勇者コリアの伝説・第一部帰還

魔道士マリアン

　コリアは足を止めた。

　なんの音だ？　自然の音ではない。人間の声のようだ。

　剣を握る。

「助けて……」

　かすかなのでよく聞こえない。耳をすませる。

「誰か、助けて……」

　たしかに聞こえる。女の声だ。広場を見まわした。瓦礫が積み重なっているだけだ。

「お願いよ……助けてぇ……」

　どこから聞こえてくる？　慎重に広場を歩く。

　大きな石の陰からゴブリンが飛び出した。

　斬る。

　あと一匹。

　いや、待て。まだまだ多くのゴブリンが隠れているかもしれない。

「助けてぇ……」

　あの声は、ゴブリンがだましているのか。それはない。ゴブリンにそういう知恵はない。

　広場に人の姿はない。広場の下にいるのか。

　ゆっくりと屋敷へ戻った。食堂へ入った。食堂から奥へ進む。いくつもの部屋があり、どれも荒れ果てていた。

　さらに進む。

　奥の部屋に古代文字を織り込んだタペストリーがかかっていた。古いものではない。少なくとも古くはみえない。

　タペストリーを切った。

　タペストリーで隠れていた扉が現れた。扉を開けて部屋へ入る。その部屋には黒曜石を彫り出した奇怪な像があった。ツアトグアが崇拝する神だ。

　像の陰からゴブリンが飛びかかってきた。

　斬る。

　これで六匹。

　修道士に化けていたゴブリンの数と同じだ。だが、まだ隠れているかもしれない。

「ねぇ……助けて……」

　声が少し大きくなる。

　どこだ？

「ここ、ここよ……」

　部屋の下の方から聞こえてくる。地下室があるのか。地下室の入り口はどこだ？

　ここに違いない。

「むっ」

　コリアは、像を真っ二つに切った。

　像の残骸を足でけとばす。

　大きな金属の輪が現れた。よく見ると板石の取っ手だ。

　これかな？

「そう……それ……」

　コリアは、輪を両手でつかみ、渾身の力で引いた。

「うっ、重い」

　背骨が折れるかと思うほど引く。ようやく板石が動いた。引き上げる。

　中には階段があった。ゆっくりと階段を下りる。階段が終わり、通路になった。

　どこからか微かな光が差し込んでいる。真っ暗ではないが、周囲がよくみえるほどの光ではない。

　先の方に多くの赤い目が見えた。

　ゴブリンだ。

　襲ってくる。

　コリアは、簡単に斬った。

「そのまま進んで……」

　声が大きくなった。

　先へ進む。

　ゴブリンは、もういないようだ。

　がっしりした鉄の扉があった。

「この中にいるの……」

　扉を押してみるが錆びついてビクともしない。コリアは、扉の左右と上を手で確かめた。扉の右側と壁の間に剣を刺しこんだ。そのまま下へ動かす。左側も同じようにした。

　体重を乗せて扉を押す。扉が内側へ倒れた。

　人がいた。

「ありがとう、助かったわ」

　薄明りなのでよくみえないが、女性であることは分かった。

「おまえはだれだ？」

「マリアン。魔道士よ」

　マリアンが走り出した。

「あっ、待て」

　階段を上っていく。コリアが後を追った。

　マリアンは、階段を上り、部屋を出て、キョロキョロして回りをみた。

「ええと……ここだ……」

　大きな部屋へ入る。

　積み重なっているほこりまみれの羊皮紙の山をめくっている。

「ここは図書室だったのよ」

　羊皮紙の束をより分け、一枚を取り出した。

「あった。それと……」

　マリアンは、壁の石組みを調べた。

「よし、ここ……。ねえ……あなたは？」

「コリア」

「コリア、短剣を貸してよ」

　短剣を渡すと、石の隙間にこじ入れた。短剣をテコにして石のブロックを外す。中に手を入れて八角形の黒檀の箱を取り出した。

　箱を開けると白銀のブローチが出てきた。青緑色の石が付いている。

「ありがとう」

　マリアンは短剣を返した。

「どういうことなのか説明してくれ」

　二人は、先ほどの食堂へ行った。テーブルをはさんで座る。

「百年ぶりできれいな空気を吸ったわ」

　マリアンはどっしりした体形の、妖艶な匂いのする女だ。年齢は四十歳くらい。とても百歳を越えているようには見えない。もっとも魔道士ならば若く見えるのは当然であろう。

「コリア、あなたは命の恩人よ」

　マリアンは、次のような説明をした。

　マリアンはドルイド系の魔道士であった。百二十年前、まだ半人前のとき、この修道院へ来て修行をした。きつい修行をして、晴れて一人前の魔道士になった。ところが、ちょうどそのころ空に怪奇な彗星が出現した。

「彗星で太古の怪物がよみがえったのよ」

　この修道院はツアトグアに占拠された。

「修道院長や修道士が抵抗したけれど勝てなかったの」

　彼らは地下牢に押し込められた。彗星が消えた。ツアトグアはあわてた。彗星に戻って欲しい。そして五年ごとに、修道士たちは一人ずつ生贄として殺されたのである。

「生贄をささげれば、また彗星がもどってくる、と信じていたのね」

「ツアトグアにとって、彗星は神聖なものだからな」

「よく知っているわね」

「そのくらいの知識はある。ちょっと待て」

「なによ？」

「地下牢にいたんだろう？」

「そうよ」

「どうして彗星が消えたことがわかった？」

「鬼気が消えたからよ。私は魔道士よ。空気で鬼気を感じられるわ」

　ツアトグアと手下のゴブリンたちは生贄をささげ続けた。そしてまた彗星が出現したのである。生贄をささげるのは中止になった。

「おかげで私は生贄にならなかった。最後の一人だったのよ」

　マリアンは、笑顔を作って、続けた。

「そして今日はツアトグアの鬼気が消えたわ」

「おれが斬ったからだ」

「それで必死に助けを求めたのよ」

　コリアが聞いた。

「あの羊皮紙はなんだ？」

「魔道の極意が書いてあるの。『エイボンの書』の半分よ」

「ブローチは？」

「私の魔道士としての印」

「そうだったのか」

「今度は、あなたのことを教えて」

　コリアは最強の剣士になるために旅を続けていると話した。額の三日月形の傷に手を触れて続けた。

「もう二度と負けない」

　マリアンは、次の言葉を待った。

　だがコリアはなにも言わない。彼は自分のことを話すのが嫌いだ。裸をさらけ出しているような気分になる。必要最低限のことしか話さない。

　マリアンが聞いた。

「最強の剣士になる第一歩としてツアトグアを倒したのね？」

「そうだ」

「あと三匹にも挑戦するのね？」

「うん？　どういうことだ？」

「ツアトグアは、合計四匹いる。あなたが倒したのは赤のツアトグア」

「何匹いるかは知らなかった」

「ここで赤のツアトグアを倒して珊瑚の珠をとり出したんでしょう？」

「そうだ」

「残りの三匹を倒して珊瑚の珠を四個集めれば、あなたは最強と認められるわ」

　マリアンが続けた。

「あなたは、命の恩人。お礼に、残っているツアトグアを倒すのを助けてあげるわ」

　コリアは考えた。最強の剣士になるために人の助けは借りない。独りでやる。だが、マリアンがいれば助けになることもある。じっさい、ツアトグアが四匹いることを教えてくれた。彼女は魔道士だから、これからも役に立つこともあろう。

　コリアが言った。

「じゃぁ、助けてもらうか」

「これで決まりね。まかせなさい」

　マリアンが立ち上がった。

「次は白のツアトグアの退治よ」

　コリアはうなずいた。

　よし、やるぞ。

「さあ、行きましょう」

　コリアが手をあげた。

「そうはいかない」