堕ちた聖女は復讐の刃を胸に抱く

３９話 地獄

「皇族に伝わる秘密を話せと、鞭で打たれたよ。たった一回で肉が裂けて血がにじんで、骨に響くような痛みだった。私は止めて、ってお願いしたけど、止めてくれなかった。秘密を話せ、皇族の居場所を教えろ。そんな知らないことを言うように強制されて、でも、答えることなんてできない。何度も何度も鞭で打たれて、全身の皮が剥がれ落ちてしまったようになって……声が枯れるほどに悲鳴をあげて、ずっと泣き続けたんだ」

「でも、鞭打ちなんて生易しいものだったんだ、って後でわかったの」

「今度は裸にされて、水に沈められた。知っている？　息ができないって、すごく苦しいんだよ。痛いじゃなくて、苦しい。これ、耐えられないんだよね。痛みは悲鳴をあげてごまかせばいいけど、水の中だからそれもできないし……本能的な危機感がすごいんだよね。このままだとまずい、って思うけど、でも、なにもできない。繰り返し、窒息寸前まで水に沈められるんだ」

「たまに、楽な時はあったかな？　手足の爪を剥がされた時。細い金具を指と爪の間に入れて、ビリビリってやるの。すごく痛いよ？　泣いて叫んで、お願いします、って訳のわからない懇願をしちゃうくらい。でも、鋭い痛みが一瞬で、後は鈍痛だけ。だから、比較的楽な方だったかな？　でも、両手足で計２０回あるから、やっぱり楽じゃないかも」

「それと……」

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「……っていうところかな？」

　囚われている間、私が受けた拷問について、半分くらいを語り終えた。

　フィルローネ、マイト、リーナの三人は、素直に話を聞いてくれていた。

　信じてくれたかな？

　たぶん、信じてくれたよね。

　だって、ものすごく顔が青い。

　想像して、うげぇ、ってなっちゃったんだと思う。

「リアラちゃん、は……そんな日々を、過ごしていたの……？」

　フィルローネが震えつつ、そう尋ねてきた。

「だね。ただ、これでもわりと控えめに話したつもり。実際は、三倍くらいエグいかな？」

「そんな、こと……」

「痛くて苦しくて辛くて……ほんと、酷い日々だったよ。でも、ね？　それ以上に許せないことがあるの」

　私に対する拷問は耐えることができた。

　どうにかこうにか心が壊されずに済んだ。

　でも……

「ママは、生きたまま火炙りにされたんだよ？」

「……っ……」

「それを見て、誰も彼も楽しそうに笑って、当然の報いだって笑って……最後は首を斬り落とされた」

　リアラは当時のことを思い返した。

　あれからしばらくの時が経つけれど、今でも鮮明に覚えている。

　過去に戻るかのように、当時の光景を脳裏に思い浮かべることができる。

　その度に怒りが燃え上がり、憎悪が湧き上がる。

「許せる？　許せるわけがないよね？　じゃあ、殺さないと。私をいじめて、ママを奪ったこの国の人間、全てを逆に殺してやるの。奪ってやるの。だって、そうしないと不公平だよね？　私だけやられっぱなしなんて、納得できないよね？」

「そんなことは……決して許されることじゃないわ。リアラちゃんの話が本当だったとしても、罪のない人だっている。そんな人を巻き込むなんて……」

「罪のない？　ママが殺されるところを見て、ざまあみろって笑っていた人達に罪はないの？　直接、手をくださなければ、なにをしてもいいの？」

「それは……でも、殺されるほどの罪じゃないわ」

「殺されるほどだよ。私は、絶対に許せない」

「それでも、復讐なんてダメよ」

　フィルローネは、リアラをまっすぐに見て言う。

　ありったけの想いを込めて。

　彼女のことを考えて。

　本心でぶつかる。

「復讐なんて意味はないわ。憎い相手を殺したとしても、リアラちゃんのお母さんが帰ってくるわけじゃない。たぶん、後に残るものはなにもない。得られるものはない。ただただ、虚しさに包まれるだけよ」

「それに、リアラちゃんのお母さんは、あなたが復讐をすることなんて望んでいないわ。それよりも、どこか離れた場所で平穏に生きることを望んでいると思う。そのためなら、私は、リアラちゃんの味方になるわ。穏やかに生きられる場所を一緒に探す」

「復讐は復讐を生むだけよ。リアラちゃんに殺された人にも大事な人がいる。大事に想う人がいる。その人が新しい復讐者になるかもしれない。殺して、殺されて……そんな悲しいことを繰り返すだけ。意味なんてないわ」

　フィルローネは必死にリアラを説得した。

　一時とはいえ、パーティーを組んだリアラと戦いたくない。

　そんな思いを抱いていた。

　ただ、それだけではない。

　リアラに幸せになって欲しい。

　そのことを心の底から思い、復讐なんて止めてほしいと願っている。

　彼女のことを本当に想っているのだ。

「……そっか」

　リアラは、フィルローネの想いを感じ取ることができた。

　その想いに嘘はないと判断した。

　……しかし。

　フィルローネの言葉は、リアラの心になにひとつ響かない。

「私は、復讐を止めるつもりはないよ」

「リアラちゃん……！」

「意味があるとか、意味がないとか。正しいとか、正しくないとか。そういうのは、本当に、どうでもいいの。心底、どうでもいいよ」

「なにを……」

「私がどうしたいか？　そこが一番、大事だと思うんだ。で……私は、この国の全てが許せない。なにをしても、なにをされても、どんなことがあっても、許すことはできない。だから……殺す」

　リアラはにっこりと笑う。

　それは天使のように可憐な笑みなのだけど……

　底の知れない憎悪が込められていた。

「英雄王は殺す。四賢者も、もちろん殺すよ。帝国を裏切り、平和国に加担した貴族達も殺す。平和国を信じて、恩恵を受ける者も殺す。男も女も。子供も老人も。なにもかも、全員、殺す……斬り刻んで、磨り潰して、それらを魔物の餌にして、それから魔物ごと燃やし尽くして灰にして、魔法で吹き飛ばして見えないくらいに粉々にして、なにもかも、この世界から消し尽くしてやる！！！」

「私は！！！」

「この国が世界に存在することを、絶対に、認めないっ！！！！！」