四女だ。ヤンギル国の若い国王との婚礼が決まった。この旅はヤンギル国へ向かっている。ヤンギル国で結婚式をし、そのまま国王の妃になるのだ。

　バシールは、コリアにこういう事情を教えた。そして付け加えた。

「砂漠の旅は過酷でグールの襲撃もある」

「だから一人でも多く人手が欲しいんだな」

「そうだ」

　コリアが言った。

「ヤンギル国へ入るまで手伝おう。約束する」

　この右も左も分からない熱砂の土地で助けられたのだ。恩を返す必要がある。

　バシールは礼を言い、さらに付け加えた。　

「コリア、お主は強いな。気に入ったぞ」

「そういうお前も、大したものだ」

「どこが？」

「おれの矢が石から外れそうになったら、矢を切るつもりだったのだろう？」

「それが分かるお主は、凄い」

「おだてるな。そんなことよりも剣と短剣が欲しい。予備のものを売ってくれ」

「贈呈しよう」

「きちんと対価を払う。金貨と宝石のどちらがいい？」

「それなら伽羅竹を貰おう」

「ここでは伽羅竹が、そんなに貴重なのか？」

「そうだ。伽羅竹の水筒をくれれば剣と短剣を渡す。それに水を入れる革袋も付けよう」

「それはいい」

　二人は馬を並べて進んだ。

　その日の夜。

　テントを張り、周囲にはたいまつを立てた。

　バシールが言った。

「グールを寄せ付けないためだ。グールは光に弱い」

　コリアが言った。

「それでも、犠牲になった兵隊がいるんだな」

「完全に防ぐことはできなかった」

「見張りは？」

「四人。一時間ごとの交代だ」

「おれも見張りに立とう。交代はいらない」

「寝なくて大丈夫か？」

「昼間、馬の上で寝るよ」

　次の日。

　大地は岩だらけになった。

　馬が歩きづらい。

　ディーマ姫が馬から下りた。

「みんな歩きましょう。馬がかわいそうよ」

　コリアがバシールに聞いた。

「あの姫は優しいな」

　バシールが答えた。

「それだけじゃない。武技にも長けている」

「そうだろうな。隙がない」

「姫と結婚するのは大変だ」

「ヤンギル国の王は、その器量があるのか？」

「その質問は、聞かなかったことにする」

　次の日。

　岩だらけの大地が続いている。

　奇妙な三角形の岩が、いくつも飛び出ている。

　ハイパーボリアの遺跡のようだ。

　渓谷で見たときは苔におおわれて草が生えていたが、ここでは岩のままだ。

　バシールが言った。

「妙な形をしているな」

　バシールはハイパーボリアを知らないらしい。コラッサンではハイパーボリアの伝説は失われているのだろう。

　コリアが聞いた。

「見るのは初めてか？」

　バシールは興味なさそうな口調で答えた。

「ああ。砂漠にはいろいろな形の岩があるから、三角形もあるだろうよ」

「ハイパーボリアを聞いたことないか？」

「なんだ、それ？」

「いや、いい」

　バシールは、今現在のことしか関心がないようだ。つまり、この一行を無事にヤンギル国へ届けること。

　次の日。

　バシールが全員に声をかけた。

「あと一日だ。がんばれよ」

　全員に活力が戻ってきた。

　バシールが、そろそろ食事にしよう、呼びかけたとき――。

　地平線から黒い霧が向かってくるのが見えた。

　コラッサンを知らないコリアが聞いた。

「あれが砂嵐か？」

　バシールが緊張した声で答えた。

「ちがう。砂嵐なら、もっと茶色い。それに、あんなに速くない。悪魔の霧だ」

　砂嵐でも竜巻でもない、邪悪な感じの霧が接近した。

　たちまち霧が一行を包んだ。三十歩ほどの距離だけ離れて取り囲んでいるのだ。空も覆っている。太陽が見えない。ただ彗星だけは、よく見えた。

　馬がおびえている。

　兵隊たちも、どうしていいのかわからない。

　バシールが叫んだ。

「うろたえるな。姫を守れ」

　ディーマ姫が言った。

「私はだいじょうぶよ」

　バシールが続けた。

「コリア」

「おう」

「後ろを守ってくれ」

「承知」

「拙者は前を固める」

　霧の中から、うなり声がした。

　霧の一部が固まり、奇怪な怪物の形になる。

　すぐにその形が溶ける。

　そのとなりに、また怪物の形ができる。

　バシールが矢を射た。

　矢は霧の中に消えた。

　コリアは剣を構えながら怪物の形をみた。

　巨大な触手がたくさんある蛇のようなものだ。

　ランゴバルドでは見たことのない形である。

　コラッサン地帯に棲息する怪物なのだろう。

　怪物なら倒す。怪物を斬って最強になるんだ。

　コリアは前に走り、怪物の形になったところに剣を振り下ろした。

　手ごたえはない。

　だが、霧が薄くなったようだ。

　左右に剣を振る。

　剣が通過したところの霧が薄くなる。

　手ごたえはないけれど霧は斬れるぞ。

　それを見て兵士たちも剣で霧を斬った。

　霧が晴れた。

　一瞬で消えたのだ。

　兵隊たちは安心し、そしてふるえあがった。

　イフリーフが出現した、とささやいている。

　バシールが怒鳴った。

「もう一息でヤンギル国だ。くじけるな」

　一行は、元気なく、進んだ。

　コリアが兵士に聞いた。

「イフリーフ、ってなんだ？」

「コラッサンでいちばん怖い妖怪です」

「知らなかった」

「でもね、もっと怖い人間がいるんです」

「だれだ？」

「ディーマ姫」

「怖くて逃げ出したい？」

「とんでもない。どこまでも付いていきますよ」

「ディーマ姫は幸せだな」

　次の日。

　岩の陰から声がした。

「姫さま」

「えっ、だれ」

　ディーマ姫が周囲を見回した。

　小柄な男が現れた。

「あら、ペシルじゃない」

「大変なことになりました」

　ペシルはマンヤ国の役人だ。

　今度の婚礼の打ち合わせに、前もってヤンギル国へ派遣されていたのだ。

　彼は次のようなことを話した。

　モジタバ国が突然ヤンギル国へ攻めてきたのだ。

　ディーマ姫の美貌は広く知られていた。モジタバの国王もディーマ姫を欲しがった。

「ヤンギルの若造にとられてたまるか」

　モジタバの軍隊がヤンギルの砦都市を攻め始めたのだ。

　こうしたことを、ペシルはディーマ姫とバシールに伝えた。

　ディーマ姫とバシールは愕然とした。

　ディーマ姫が聞いた。

「それで、どうなりました」

　ペシルが涙ながらに答えた。

「多勢に無勢。砦を守るのがやっと。ヤンギル国王は戦死しました」

「まさか……」

「ご臨終のとき、私に言葉を託されました」

「どういう言葉？」

「”ディーマ姫は若い。実りある人生を送ってほしい”」

　ディーマ姫の目に涙があふれた。

　だが、涙はまつ毛で止め、顔には流さない。

　どの砦にも、最後の脱出に備えて抜け道がある。

　ペシルは、抜け道を通って沙漠に出て、ディーマ姫の一行を待っていたのだ。

　バシールは、ペシルから砦の中の状況を聞いた。頭の中に砦の見取り図を描き、兵隊を配置してみた。作戦の専門家として考えれば絶望的に不利だ。

　ディーマ姫を見た。

　彼女が言った。

「私と同じことを考えているのね」

「はい」

　ディーマ姫とバシール、それにペシルの話は、コリアには関係ない。コリアは部外者だ。遠く離れたところで三人を見ていた。

　ディーマ姫とバシールが近寄ってきた。

　ディーマ姫が事情を説明した。

「……こういうことですから、ここで別れましょう」

　ディーマ姫が続けた。

「十日分の水と食料をさしあげます」

　バシールが言った。

「短い時間だったが楽しかった。縁があったら、また会おう」

　コリアが言った。

「ヤンギル国へ入るまで手伝う、という約束だ。まだ砦の中に入っていない」

　バシールが言った。

「お主、バカだな」

「お前には負ける」

　ディーマ姫が笑った。

「もっとひどいバカがいるわ」

　コリアが笑った。

「それ、だれ？」

「だれでしょう」