堕ちた聖女は復讐の刃を胸に抱く

８話 美味しいごはん

「……ぅ……」

　リアラはゆっくりと意識を取り戻した。

　目を開けると知らない天井が映る。

　続けて顔を動かして周囲を確認した。

　丸太を組んで作られたログハウスだ。

　部屋は広く、壁一面に本棚が並べられている。

　その手前に机。

「ここは……うぐっ！？」

　体を起こすと、芯に響くような鋭い痛みが全身を貫いた。

　自分を抱きしめるようにして、背を丸くして、悶える。

　悲鳴をあげなかったのは、よくわからない意地だ。

　これ以上泣いてたまるものかという、運命に対する反抗のようなもの。

「おや。ようやく起きたみたいだね」

「あなたは……」

　部屋の扉が開いて老婆が姿を見せた。

　髪は白に染まり、深いしわが刻まれている。

　ただ、背筋はまっすぐ伸びていた。

　歩き方もおぼつかないということはなくて、しっかりと床を踏み、力強さを感じさせる。

「くっ……！」

「だから、動くんじゃないよ」

「え」

　気がつけば老婆が目の前にいて、リアラは、トンと額を指で押された。

　たったそれだけのことで体から力が抜けて、再びベッドに寝てしまう。

「今、なにを……」

「体の重心をちょっとズラしてやっただけさ。誰にでも通用する技じゃないが、弱っているあんたには効果てきめんだろう？」

「……」

「ほら、食べな」

　ぶっきらぼうに言いつつ、老婆はサンドイッチが乗せられた皿を差し出してきた。

　リアラは再び体を起こして、ゆっくりと皿を受け取る。

　それから、じーーーっとサンドイッチを見つめた。

「毒なんて入ってないよ」

「……信じられない」

「あのね……殺すつもりなら、もっと簡単にやれるよ。それに、あんたを助けたのはあたしだよ」

「あなたが……？」

　言われてみると、体中は酷く痛むものの、死の予感やどうしようもない悪寒を感じることはなくなっていた。

　いつの間にか、そこそこに綺麗な服を着ている。

　めくってみると、その下に包帯。

　怪我の手当の跡が見えた。

「……どうして、私を助けてくれたの？」

　全身傷だらけで、ぼろぼろで。

　それでいて、老婆に対しては黒の剣を顕現して、刃を向けた。

　普通に考えて助けてもらえるわけがない。

　騎士団に通報するか、そのまま見捨てられるか、その二択だろう。

「……別に。ただの気まぐれだよ」

「気まぐれ、って……」

「ほら、さっさと食べな。それだけ話せれば、食べる気力もあるだろう？　食べるものを食べないと、傷は治らないよ」

「あ」

　言うだけ言うと、老婆は会話を一方的に打ち切り、部屋を出て行ってしまった。

　リアラは少し迷い、空腹に負けてサンドイッチに手を伸ばした。

　恐る恐る口に運ぶ。

「……美味しい」

　自然と涙がこぼれた。

　この２年、リアラはまともな食事をとっていない。

　カビの生えたパン、腐ったスープ、泥水……そんなものばかりだ。

「美味しい……美味しいよぉ……」

　リアラはぽろぽろと涙を流しつつ、ゆっくりとサンドイッチを食べた。

――――――――――

「ここは……どこかな？」

　まともな食事を食べたことで体力が少し回復して、ゆっくりだけど歩いて動けるようになった。

　窓から外を見ると、なにもない平原が遠くまで広がっていた。

　村のどこかにある一軒家だと思っていたが、ここは村ですらないらしい。

「おや、歩けるくらいには回復したのかい」

「っ！？」

　突然、老婆の声が聞こえてきて、リアラは猫のように飛び上がる。

　扉の開く音が聞こえない。

　それだけではなくて、気配をまったく感じなかった。

　まるで幽霊だ。

　驚いたリアラは、反射的に黒の剣を顕現させてしまう。

　しかし、老婆は慌てることなく動揺することもなく、自然体のままだ。

「なんだい、それであたしを斬るつもりかい？」

「……怖くないの？」

「怖くないね」

　老婆は迷うことなく答えた。

「その剣は確かに厄介だ。とんでもない代物だ。ただ、扱う者がなっちゃいない。あんたが使っている限り、脅威にはならないよ」

「……っ……」

　老婆の言葉に、リアラはついついカチンと来た。

　脅威にならない？

　それは目が曇っていないか？

　この剣で、何人もの騎士を切り捨てた。

　オーレンもあと少しのところまで追い詰めた。

　それなのに……

「なら……確かめてみてよ」

　気がつけば、リアラは老婆に斬りかかっていた。

　攻撃の予備動作を見せない、完璧な奇襲だ。

　間違いなく刃が届いた。

　……そう思っていた。

「え？」

　次の瞬間、リアラは宙に舞っていた。

　くるっと宙で回転して、床に転がる。

　したたかに背中を打ち付けて、一瞬、息ができなくなった。

「かはっ……な、なんで……」

「なんでもなにもあるものかい。そんなわかりやすい攻撃、子供だって避けられるよ」

　そんなはずはない。

　現に、自分は何人もの騎士を斬ってきた。

　この老婆が異常なのだ。

　そう……異常に強いのだ。

「あなたは、いったい……」

「そういえば、まだ名乗ってなかったねえ。あたしは、グリム・テイラー。しがないババアさ」

「普通の人には思えないよ」

「なら、なにに見えるんだい？」

「……怪物」

　卓越した剣士か、それとも熟練の格闘家か。

　グリムの『武器』はわからないものの、相当なレベルに位置していることがわかる。

「口の悪い子だね。それで？　あたしが怪物だとしたら、どうするんだい？　逃げるかい？」

「ううん」

　リアラは、そうすることが定められていたかのように、自然に言葉を紡いだ。

「私に戦い方を教えて」

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