勇者コリアの伝説・第一部帰還

氷の地へ

「どうしたの？」

「白のツアトグアがいるところまで、どのくらいかかる？」

「そおねぇ、十日くらいかしら」

「そのくらいなら我慢できるが、念のために食料を用意しておきたい。おれが持ってきた食料は船といっしょに焼けてしまった」

「いいわよ。食べられる動物がいる密林へ案内するわ。百年で植物相が変わってなければいいけれど」

「百年くらいなら変わっていいないと思う」

　二人は修道院を出た。

　マリアンがふりかえった。

「名残惜しいのか？」

「とんでもない」

「修道院から出られてほっとしている？」

「そうよ。もう二度と戻らない」

「それで、どういけばいいんだ？」

「こっちよ」

　二人は森へ入った。木々の間から蔦が垂れ下がっている。背の高い草が一面に生えていて、先が見えない。コリアが先になり、剣で草を刈りながら進む。

　ときどきマリアンは立ち止まり、空をみて方角を確かめた。

「そこ、左へいって」

　二人は森の中を進み続けた。やがて太陽が地平線の下に隠れ、星が見え始めた。

　コリアが立ち止まった。

「よし、ここで寝るか」

「あら、夜、寝るの。二日や三日、休まないで進みましょうよ」

「そうじゃない」

「あっ、そうか」

　コリアは二人が横になれる広さに草を刈った。てきとうな大きさの石を拾ってきて、それを枕にして横になった。

　空は晴れていて一面に星が出ている。彗星もあった。

「不思議よね」

「彗星？」

「それもそうだけど、星も」

　なぜ手の届かないはるか上空に星があるのか？　彗星がどこから出現したのか？

　コリアも、前から不思議に思っている。しかし、それを解決する方法はない。

　そんなことより、コリアには、もっと身近で切実に考えることがある。

　強くなるにはどうすればいいか？

　このことである。

「私、思うんだけど……」

「今は話すな」

「そうね」

　二人は、横になったまま黙っていた。　

　時間が過ぎていく――。

　真夜中になった。

　ガサガサと草を分ける音がする。音が近づく。野ブタが現れた。鼻をヒクつかせながら近づく。

　コリアが剣を振るう。

　野ブタが倒れた。

「よし、仕留めたぞ」

　二人は野ブタを解体し、火を熾して、肉を炙った。

「これで、当分、肉には困らないわね」

「じゃぁ、出発しよう」

　次の日は、休まずに歩いた。

　うっそうとした森を抜けた。草もなくなった。標高が高くなっているのだ。

「あれ、ちょっと待って」

「なんだ？」

　マリアンが地面から木の実を拾った。

「これ、マナの実。種が保存食になるのよ」

「いっぱい落ちているぞ」

「拾っていきましょうよ」

　二人はマナの実を拾い、食べながら歩いた。

　三日間、歩き続けた。三日目の夜、修道院を出てから初めて野営した。野ブタの肉を焼き直して食べた。

　次の日から、景色が変わってきた。木や草よりも岩が多くなってきたのだ。渓流が流れている。

「その水は、飲んじゃだめよ」

「汚染されているのか？」

「そうよ」

　渓流にそって、さらに三日間歩いた。

　太い竹が生えている森に入った。

「ちょうどいいわ。竹を切ってよ」

　コリアは二つの節をまたいで竹を切断した。節の一方に穴を開け、竹の片で穴をふさぐ。

　これを二つ作り、一つをマリアンへ渡した。

「水筒はできたけど、きれいな水はどこにあるんだ？」

「もう少し先よ」

　コリアは、剣を収めた。

　それを見ていたマリアンが言った。

「ちょっと剣を見せてくれないかしら」

　コリアは反射的に身体を固くした。剣を人手にあずけることはしない。

「どうするつもりだ？」

「見るだけでいいのよ」

　コリアは剣を抜いてマリアンに渡した。

　白のツアトグアのところまで案内してくれるのだ。信用しよう。

「これ、重いわね」

　マリアンは剣を受け取ると刃面を見て、コリアンへ返した。

「それ、シダライト・ソードでしょう？」

「そうだ」

「隕鉄で作られた絶対に折れない剣。強いはずね」

「剣は折れないけれど、斬るのはむずかしい」

　コリアは剣を抜き、左右へと剣を振った。

「シダライト・ソードをあつかうには、かなりの技量が必要だ」

「あなたはその技量を持っている？」

「うん」

「頼もしいわ。ツアトグアに勝てるわね」

「必ず勝つ」

　歩いていくと大きい滝が現れた。

「滝の上にいくのよ」

「先に行くぞ」

　滝のわきをよじ登る。

　滝のとちゅうに、三角形の岩が、いくつも飛び出ていた。

　さらに登る。疲労がたまってきたが休むことはできない。手や足がしびれてきた。疲労だけではない。空気が冷たくなっているのだ。

　手の感覚がなくなったとき岩が水平になった。滝の上に出たのだ。身体を引き上げる。寒いはずだ。大地は雪でおおわれていた。

　マリアンが登って来た。

「ここから先がアイゼベルグ。雪と氷だけの地帯」

　マリアンは、細く流れる川を指さした。

「ここの水ならきれいよ。好きなだけ飲んでね」

　コリアは、冷たい水に顔を付けてゴクゴクと飲んだ。竹の筒に水を入れた。マリアンも、水を飲み、竹筒に水を満たした。

　マリアンが感心した。

「よくここまで、水を飲まずにがんばれたわね」

「鍛えてある」

「さあ、もう少しよ」

「質問がある」

「なあに？」

「ここの水は汚染されていないんだろう？」

「そうよ」

「どこで汚染されたんだ？」

「滝のとちゅうに、三角形の岩がたくさん飛び出ていたしょう」

「変な形でおかしいと思った」

「あれは太古のハイパーボリアの遺跡の一部らしいの」

「ということはオリハルコンか？」

　オリハルコンは動力に使われる貴重な石だ。だがオリハルコンがどこで採れるのか、よく分かっていない。たまたま発見できたものを使っているだけだ。ハイパーボリア時代にはオリハルコンが豊富にあった、という伝説がある。それで、ハイパーボリアを遺跡を探せ、と信じている鉱山師もいるのだ。重要なことには、オリハルコンには強力な毒がある。

　マリアンが言った。

「あの三角形の岩に触れた水が汚染するのよ」

　コリアは、心の中でうなずいた。そういうことなのか。知らなかった。覚えておこう。知識はいくらあってもよい。どこで知識が役に立つかもしれないのだ。

「行きましょう。あの雪山を越せば白のツアトグアの神殿へつくわ」

　ちょうどそのころ、修道院の廃墟に二十人の親衛隊員がいた。彼らは隊長のジモン少佐の指揮で修道院を調べている。

　次のような事情でここに来たのだ。

　三名の親衛隊員が帰ってこない、という連絡が入ったことが発端だった。親衛隊員が行方不明になった、というのは重大事件である。すぐに捜索隊が組織された。

　調べてみると、最後に三人が目撃されたのはワグネル亭だった。主人の話によれば、三人が小屋を出る前に剣士が出ていったそうだ。

「どんな剣士だ？」

「そういわれても……」

「なにか特徴はなかったか？」

「そういえば、額に三日月形の傷がありましたけど」

　剣士といえば怪物退治だ。怪物を退治して有名になる。剣士ならだれでもこの野心がある。もっとも、この野心を成し遂げた剣士はいない。主人の話の剣士も、額に三日月の傷があるということだから強くはないのだろう。

　主人は、この先に修道院の廃墟がある、と教えた。

「じっさいに見たことはありませんけどね」

「どのくらい遠いのだ？」

「歩いたら、密林ですから七日。船なら半日です」

「剣士はどうした？」

「十日分の干し肉を買いましたよ」

　それだ。

「支払いは？」

「大きな黄金の粒でした」

　親衛隊が黄金を見逃すはずはない。

　付近を調べていた親衛隊員が近寄ってきた。

「隊長」

　主人に聞こえないよう、耳打ちした。

「外で、親衛隊員の一人が首を斬り落とされて死んでいました」

　事情が分かった。

　捜索隊は船に乗って河をさかのぼった。

　河では、五人の親衛隊員が吸血イソギンチャクの犠牲になった。三人が河蛇に喰われた。それでもジモン少佐は捜索を止めるつもりはない。

　ようやく、破壊された船を見つけた。船には、血を吸い取られた親衛隊員の死体もあった。

「修道院を調べろ。急げ！」

　これがまずかった。かけだした親衛隊員たちが人喰い蔦につかまってしまった。他の親衛隊員たちが蔦を切り、とうとう木を切り倒した。木の中に親衛隊員の軍曹の制服が挟まっていた。行方不明の親衛隊の最後が分かった。

　では、剣士はどうなったのだ？　修道院にいるのか？

　吸血イソギンチャクや河蛇、それに人喰い蔦に懲りた彼らは、慎重に修道院へ近づいた。

　怪物はいず、人の気配もない。

　廃墟の修道院を徹底的に調べた。怪物の死骸はあったけれど、人間の死体はない。三日月形の傷のある剣士は、まだ生きている。しかも怪物を倒している。

　強い剣士だ。

　隊長は、国王に報告することを考えて、気が重くなった。

　死んだ軍曹は国王の甥なのだ。甥が死んだことを知れば、王は激怒するだろう。

「その剣士をここに連れてこい！」