勇者コリアの伝説・第一部帰還

作戦

　モジタバ軍からは砦の中は見えない。

　しかし雰囲気はわかる。

　これまでの攻撃で、かなりの手ごたえがあった。

　士気が低下している雰囲気が感じられた。

　国王や指揮官は怪我をしているようだ。

　あるいは戦死したかもしれない。

「もう一息で勝てるぞ。攻撃開始」

　モジタバ軍は騎馬で砦に近づき矢を放った。

　無数の矢が城内に入る。

　同時に、砦から無数の矢が射られる――。

　――射られるはずであったが、一本も飛んでこない。

　それどころか、砦の上に兵士の姿がない。

　おかしいぞ。

　何度も矢を射っても、反撃はない。

　不気味に静まり返っている。

　様子が変だ。

　なにを考えているのだろう。

　攻撃を中止した。

　様子をみる。

　砦の中で泣きわめくような声がした。

　怒鳴り声もする。

　砦の門が開きかけて、閉まった。

　モジタバ軍は、砦の中が混乱している、と思った。

　門を開こうとしている者がいて、それに反対している者がいる。

　砦の中は統制がとれていない。

　そのうち向こうから降伏してくるだろう。

　こう考えたのだ。

　今日は攻撃を中止して様子をみよう。

　野営地まで後退した。

　計画どおりだ。

　バシールはうなずいた。

　泣き声も門の開閉も芝居だったのだ。

　モジタバ軍はバシールの台本に踊らされたのだ。

　城内では、兵士たちが順番に矢を射ていた。

　コリアが指揮をとり、弓の上手な者を選抜しているのだ。

　夜になった。

　バシールとコリアは、砦の上からモジタバ軍の野営地を眺めていた。

　野営地は、ヤンギルの砦のすぐ近くにあり、近いといっても矢は届かない距離にある。攻撃軍として敵を威圧するには絶妙な位置なのだ。野営地には多数のテントがあり、たいまつが焚かれて昼のように明るい。たいまつを焚くのも、敵に対する心理的効果を狙ったものだ。

　コリアが話を始めて、バシールが答えた。

「モジタバ軍もバカではないな」

「そうだ、矢が届かない距離だ」

「しかも砦に近い」

「門から突撃すれば、すぐに応戦できる」

「モジタバ軍はバカではないが、われわれは、もっと頭がよいぞ」

「もちろんだ」

　コリアが話題を変えた。

「ユスフの演説にあった銀燭の塔とは、なんだ？」

　バシールが次のように説明した。

　銀燭の塔はコラッサンの伝説にある塔だ。

　はるか彼方、幻の崑崙山のふもとにある、といわれている。

　その塔は天まで届く高さであり、月を天空で支えているのだ。

　銀燭の塔の最上階までいけば、瞬時に好きな場所へ飛んでいける、とされている。

　バシールが聞いた。

「お主、銀燭の塔からきたのか？」

「ちがう。地軸の穴に落ちて、気がついたらコラッサンにいた」

「そうらしいな。さあ、寝るか」

「お前、寝ないだろう」

「えっ？」

「寝ずに剣を研ぎ、矢を選び、作戦を練るに違いない」

「まあな。じゃ」

　バシールが去った。

　コリアは、敵のテントを見ながら考え続けた。

　考えることは二つあった。

　次の日。

　砦の上に盾が並べられた。

　盾の間に上手な射手がひかえる。

　モジタバ軍の攻撃が始まった。

　射手は、モジタバの兵士を、じっくりと狙って、射た。

　無駄に矢は使わない。

　一発必中で射った。

　顔、鎧の間、足首など、矢が通るところを射たのだ。

　殺すまでの痛手を与えなくてもよい。

　戦闘不能の傷を負わせればいいのだ。

　モジタバの兵士はバタバタと倒れた。

　一発必中という戦法をモジタバは知らなかった。

「これはいかん。退却しろ」

　夜になった。

　バシールとコリアは、砦の上からモジタバ軍の野営地を眺めていた。

　あいかわらず、たいまつが明るい。

　バシールが話を始めて、コリアが答えた。

「奴ら、われわれの作戦が変わったことを知った」

「奴らも作戦を変えるだろう」

「最後は総力戦だろうな」

「勇気と情熱は山ほどあるが、数では負ける」

　コリアが口調を改めた。

「頼みがある」

「なんだ？」

「砦の武器庫と宝物庫を見る許可が欲しい」

「見張りの兵士に扉を開けろと言えば、中に入れてくれるぞ」

「おれは部外者だぞ。見張りがおれの命令を聞くか？」

「聞くさ。なにしろ、勇者コリアどのだ」

　バシールが去った。

　コリアは、敵のテントを見ながら考え続けた。

　考えることは二つだ。

　その一つの答えは出た。

　それしかないのだ。

　もう一つの答えは、昨日から出ている。

　だが、不確定な部分が残っている。

　不確定なところをどうするか？

　それを考える。

　代案はあるが、思うような効果が期待できない。

　最大の効果が欲しい。

　作戦とは、そういうものだ。

　コリアは砦の奥にある武器庫へいった。

　見張りの兵士たちは、勇者コリア見て感激し、よろこんで扉を開けた。

　コリアは武器庫の中を調べた。

　武器庫の中は、ほとんど空だった。特に矢の数が少ない。あと数日持ちこたえられるくらいの量しかない。

　ぎりぎりだな。

　ほかのものも減っている。

　だが量は少ないが、作戦に必要なものはそろっていた。

　宝物庫へいき、中をみた。

　必要なものがすぐに見つかった。

　コリアはバシールの部屋へいった。

　バシールは剣を研いでいた。

「話がある」

「勝つ方法が見つかったか？」

「ああ」

「勇気と情熱では負けないが数では負ける、それをどうする？」

「数を増やせばよい」

「どうやって？」

「グールを味方にする」

　コリアがくわしく説明した。

　バシールがおどろいた。

「その手があったか」

「ランゴバルドではよく使う手だ」

「お主のランゴバルドでの経験を買おう」

　バシールが続けた。

「しかし、その作戦、不確定な部分があるぞ」

「分かったか。それが気になっているんだ」

　バシールが立ち上がった。

「姫……じゃない、女王に裁可をもらおう」

　ディーマ女王は、バシールとコリアの話を聞いて、即決した。

「やりなさい」

　これまでの戦闘で捕虜になったモジタバ兵がいる。

　コリアは、モジタバ兵の服を脱がし、それを着た。

　外見はモジタバの兵士に見える。

　剣の数は、多いほどいいだろう。

　腰に吊るしている剣は別として、二十本の剣を束ねて背負った。

　城壁からロープを垂らした。

　コリアはバシールに言った。

「じゃぁ、頼むぞ」

「任せておけ」

　コリアはロープを握った。

　地面に降りる。

　足音を忍ばせて、モジタバの野営地へ近づいた。野営地に入ると、わざと堂々と歩いた。だれも不審に思わない。

　テントの間を抜けた。

　柵があり、中には馬が集まっていた。

　コリアは、柵を開き、馬に乗り、見張りの兵士を斬って走り出した。

　気が付いた兵士たちが叫んでいる。

　振り向くと、三人の兵士が追ってくる。

　それだけだ。

　大勢で追跡するほどのことではないのだ。

　さすがにモジタバの兵士は馬に慣れている。

　追いついてきた。

　兵士が剣を振った。

　コリアが剣を抜いた。

　兵士の剣をよけ、水平に剣を払った。

　兵士が斬られて落馬した。

　もう一人の兵士が近づいた。

　モジタバの兵士の常識では、馬を操りながら剣で戦うのだ。馬を離れる、ということは考えもしていない。

　コリアには、バカな常識は通用しない。

　コリアは、馬からジャンプして、兵士に体当たりした。

　コリアの剣が兵士を貫く。

　地面に降りたところに、もう一人の兵士の馬がきた。

　コリアを踏みつぶすつもりなのだ。

　よけながら兵士の足をつかみ、引きずりおろした。

　手刀でノドをつぶす。

　コリアは周囲をみた。

　もう、だれもいない。

　死体はグールが片付けてくれるだろう。

　コリアは馬に乗り疾駆した。