騎士王ギル英雄譚

連載版で言うところの、一話です。

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　故郷の近くにある丘の下で俺、ギルと幼馴染のヘレナは約束した。

「僕とヘレナ」

「どちらかが騎士王になったら」

「「結婚しよう」」

　その約束をした後、ヘレナは遠くに引っ越して行った。

　五年後に一緒に入団試験を受ける。

　その約束を胸にして、二人で新しい道に歩き出したのだ。

　村の学校が終わるとギルは毎日の日課に出かける。

　木刀を握って、村の近くにある山へ登って行くんだ。

　そこにはギルが自分で作った鍛錬場がある。と言っても、木を削って作った木人形が数体あるだけだ。

「はあっ！　やあっ！」

　型も何も無く、そこで無心で剣を振るう。

　剣術なんて習う相手もいないし、それも仕方のないことだった。

　だが、毎日のように剣を振るい、農作業の手伝いをしていて体力と筋力だけは付いていた。

　時々、木刀がへし折れたりもしたが続けた。

　そんな日々が続いていたある日の事だ。

　その日も修行に励む。

　ギルの耳に唸り声が聞こえた。

　あまりの恐ろしさに鳥肌が立ち、木刀を構えながら周囲を見渡した。

　そして草むらから巨体が現れる。

　それは熊だった。

　いや、ただの熊じゃない。

　普通の熊よりも二回りは巨大で、毛の色は真っ黒、鋭い爪が地面に深々と突き刺さり、牙が見える口から涎が垂れ、ギルを餌と定めたのか血走った目で見た。

「え……？」

　瞬間、ギルを襲ったのは絶望だった。

　まだ幼く、十歳のギルにとってそれは死の宣告にも等しい。

　ここは山の上だ。叫んで助けを呼んでもここまで来るのに三十分はかかるし、その間にギルは殺されてしまうだろう。

　どうする？

　どうしたら良い？

　ギルは心の中で自問自答を繰り返した。

　逃げるか？

　そうだよ、こんなに強そうな熊と戦って無事でいられるわけがない！

　命あっての夢だ。

　だから逃げて、村に戻って助けをーーーー。

　その時、ギルの脳裏によぎったのはヘレナだった。

　いや、やるんだ。

　やらなくちゃ。　

　やって見せなきゃ。

　僕は騎士王になるんだ。

　騎士王は逃げない。

　敵に背を見せない。

　苦しい時も。

　悲しい時も。

　怖い時も。

　必ず乗り越えるんだ。

　頼りない木刀を握り直して、ギルは熊と向かい合った。

　熊は困惑した。

　何なんだ、この小さく矮小な生き物は？と。

　自分はこの辺りでは最強だ。

　同族も食い殺してきた。

　時には強い餌と闘い、傷も負わされた。

　そして全てを食らってきた。

　だがこの生き物は何だ？

　あまりに弱く、あまりに矮小。

　ほら。今も軽く撫でてやっただけで吹き飛んでしまった。

　何故お前は立ちあがろうとする？

　分からない。

　ん？　何だ、この音はーーーー？

　ギルは木刀を構えながら、全く動こうとしない熊の周囲を円を描く様に回っていた。

　斬り込めない。踏み込めない。

　大粒の汗を流しながら、ギルは隙を窺っていた。

　しかし、このままではこちらの体力が尽きてしまう。

　意を決して、ギルは踏み込んだ。

「やあぁあああああ！！！」

　剣を大きく振り上げて、熊の背後から襲い掛かる。

　気合を込めて叫んだ。

　それだけで力が上がる気がした。

　気がした、だけだった。

　熊はゆっくりとした動きで振り返り、軽く腕を振るった。それだけでギルの身体は吹き飛び木に衝突した。

　腹の底から熱いものが込み上げてくる。

　溜まらず撒き散らした。

　ああ、情けない。

　何が騎士王だ。

　こんな有様じゃ、なれるわけないじゃないか！

　…………チリン。

　その時だった。

　どこからか鈴の音がなる。

　何とか首だけを動かして、音が鳴る方向を見た。

　熊の懐に老人がいた。

　そして次の瞬間には熊の首が落ちていた。

　寒気がした。

　何だ、今のは。

　斬ったのか？

　あの老人が？

　どうやって？　

　分からない。

　何も分からない。

　でもわかる事がたったひとつだけある。

　この人は強い。

　剣の腕ならきっと誰も敵わない。

　そんな事を考えていると老人は、ギルが吹き飛ばされた時に手から落とした木刀を拾って渡した。

「ほれ。少年。落とし物じゃ」

「え、あ」

「それじゃあの」

「え？　ま、待ってください！」

　もう去ってしまおうとする老人にギルは咄嗟に引き留めた。

　くるっ、と振り返って老人が歩みを止めた。

　待て。何を話す？

　何を言えば良い？

　どうすれば？

「ーーーー僕を、弟子にして下さい」

　自然と口から出た言葉がそれだった。

　自分でも何を言っているのだろう、と思った。

　そんな突然の申し出を老人が受けてくれるはずも無くーーーー。

「ふむ。良いぞ」

「え、えっ！？」

「支度をしろ。ワシは旅に出てるからの。置いて行くぞ」

　返事はまさかのオーケーだった。

　すぐにギルは用意をして、老人の後を追った。

「ワシはシルバーじゃ」

「ぼ、僕はギリです」

　この老人、シルバーとの出会いがギルの運命を大きく変えることとなる。

　これはギルが騎士王になるまでの物語だ。

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