勇者物語、その後に

序章 終戦と旅立ちと

第一話 ～再び始まる旅～

　世界最高位の軍事国家オルラン。

　そこでは、楽しげに祭典が行われていた。

　武器も兵士も、本来の役目から少しだけ手を休めている。

　国の民は、みんな酒や食べ物を持って、一日中笑って過ごしていた。

　――――しかし、この風景は少し前まで考えられることがなかったのだ。

　古来より、この世界では人間と、魔族と呼ばれる異形の者たちとの戦争が繰り広げられていた。

　魔族の目的は、人間たちの駆逐。そして、地上の征服だった。

　長きに渡るその戦いの最中、ある若者の一行が魔界への入口へたどり着く。

　先頭を進むのは、オルラン王国の次期女王でもある、聖剣の使い手ジャンヌ・ド・アーク。

　彼女の幼馴染であり、あらゆる属性の魔術を使いこなすジル・D・レイン。

　旅の途中で出会った、屈強な戦士ライル・ジャロワの、計三名であった。

　暗く邪気の蔓延する魔界を、ゆっくりとけれど確実に進んでゆき、たどり着いた最深部。

　そこで出会ったのは、魔族の王であるベルクであった。

　鋭い爪、漆黒の肌、尖った紅の瞳。体毛に覆われた強靭な肉体の上には、覇王の証のように黒い布が羽織られている。人型に近い造形だが、得も言われぬ醜悪さが全身から溢れ出ていた。

　人を人とも思わぬ極悪の親玉。

　しかし、彼は非常に知性に溢れる性格をしていた。

「なんでこんなことをするの！？」

　常套句をジャンヌが口にすると、諸悪の根源であるベルクは低くくぐもった声で答える。

「この闇に閉ざされた世界が余は嫌いなのだ。だからこそ、光溢れる地上を欲するのだ」

　破壊や殺戮が目的と思われた魔王らしくない返答に戸惑う一行。しかし、それでも説得は無駄だった。

　交渉決裂した彼女らは、最終決戦を開始する。

　鋭利な爪による攻撃、口腔より吐き出される悪烈な瘴気、繰り出される秘術の数々。

　今まで経験したことのない、圧倒的力量差に彼女たちは苦戦を強いられる。

　だがその時、捨て身の覚悟で戦士ライルが懐に飛び込んだ。

　体躯を活かした強烈な斧による斬撃は、魔王の剛腕を中空へ吹き飛ばすことに成功した。

　が、しかし。

　魔王は動じなかった。わかっていたかのように、そのまま残った腕でライルの心臓を貫き、彼は絶命した。

　編成が崩れ、更に劣勢になるジャンヌ達。

　絶望の最中、ジルがある提案をする。

『勝利の聖閃光《オラクル・ヴィクトリア》』を使え、と。

　それは、ジャンヌの必殺の剣撃であった。

　彼女の持つ、唯一無二の神造兵器……聖なる大剣デュランダル。

　持てる全魔力開放し、穿つ光の斬撃が『勝利の聖閃光《オラクル・ヴィクトリア》』だ。

　海が割れ、山を薙ぎ、天を斬り裂くとされる必殺剣だが、放つまでに時間を要する。

　更に、隙の多い秘技でもあるので、俊敏な魔王相手にそれを当てるのは至難の業であった。

「それでも、僕が必ず隙を作る。だから信じて待っていて！」

　大人しく、弱気勝ちな性格であったジルが、強くそう言った。ジャンヌはその言葉を信じ、予備動作を開始する。

　剣を上段に掲げ、ひたすらに自身の魔力を聖剣にゆだねる。ただそれだけだ。

　ジルは決死の覚悟で、単身挑んでいく。

　魔術の始祖と言われる魔族の王を相手に、ひけをとらない果敢な攻防を繰り広げた。

　氷の山から放たれる刃を、炎の超熱線で消し飛ばし

　強大な雷を、大地の大穴で打ち消され

　光の大閃光と闇の衝撃波の衝突は、五分の結果に終わる。

　精根尽き果てそうになったその時。

　倒れていたはずのライルの方向から、刃の一閃が飛んできた。

　彼の命は絶たれている。

　だが、何かを感じたのだろうか。それとも、聖なる斧フランシスカの効果なのか、わからない。

　しかし、誰もが予想しなかった事態をジルは逃さなかった。

　魔族の苦手とする光属性の大魔術を放つ。

　結果的にそれは致命傷に至らなかったが、ベルクの態勢をほんのわずか、崩すことに成功した。

　一瞬の隙。まさしく瞬き一度程度の隙を、ジャンヌは逃さなかった。

　十二分に蓄えられた聖なる力は、真っ直ぐ魔王ベルクに振り下ろされた。

　彼は避わすこともできず、防ぐこともできず。

　地上を脅かした闇の世界の統率者は、その閃光によって消滅していった……。

　――――。

「う……」

　そんな最終決戦の模様を思い出していた、

　王家選定最高等聖魔術師である青年、ジル・D・レインは右手をおさえた。

　決戦時とは違い、動きやすい布の服を着て黒いマントを羽織っている。秘術の施された特殊な戦闘服は、魔王により破壊されてしまったからである。また、その手には、中身の詰まった大きな麻の袋が携えられていた。

　今、彼が居るのはオルランの国境だった。

　平和になった世界だというのに、彼は旅を始めようとしていたのだ。

　故郷である、この国を捨ててまで彼は何を求めるのか。

　それは、彼の右手に関することであった。

　勝利の聖閃光《オラクル・ヴィクトリア》によって、魔王ベルクは倒された。

　ジャンヌも、ジルも、間違いなくそう思っていた。

　だが、魔王は秘術を使用していたのだ。

　その名を混沌の輪廻《ラグナロク・リバイバル》と言う。

　体が消滅する、際の際。

　瞬時に禁術を唱えた魔王ベルクは、意識のみを残し肉体から解放される。

　そして、近くに居る生命体へ憑依して、意識を乗っ取り、最後には身体そのものを、元の姿へと戻し復活するのだ。

　魔王はそうして、何度も何度も復活を繰り返し、君臨を続けていたのだった。

　その輪廻転生を繰り返す魔王ベルクが、次の標的にしたのはジャンヌであった。

　再び生まれ変わるため、ベルクは彼女目掛けて精神を飛ばす。

　が、それは寸前で叶わなかった。

　なんと、ベルクとジャンヌの間に、ジルが割って入ったのだ。

　咄嗟に出したその右腕に、ベルクの精神は入り込んでいった。

　そこで侵食は止まる。

　魔力の非常に高いジルが、渾身の光魔術で侵食を一時的に止めたのだ。

　もし、それがジャンヌであったら、きっと一瞬で再臨は完成していたであろう。彼女は魔力はあっても、魔術をコントロールすることを苦手としていたから。

　今、ジルの右腕には封印の魔術を施した聖なる包帯が巻かれている。それがあれば、侵食を食い止めることができるらしい。

　だが、それは一時的な手段だ。

　彼の腕に課せられた呪いは続いている。強力な封印とはいえ、相手は最強最大の魔族の王。抑えることは出来ても、完全な封印にはなっていない。

　もし、腕を切り落としたとすれば、腕が再び精神化して、他の者に取りついてしまうらしい。

　また、ジルが魔術を使うだけで、魔王の力が活性化して侵食が早まってしまう。

　魔術師にとって致命的であった。いつか、魔王になってしまう恐怖。まともに戦闘すら出来ない不安。

　それでも、ジルは諦めなかった。

　平和になったこの世界を、ずっと続けていくため。先人たちの、仲間の犠牲を無駄にしないために。

　彼は、この呪いを解く方法を探すために、旅を始めるのだ。

　再びここに帰ってくるときは、笑顔が良い。哀愁の瞳は祖国を捉える。

　国境を越え、慣らされた街道へ足を踏み入れたその時だった。

「待ちなさい」

　聞きなれた声が、ジルを引き止めた。

　振り返ると、同じように動きやすい布の服と、短めのスカートを履いてる女性が居た。

　長い金髪を後ろで適当に結んだ、蒼く美しい瞳を持つその人は、紛れもなく……『勇者』の称号を与えられたジャンヌ・ド・アークであった。

　「どうして……？」

　ジルは驚いた顔で質問をする。

　この旅立ちは誰にも言っていない。決戦後に『王家選定最高等聖魔術師』などという大層な称号をもらったが、城に仕えることはしなかった。

　平民の出の彼にとって、今後は王家と近しい貴族となる名だが……彼とっては逆に重荷だったから。

　こんな身体では、迷惑をかけてしまうだけだ、と。

　幼馴染であり、今やたった一人の死線を乗り越えた戦友であるジャンヌにすら、伝えていない。

　何故、ここに居ることが……また、どうして今日、旅立つことを知っていたのだろう。

「当たり前でしょ。あたしとあんたは、仲間なんだもの」

「でも、キミは王家の人間だ。こんなところに居てはいけないはずじゃ……」

「そうね。でも、それはずっと先のことよ。お父様もお母様もまだまだ元気だもの。あたしが表舞台に立つのは、頬っぺたに皺が出来た頃じゃない？」

　指で口の端をグイッとあげながらジャンヌは笑う。

　王家の人間らしくない、少し雑な言葉遣いや表情に、ジルは何度も助けられた。

　でも、今は違う。

「ごめん、ジャンヌ。僕は独りで行くと決めたんだ。だから」

「冗談じゃないわ」

　間髪入れず否定が入ってきて、面を食らうジル。

「あたしの身代わりとして、あんたはその呪いを受けてしまったのだもの。それを解くのならばなおさら、あたしはあんたの手助けになる理由がある。義務があるわ」

　力強く、そして優しく、ジャンヌは笑顔で言った。

「だから、あたしもついていく！　そう決めたの！」

　丸くなった目を細めながら、ジルはため息交じりに笑う。

　強引なところは、昔から変わらないな、と。

「わかったよ。ありがとう。伝説の勇者様がついていれば、安心だよ」

「やめてよ、その恥ずかしい肩書で呼ぶの。大体、まだ生きてるわよ、あたし」

「僕だって恥ずかしい肩書を、君のお父様からもらったんだ。おあいこだよ」

「むー。お父様、こういうセンスは微妙だもの。仕方ないわ」

「国王様に向かって何たる言い様だこと」

「あんたも似たようなこと言ってるでしょーが！」

　こうしてたった二人の、勇者と聖魔術師は故郷を後にする。

　まずは、城で集めた情報を手掛かりに、彼らは大陸の南へと向かうことにした。

　平和になった世界で、平和を保つための、終わりの見えぬ険しい……命がけの旅が、再び始まったのであった……。