勇者コリアの伝説・第一部帰還

白のツアトグア

　コリアとマリアンは歩き続けた。

　大地の雪は氷に変わった。風も強くなる。わざとそうしたように向かい風だ。地表の氷が舞い上がり、それが針となって突き刺さってくる。身体を前に倒すようにして進んだ。

　氷におおわれた山の麓に着いた。

「この山を登るのよ。滑るから注意してね」

　コリアは、マリアンが首をかしげるのを見逃さなかった。

「どうした？」

「百年間見ていないから、記憶にまちがいがあるかもしれない」

「悲観するな。ここまで来たんだ、自信をもって先へ進め」

　二人は氷の割れ目を階段にして登った。用心しないと風で吹き飛ばされそうだ。這うようにして、両手を氷に刺し、身体を押さえた。

　ようやく中腹まで登ったときマリアンが止まった。

「ちょっと待って」

「どうした？」

「このあたりに洞窟があるはずよ」

「そこからツアトグアの棲みかへ行けるのか」

「入り口をさがすわ」

　袋からエイボンの書を取り出した。

　エイボンの書を両手に持ち、目を閉じて呪文を唱えた。そのまましばらく瞑想をし、目を開けた。

「ええと……そこの……先……ここだわ……」

　マリアンが氷の壁を指さした。

「ここに洞窟があるはずよ。氷をどかして」

　コリアは剣を氷に突き刺し氷を砕いた。氷が固くて厚いので、苦労する。怪物を斬る方が、はるかに楽だ。

　腕が痛くなった。

　穴が開いた。

　中へ入る。ようやく風の攻撃を回避することができた。

　天井から無数のツララが垂れている。地面にも氷が針のように立っている。ツララや氷の針で狭くみえるが、かなり広い空間だ。

　下方へと傾斜している。

「よく見つけられた」

「エイボンの書のおかげよ」

　マリアンが次のような説明を言った。

　エイボンの書は一番重要な魔道書なの。

　修道院が赤のツアトグアに襲撃されたとき、戦利品として奪われたのよ。

　赤のツアトグアも、エイボンの書が貴重なものだとよく知っていた。

　それで、二つに分けて、半分を白のツアトグアに送ったの。

　プレゼントということね。

「地下牢に幽閉されていて、魔道書が二つになったことが分かったのか？」

「ツアトグアが、おまえたちの大切なエイボンの書を切り裂いてやった、と自慢して話したの」

「白のツアトグアにプレゼントしたこともか？」

「そうよ」　

　ただひとつだけツアトグアが知らないことがあったわ。

　別々になったエイボンの書は、おたがいを求め合うの。

　求め合う力を利用してこの洞窟を発見したのよ。

「だから、エイボンの書の残りの半分は、この近くにあるわ」

　コリアの目が鋭くなった。

「ここへ来た目的はエイボンの書か？」

「白のツアトグアもすぐ近くにいる。あなたは白のツアトグア、私はエイボンの書」

　マリアンは真剣な顔で続けた。

「命の恩人だからツアトグアを退治するのを助けるわ。嘘じゃない。でも、そのためにも、なにはともあれエイボンの書が必要なのよ」

「いいだろう」

　滑らないように注意しながらゆっくりと進んだ。

　両側の氷の中には、多くの人間が凍りついている。猟師や剣士、親衛隊員、それに太古の怪物までもいた。

　地面が揺れた。

「地震か？」

「それは……あっ、危ない」

　大きなツララが何本も落ちてきた。

「後で説明するわ。急ぎましょう」

　洞窟の奥から音が聞こえてきた。声のようだ。でも、なにをいっているのかは聞き取れない。

　道が二つに分かれている。音は右の洞窟から聞こえてくる。

「こっちよ」

　マリアンが右へ曲がった。洞窟が狭くなり、腰をががめないと歩けなくなる。音が大きくなった。

　突然――、視界が開けた。

　そこは巨大なドームであった。

　コリアとマリアンは、天井に近い横穴からドームを見下ろしているのだ。ドームの底には大きな祭壇があり、奇怪な像があった。ツアトグアが祈りをささげている。このドーム全体が大きな神殿なのだ。

　ツアトグアの声がドームの中で反響していた。ツアトグアの後ろには多数のゴブリンがいる。

「やはり洞窟をまちがえたわ。あいつらの背後に出るはずだったのよ」

「まあいいさ。ここならよく見える」

「それもそうね」

「ツアトグアはなにをしているんだ？」

「ガガイアの怒りを鎮めようと祈っているのよ」

「ガガイア？　聞いたことがない」

「そうね、人間界では知られてないと思うわ」

「教えてくれ」

「ツアトグアは、ハイパーボリア文明以前からいた怪物よ。でも、ガガイアは、さらに古い時代に地球を支配していた神なの」

「古すぎる」

「さっき地震があったでしょう？　あれはガガイアの怒りだ、と信じられているの」

「白のツアトグアは、ここでガガイアの怒りを鎮めようとしているのか？」

「それが白のツアトグアの役目よ」

「役目を終わらせてやろう」

「それじゃぁ、さっそく」

「待て、おれ一人でやる」

「助けてあげるわよ」

「一人でやるのがおれの流儀だ」

「いいわ。あなたの目的はツアトグアを斬ることでしょう？」

「ああ」

「ツアトグアを斬りなさい。私は邪魔なゴブリンを片付けてあげるわ」

「協力を感謝する」

　二人はドームの内側の壁を下り始めた。

　内側に湾曲しているので下りづらい。ツララがたくさん垂れているので注意が必要だ。うっかりツララを落としたら気づかれてしまう。

　ようやくドームの底についた。

　コリアは剣を抜き、ゴブリンの背後に回った。

　ゴブリンを次々と斬る。

　四匹斬ったとき、ゴブリンたちが気が付いた。

　コリアは声にならないおたけびをあげて走った。

　襲いかかるゴブリンを反射的に斬る。

　わき目もふらずに、一直線にツアトグアへ突き進んだ。

　コリアの背後では、マリアンが手から電光を出してゴブリンを倒していた。

　ツアトグアが振り向いた。

　コリアは、走りながらツアトグアの足を斬った。

　修道院の戦いで、ツアトグアの皮膚の厚さは分かっている。

　ツアトグアを斬るコツも分かっている。

　ツアトグアはコリアを捉まえようとして、腕を伸ばした。

　鋭い爪の生えている指を斬り落とす。

　ひるんだ隙に腹を斬る。

　悪臭のある血液が出た。

　悲鳴をあげてツアトグアが暴れた。

　コリアを見て攻撃態勢を取った。

　コリアはツアトグアから間合いを開けた。

　奇襲はここまで。

　次で倒す。

　タイミングを読む。

　今だ。

　飛び込む。

　斬る。

　剣が折れた。

「！」

　地面が揺れた。

　その場に倒れた。

　ツアトグアがおおいかぶさってきた。

「このっ！」

　折れた剣を投げた。

　ツアトグアの目に刺さった。

　ころがりながらツアトグアから離れた。

　地面は揺れている。

　多くのツララが天井から落ち、ツアトグアに突き刺さった。

　ツアトグアが倒れた。

　地震が止まった。

　コリアは、ぼうぜんとして立ち上がった。

「シダライト・ソードが折れた……」

　周囲を見る。

　ツアトグアは死んでいる。

　ゴブリンたちも死んでいた。

　半数はコリアに斬られていたが、残りの半数はマリアンの電光で焼け焦げている。

　この広いドームの中にはコリアとマリアンしかいない。

「ちょっと、こっちへきて」

　マリアンの声がした。

　壁に手を当てながら呼んでいる。

　コリアが近づいた。

「短剣を貸してくれない？」

「エイボンの書を見つけたのか」

「ここにまちがいないわ」

　コリアは短剣を渡した。

　マリアンは、壁の氷を削り落とした。壁の一部が石の板になっていた。それを短剣でこじあけた。中には羊皮紙の束と八角形の黒檀の箱が入っていた。

　うやうやしく羊皮紙を取り出す。

「それがエイボンの書の残り半分か？」

「そうよ」

　マリアンは、エイボンの書を袋に入れた。

「これで目的は果たせたわ。あとは、思いっきり助けてあげるわね」

　マリアンは、壁から離れ、歩きながら話をした。

「エイボンの書があれば怖いものなしよ」

　コリアは、マリアンの後についた。

　マリアンは、祭壇で止った。祭壇の中央に穴があいている。マリアンは、穴を指差していった。

「この穴は地軸まで届いているの。ガガイアの神はここから出てくるの」

「出てこないように祈りを捧げていたのか？」

「そうよ。エイボンの書があれば祈る必要はないわ」

「祈らないで、どうするんだ？」

「ほら、見て」

　コリアは身をのりだして穴を見た。

　マリアンがコリアの背中を押した。