勇者コリアの伝説・第一部帰還

クチヤ国

　コリアは、兵士に取り囲まれて、裏口から宿屋を出た。

　そのまま裏道を通り王宮に着いた。

　王宮の裏口から中へ入り、狭い通路を上がり、そして下り、また上がった。ほとんど迷路である。小さな扉の前に出た。

　兵士が命令する。

「ここへ入り、まっすぐに進め」

　廊下が続き、その先に扉がある。

　コリアは、剣の柄を握りながら進んだ。

　剣は、とり上げられていない。

　どういうことなのだろう。

　逮捕されたのなら剣は取り上げられているはずだ。

　そもそも逮捕される理由が分からない。

　もちろん宿屋で逮捕に来た兵士を倒すことは簡単であった。だが、どういうことなのか理由を知りたかったので、ここまで大人しく付いてきたのだ。

　扉を開けると、そこは窓のない小さな部屋だった。部屋には香が焚いてある。

　テーブルがあり、それを囲むように四つの椅子がある。

　三人の人間が座っていた。

　一人は先ほどの鍛冶屋だ。テーブルには、コリアが渡したランプが置いてある。

　もう一人は僧侶だ。老齢で長い白髪がきれいだ。

　そして、もう一人は貫禄のある中年の男だ。

　中年の男が言った。

「ようこそ。こういう形で招待したことは、おわびする。密かに会いたかったのでな。ここは城内でも秘密の場所じゃ」

　コリアは、なんの感情も込めずに言った。

「どういうことなのだ？　説明してもらおう」

「わしはクチヤ七世。クチヤの王じゃ」

　僧侶を指差して、続けた。

「こちらはアリフ、我が国の上級僧じゃ」

　アリフが頭を下げた。

「こちらの鍛冶屋のカシャフには、前に会っているな」

　鍛冶屋が頭を下げた。

　クチヤ七世が続けた。

「さ、そこに座られよ」

　コリアは、空いている椅子に座り、そして言った。

「それで？」

「すべて説明しますぞ、勇者コリアさま」

「おれのことを知っているのか？」

「ヤンギルでの活躍は隊商たちから聞いておる」

「用件は、なんだ？」

「イフリートを退治して欲しいのじゃ」

　クチヤ七世は、次のような説明をした。

　コラッサン地方のどこにイフリートが出没するのかは不明だ。

　日頃から、いろいろな国と情報を交換し、注意するしかない。

　もちろん、イフリートが出没するかもしれない、という情報があり、実際にイフリートが現れても、イフリートを退治することは無理だ。

　なんとか被害を最小限にするだけである。

「しかし、勇者コリアさまなら退治できるであろう」

「イフリートが現れた、という情報があったのか？」

「そうなのじゃ」

　これまでの情報をまとめてみると、イフリートはクチヤ国へ向かっているようであった。

　どうすればいいのか？

　対策を相談していたときに現れたのがコリアであった。

「これぞ天の助け。イフリートを退治して欲しいのじゃ」

　コリアは人に頼まれても動かない。

　だが、イフリートを退治して欲しい、という願いならば話は別だ。

　コリアが聞いた。

「クチヤ国に向かっていることは、確かなのか？」

「これまでの情報をまとめてみると、間違いないようなのじゃ」

「いつごろくる？」

「それが分からないのじゃ。スパイからの報告を待っているのだろう」

「スパイがクチヤ国にいるのか？」

「そうじゃ。クチヤ国の民が、希望にあふれているか、警戒しているか、恐怖におびえているか、探っておる。希望にあふれているときに、いきなり出現するのじゃ」

「広場でみた限りでは、だれもが楽しそうだった」

「さよう。だから危ない。明日、とつぜん出現するかもしれないのじゃ」

　コリアは考えた。

　イフリートは倒す。

　それが人生の目的の一つだ、

　だが、いまどこにいるのか分からない。

　どうやって探す？

　探す必要はない。

　イフリートが棲む場所は、教えてもらえばよい。

　コリアが聞いた。

「スパイがいる、とはどういうことだ？」

「こういうことだ」

　クチヤ七世は、スパイの説明をした。

　イフリートが襲ってくるときは、事前に襲う場所を調べるようであった。その場所が平和でイフリートのことなど忘れているようならば、イフリートにとっては好ましいことなのだ。

　それで、子分の怪物であるサバニを人間にとり憑かせて、調べさせるのであった。

「最近、わが国に入る遊行僧が増えている。彼らのうちには、サバニにとり憑かれている者がいると思うのじゃ。

　それだけではない。国民のなかにも、憑かれている者がいるかもしれない」

　コリアは納得した。

「それで、信頼できる者だけを集めて、この密室で話をするのだな」

「そうじゃ」

「この香は？」

　上級僧のアリフが答えた。

「竜宮香でございます。われわれの間では、怪物が嫌う香として、昔から有名でございます。

　すごく貴重なのですが、出し惜しみしている場合ではございません」

　コリアは納得した。

「ひょっとして、珊瑚から作られる香か？」

「さようでございます。よくご存じで。

　イフリートは沙漠の怪物。珊瑚などの海のものは苦手なのでございます」

　コリアが聞いた。

「鍛冶屋のカシャフは、この密談に、どう関係するんだ？」

　クチヤ七世が、カシャフの説明をした。

　鍛冶屋のカシャフは、クチヤ国で、もっとも腕が立ち、もっとも信頼できる鍛冶屋なのだ。クチヤ国のすべての武器は、カシャフが指揮をして製造している。

　先祖代々、兵隊の武器を作っているのだ。

　国王は、もしコリアが現れたら、まず最初にどこへ行くか、を考えた。

　剣士なのだから、鍛冶屋に現れるにちがいない。

　それで、カシャフは、国王から直々に、コリアが現れたら報告せよ、と命令されていたのだ。

　コリアが重要な人物であることも知っている。

　そこに、額に三日月形の傷がある剣士が店にきた。剣の達人の雰囲気がある。強いが、決してそれを誇示していない。ただ者ではない。

　しかもランプを差し出したのだ。

　カシフが、机の上のランプを指さして、付け加えた。

「このランプは、いちど魔法がかかっていました。そういうランプを持っているなら、勇者コリアさまにまちがいない、と分かりましたぜ」

　それで、こっそりとクチヤ七世に報告し、宿屋の〈バイド亭〉へいって、コリアの記録を消したのだ。

　勇者コリアが現れた、とスパイが知ったら、まずいことになる。

　クチヤ七世が言った。

「ということで、イフリートを退治して欲しいのじゃ」

　コリアが聞いた。

「イフリート退治の指揮をとれ、ということか？」

「さようじゃ」

「そういうことは軍人の仕事だろう」

「ここだけの話じゃが、我が国の軍は駄目じゃ」

「駄目とは、スパイが入り込んでいる、ということか？」

「それはないと思う。駄目、というのは、弱い、ということじゃ。

　それに戦術や戦略を立てる能力もない」

「そういうことか。

　だからこの会議に軍人がいないのだな」

「お恥ずかしいことだが、そういうことなのじゃ」

「そうか……」

　コリアは、ここまでの話を聞いていて、もうすでに作戦を考え付いていた。

「じゃぁ、さっそく、イフリート退治を始めよう」

　コリアが、作戦を説明した。

　三人とも納得した。

　クチヤ七世と上級僧アリフは部屋を出た。

　作戦の準備があるのだ。

　鍛冶屋のカシフはコリアが引きとめた。

　コリアが聞いた。

「ランプに魔法がかかっていた、とはどういうことだ？」

「文字通りでごぜえやす。これは魔神か魔法使いが使っていたものですぜ。今は、魔法が消えておりやすが」

「短剣に鍛造できるな？」

「へえ。すごく固くなっておりやすから、鋳造に時間がかかりますが」

「先ほど聞いたように、三日？」

「さようで」

「もう一つ、別なことを聞きたい」

「なんでございやしょう？」

「シダライト・ソードが折れることがあるのか？」

「隕鉄を鍛造した剣でございやしょう？　あれは折れませんぜ」

「それが折れるとしたら？」

「よほど魔力の強い魔道士が魔法をかけたら、折れるかもしれませんが」

　やはり、魔道士マリアンに渡したとき、魔法をかけられたのだ。

　スパイを見つける作戦が始まった。

　コリアは、三日月形の傷を隠すために帽子をかぶった。

　珊瑚の珠に紐を通し首から吊るす。傷は隠れているが、珠は見えているのだ。

　のんびりとした態度で広場を歩いた。少しはなれて兵士たちがついている。

　スパイの容疑が濃いのは遊行僧だ。他にもいるかもしれないが、とりあえず遊行僧に焦点を当てれば間違いはない。

　さりげなく遊行僧に近づく。

　サバニにとり憑かれているなら、珊瑚の魔力で痙攣する。痙攣した遊行僧は兵士が押さえる。そして連行され、留置された。

　合計、二十二人のスパイが留置された。

　そのうち五人のスパイを、それぞれ別な取調室へ入れた。

　取調室には竜宮香の匂いが充満している。

　竜宮香の匂いに耐え切れず、サバニが正体を現した。

　コリアは、サバニたちを尋問し必要なことを聞きだした。

　サバニたちの証言に矛盾はなかった。

　嘘はない。

　コリアはサバニたちを斬った。

　他の者は、尋問せずに留置するだけだ。

　全員を尋問したら貴重な竜宮香の無駄づかいとなる。

　どうせイフリートが倒れれば、サバニは正体を現すことになる。十七人のスパイにとり憑いているサバニは十七匹。十七匹くらいのサバニならば簡単に倒せる。

　コリアは、必要な情報を得てクチヤ七世とアリフに話をし、イフリートを倒す準備を整えた。

　コリアがクチヤ七世に頼んだ。

「道案内のために兵士を貸して欲しい」

　三日目。

　鍛冶屋のカシャフが、短剣と剣を持って、やってきた。

「勇者コリアさま、短剣が出来上がりましたぜ」

「ありがとう」

　コリアは、短剣をブーツに収めた。

　カシフが剣を差し出した。

「これを、使ってくだせえ」

「うん？」

「勇者コリアさまの剣は、ヤンギル国のものでございやしょう？」

「そうだ」

「ヤンギルの剣より、あっしが鍛造した、この剣の方が頑丈ですぜ」

「気が利くな。ありがとう」

「それと……これ、お約束の鎖です」

　カシフは鎖をとり出した。

　コリアは、珊瑚の珠の穴に鎖を通し、首にかけた。

「よし、イフリートを退治するぞ」