勇者物語、その後に

第四章 地の精霊 編

第三十六話 ～話したかったこと～

　こちらを見ている緑色の瞳を、決して離すことなくジャンヌは立ち尽くしていた。

　先ほどの落下によって、今度は腹部に痛みが走る。装甲が比較的薄いせいか、既に守るべき金属板はそこになく。無残にも塵を巻きながら、摩擦によって焼け焦げた肌を露見させていた。

　魔力を解放し、再度鎧を纏う。壊れた箇所はすべて修復したが、装着者はそうもいかない。全身は軋むように悲鳴をあげているし、切り傷擦り傷は鋭さと鈍さ、両方の痛みを絶え間なく発し続けている。

（……反撃を考えるから……対処が遅れるんだ）

　肩で息をしつつ、次の手を必死で思考する。

　ライルの腕力、スピードは自分より何もかも上回っている。戦法に変わりがないことだけが、唯一救いだと思えるけれど、それを凌駕する先述の二点が大きすぎる。考えていること、やろうとしていることが全て無駄になってしまうのだ。

　対処法を考えろ。

　痛む頭を必死に稼働させて、勝ちへの一手を導く。

　今持っているあらゆるモノを、出し切るんだ。

「……？」

　ライルは少しだけ驚いた顔をした。

　フラフラになりつつも立ち上がり、戦闘態勢に入ったジャンヌが急に剣を地面に突き刺したからだ。

　杖代わりに利用していたのを、もう一度地面に差し込む理由がわからない。

　しかし、その行動の意味を彼は即座に理解した。理解せざるを得なかった。

「ハァアアッ！！」

　気合と共に、ジャンヌはそのままの姿で突進してきたからだ。無手の状態で、構えを取ると一足飛びで急接近を企んでくる。

　ライルは驚きつつも、冷静に頭の中を闘争本能に受け渡して対抗した。

　刃で斬るには、距離が詰められすぎている。最小限の動きで撃つには、これしかない。

　逆手に持ち変えると、ライルは石突きの方で脳天を穿つように薙ぎ払った。

「！」

　回避される。身体を横に倒しながら屈められ、攻撃は虚を捉えてしまった。

　追撃を試みるが、取り回しが間に合わない。既にジャンヌは反撃に入っていた。

　低くした姿勢のまま地に手をつき、鋭利な刃が施されているレガースで、胸を斬るように蹴り飛ばしたのだ。

　軽装備なのが仇をなした。守られている部分は、強度が勝っていて傷つけられただけだが、対角線上に入った切っ先は、薄い布しか纏っていない腹部に朱色の線を描く。

（入った！）

　勢いを利用し、前転をしながら振り返ってジャンヌが立ち上がる。

　攻撃自体は当てられるのだ。ただ、筋肉が固すぎて、付属の刃程度では傷つけるのが精一杯。

　確実に仕留めるならば、急所を狙うしかない。

　構えを取って、ライルの攻撃を見極める。

　無理に反撃をしようとするな。とにかく、見える一瞬の隙を見定めろ。

　頭にやるべきことを叩き込んでから、迫る斧の猛攻を彼女は待った。

　大地を砕くような垂直方向の斬撃を一歩下がることで、無駄とする。余波で体が揺れはするが、視線は揺るがない。

　この後に繰り出されるのは、また柄を旋回させてからの殴打。だからこそ、それよりも先に横っ腹へ一撃、素早いブローを叩き込む！

「ぐっ！　のぉッ！」

　ゆっくりな横薙ぎがジャンヌの頭上を掠める。ゆっくり、というが、先刻までと比べての話。直撃すれば、即死は免れない威力だけれど、当たらなければ意味はない。

　ライルが次の攻撃に移る直前、息を吸ったその瞬間を狙っての打撃。呼吸が乱れるのは、死霊を携えている状態とはいえ、人間と同じようだ。

　二人の身長差は頭二つ分はある。鎧の防御を破りつつ、足で仕留めるにはやや広すぎる幅だ。

　なので狙うは一点、頭部。露出していて、一撃で倒せる場所。

　かつての仲間を、殺すまで傷つけるのは心が痛むけれど……倒せば、帰ってくるのだ。躊躇するのは、今するべきことじゃない。

　届かないと察知するや否や、ジャンヌはそのまま上昇する。伸びた肘先へ、刃を差し込んだ。筋を切断するには至らず、肉を割いただけ。それでも十分。

　次に、肩を蹴って再び間合いを取った。本当は首に入ればいいのだけれど、自分のリーチの範囲外なのがひたすらに口惜しい。

　後方一回転をして、直立着地する。

「お前、そんな戦い方も出来たんだな！」

「あら、知らなかったの？」

「だってオレ達、いつも！　武器を使って手合せしてたろ？」

「そうだった！　わね！　だって、必要ないと思って、たし！」

「そうかい！　オレは今になって、やって、おけば、良かったと思ってるよ！」

「あたしは、あんたと、模擬戦重ねてたことに！　感謝してるわ！」

　薙ぎ払いをかわし、拳を入れる。切り上げをいなして、蹴りを叩き込む。間合いをゼロにして、押し込むように掌底を撃つ。

　舌を噛んでしまいそうな高速の攻防にも関わらず、二人は会話をしている。命のやりとりだというのに、楽しんでいるようにすら見えた。

　今の状況を客観的に見れば、ジャンヌが優勢だ。もしもこれが有効な打撃数を競い合う場だったとするならば、判定勝ちできるほど多く攻撃を与えている。対するライルは、速度強度共に勝っているにも関わらず、技術の点で劣勢を強いられてしまっていた。

　しかし、それでも。

　実際に対峙しているジャンヌ本人は、その分析とは真逆の意見を頭に浮かべていた。

（前からタフだったけど……これじゃ……）

　攻めている。相手のラッシュも回避できている。しかし、決定打には程遠い。

　左手が痛む、流血が目に入りそうになる。腹部が緊張して、動きが鈍る。蓄積したダメージによって、完全なる動きが再現できないジャンヌが、先に見えているのは『根負け』という結果だった。

　致命傷が負わせられない以上、ライルは最小限の動きでただ切り刻む斬撃を、軽い殴打を、ひたすらに耐えれば良いだけ。

　あとは、長く続けたことによる疲労によって、動きに乱れが生まれたところに。

「ふッ！」

「ぅあっ！？」

　今までにない攻め方をぶちかますだけ。

　固く握っていた柄を離し、今度はライルの方が剛腕による鉄拳を、みぞおちにめがけて撃ち放った。

　体が曲がると、続いて手と足が遅れてやってくる。身体がバラバラになったような錯覚を覚えながらも、無様に転がっていくジャンヌ。

　手と足でブレーキをかけ、立ち上がろうとするが、激痛が走り、それを成すことができない。代替として、体内から口腔へ向かって凄まじい速さで何かが流れてくる。

　こらえきれず、ジャンヌはそれを吐き出した。大量の血だった。

「相変わらず、一撃が軽いな。ま、並の魔族相手にゃ、十分なんだろうけどよ」

「……くっ」

「知っての通り、オレは耐久面に関しては相当だぜ？」

「ええ……知ってるわよ」

「いつまでも、チマチマやってるようじゃ！　絶対勝てねーぞ！？」

「わかってる……てーのッ！」

「！？」

　遠くで、ジャンヌが手を広げた。まるで魔術でも撃ってくるかのように。

　けれど、ライルは知っている。彼女が、上手に魔力をコントロール出来ないせいで、魔術を使えないことを。

　だからこそ、何事かと思った。

　後頭部に、強烈な衝撃が走ったから。

「ちぇっ。そう上手く入らないか」

「う……これは……」

　痛む頭部を触ってみる。手は赤く染まっていた。

　その攻撃は、まるで鈍器で思い切り殴られたかのような感覚。一体何をされたのか。

　揺らされた脳で、回転する景色を映しながらジャンヌを見る。

　彼女の手には、デュランダルがあった。

　即座に理解する。

　先ほど突き刺した剣を呼び寄せたのだ、と。わざと手放していたのは、布石だったのだ。

冷や汗が噴き出る。刃の部分ではなく、柄の部分が当たったからこれで済んだ。もしも、殺傷を目的とした白刃が当たっていたら、ひとたまりもなかっただろう。

　けれど、もしもだ。

　二度目はない。剣の居場所さえ注視していれば、対処は造作もないから。

　眉間を指で押さえて、正常な状態に戻そうとライルは懸命に集中する。

　その間に、ジャンヌも剣を構えていた。血を指で拭い、しっかりとデュランダルを握りしめる。

（……もう、後はないわね）

　悟られないようにしているだけで、実際はもう立っているのがやっと。本来なら、先ほどの奇襲で倒しきるつもりでいた。上手く刃の向きが動かなかったのが誤算……いや、鍛練不足だった。

　修復を繰り返したせいで、もう残りの魔力も少ない。砕けた装甲を直すことは、出来ないだろう。

　だったら。

（次の一撃で）

（この攻撃で）

（決める！）

　足を踏ん張り、ライルは武器を構えた。

　腰を落として、ジャンヌは攻撃体勢に入った。

　風が一陣舞う。

　既に激闘によりえぐられて、鑑賞に値しないレベルの荒野になりつつある死の世界。

　残った花の弁も、むなしくその風で散ってゆく。

　ふと、見えた花が綺麗だと思った。

　ゼイラムの真っ赤な花弁。

　大好きな花。素朴で、簡素で、当たり前にあるからこそ美しい。

　一枚の花びらがライルの前を横切る。

　過ぎ去った後に見えたのは、かつて共に旅をした仲間の姿。

　固く握った柄を持ち上げ、そして最善の間合いで彼は斧を振り下ろす。

　渾身の一撃は空を切り裂いた。

　懐にはジャンヌ。

　絶好の間合いだ、と剣をもうそこまで伸ばしている。

　聖剣の切っ先が首をめがけて一直線に迫ってきている！

「まだだ！」

　ライルは身体を捻り、回りながら紙一重で潜り抜けた。少しだけ白刃がかすり血が飛沫するが、大事な血管に傷はついていない。

　そのまま、柄尻をジャンヌ目がけて思い切り振りぬいた。真横から放たれた、死角からの薙ぎはジャンヌに間違いなく直撃した。

「！？」

　けれど、それはライルの予想とは違う当たり方。

　刺突の後だから、身体は伸びきっている。そう思ってたのに、いつの間にかジャンヌの身体は宙に浮いていた。

　腰を曲げ、膝を畳んで、待ち構えるように足裏を垂直に向けている。待っていたと言わんばかりの笑みを見せると、レガースの底にライルの攻撃が命中した。

　金属片が飛んで、具足が弾ける。同時に、とてつもない速度で、水平方向にジャンヌが飛んでいく。衝突の瞬間に、ポールシャフトを踏み場にして思い切り跳躍していたことを、ライルは知っていた。

「……くっ！」

　躊躇した。

　追いかけるべきかどうかを。しかし余りにも速すぎて、一体どれほどのスピードが出ているのか認知できなかった。

　踏み込んだはいいものの、それでは追いつけないと判断するや否やライルは、手に持った斧を遠心力を使用しつつ、渾身の力で放り投げた。

　目がけた先は、もちろんジャンヌ。

　だが、しかし。

　一手。たった一瞬の差。

　判断を決めあぐねたライルに対して、最初からすべきことを全うしていたジャンヌに軍配が上がる。

　地平線の先へ、音速で飛んでいくジャンヌから巨大な閃光の柱が飛び出した。

　見たことがある。

　いつも、勝利を導いてきた聖なる光の刃だ。

　わかっていた。

　それを狙うための時間稼ぎとして、あえて攻撃を受けて、わざと柄を蹴り、しっかりと距離を置いたことを。

　次に彼が見たのは、一面真っ白の世界。

　最高値に達した、最大速の、最強の剣閃。

　勝利の聖閃光《オラクル・ヴィクトリア》！

　ライルは目を閉じ、四肢の力を抜く。

　そして、慈愛の籠った斬撃をその体に受けると、崩れ落ちるように倒れこんだ。

　――――。

　目を開ける。

　見えているのは、真っ青な大空。

　ズンと痛む頭を押さえながら、何故だかやたらと重く感じる身体を、懸命に水平に保ちつつ立ち上がった。

　そして、ゆっくりと歩いていく。

　あちこち傷だらけなのだが、流血していないのが不思議な感覚だ。

　足も損傷が激しい。折れているように思えるが、痛みはない。

　ずりずりと引きずって、けれど確実に一歩ずつ。

　自分がいた場所から少し横に外れた場所で、真っ直ぐに引かれている、土色の軌道をなぞっていく。

　ふらつきながら、転びそうになりながら。

　遂にたどり着いた。

　先ほどの自分のように、天を仰ぎ見ているジャンヌの所へ。

「……よう」

「……」

　ジャンヌは、普段着に戻っていた。もう風魔軽鎧(ヴァルハラ)を纏う魔力も残っていない。

　右腕を目元に当てていたので、ちょうどライルから手の平が見えた。菱形の聖十字が刻まれている。デュランダルも、収めてしまっているらしい。

「……ライル」

「なんだ」

「立ち上がるのも無理だから、このままでいい？」

「……おう。いいぞ」

　掠れた声でジャンヌは続けた。表情を見せようともせず、でも淡々としない様子で。

「あたしね、この前ジルとやっと結ばれたのよ」

「そうか」

「これからずっと、一緒に生きていくの。あたしはジルのモノで、ジルはあたしのモノなの」

「良いことだな。おめでとう。オレとしては、今更かって感じだが」

「それ、ヴィヴィアンにも言われた」

「当然だろ。お前らの仲の良さ知っていれば、逆にそうじゃないことの方が不自然だったよ」

「腹立たしい、ルアン王国の王様ともう絶縁するって決めたしね。交易だけは続けさせるけど」

「何かあったのか？」

「そりゃもう。言うのも嫌なくらいのことされたのよ。だから、二度と口利いてやらない。顔も見ない。あっちは覚えてないかもだけど、あたしは絶対忘れないから！」

「はは。おっかねーな」

「あとね、水の精霊様にも会ったのよ。龍、っていう、翼のない蛇みたいなドラゴンの化身と戦ったの」

「ほー。精霊様とはまた。伝説上の存在だと、てっきり」

「当たり前でしょ。あたしの風魔軽鎧(ヴァルハラ)だって、風の精霊から譲り受けたって話したじゃない」

「そっか、そうだったな。忘れてた」

「…………ライル」

「ん。」

「……ごめんね」

　掠れた声は徐々に徐々に、震えていっていた。

　ライルは何も気にしないように、優しく微笑みながら答えてくれる。

「なんだ、いきなり」

「本当はね、この話。あんたが生き返ってからするつもりだったの」

「……そうか」

「……でも。…………でも……っ！」

　立ち上がれない。一歩も意地を通せない。

勝利の聖閃光《オラクル・ヴィクトリア》を放ったせいで、魔力も枯渇している。傷も酷く、本当はすぐにでも気を失いそうなほど。

　だから、必勝の一撃は外れてしまったのだ。万全の状態じゃないから。身体のバランスが崩れ、命中するべき一閃は対象から逸れてしまった。

　風魔軽鎧(ヴァルハラ)は装備できない、デュランダルを握る力だって、もうない。

　だから、既に……ジャンヌは生成る死錬(デッドオアアライブ)の儀式を、ガイアに頼んで解除していた。

　無理だった、と。

　だけど、どうしても。

　これが……最後になるなのら。

　話しておきたいことを、伝えておくのだ。

「良いんだよ。もともと、オレは死んだ身なんだから。お前が責任を感じることじゃない」

「……けど……」

「あえて本音を言うなら、な。オレだって、そりゃあ死にたくなかったさ。お前みたいな、綺麗な嫁さんでも見つけて、平和な世界でぬくぬくと暮らしたかったよ」

「…………」

「でも、良いんだ。オレはオレの人生に満足していた。あの村から出て、お前たちと旅をして……楽しかったんだ」

　いつの間にか、ライルの目も潤んでいた。鼻をこすりつつ、ジャンヌを見下ろしたままの状態で続ける。

「もしも、って考えることは有るけど。後悔は微塵にもしてねーよ。だから、そんな泣くな」

「……うう……っ！」

　流れていく涙をせき止められずに、ジャンヌはただただ感情に身を任せる。

　ライルの身体が、少しずつ少しずつ薄れていくのが、あんまりにも悲しくて。

「……大丈夫さ。また、いつか会えるよ」

「……いつかって……いつよ」

「そりゃあ、お前が婆さんになって、死んだ時だよ」

「なにそれ。嫌よ、あたしだけおばあちゃんとか」

「はは。そーか。……でも、オレは……次に会うなら、お前が年老いた姿の方が安心するぜ」

「もー……あんたって……」

「……さて、そろそろらしい。元気でな。ジルと、幸せになれよ」

「ライル！」

　もう風景と同化しそうになっているライルへ。

　届いてくれたと信じて。

「ありがとう！　本当に、ありがとうね！　いつか、絶対！　また……！！」

　最後の力を振り絞って、そう叫んだ。

　光に消えていく、最愛の仲間が見せた最後の表情は……安らかな笑みだった。