堕ちた聖女は復讐の刃を胸に抱く

２７話 人間じゃない

「みなさん、大丈夫ですか？　私達は、領主様の依頼を請けてやってきた冒険者です。救助に来ました」

「おぉ、領主様が……」

「やった！　俺達、助かるんだ！」

　フィルローネの言葉を受けて、不安そうに震えていた人質達に笑顔が戻る。

　その笑顔を受け取るかのように、フィルローネも笑顔を浮かべていた。

　リアラの予想外の行動に焦ったものの、無事、人質を救出することができた。

　安堵するフィルローネ。

　一方、リアラは黙々と元帝国兵達を縛り上げていた。

　やや仏頂面。

　拗ねている。

　無茶をしないこと！

　と、フィルローネにこってりと絞られたからだ。

　あれくらい、リアラにとって無茶でもなんでもないのだが……

　そう反論するわけにはいかず、素直に説教を受け入れた。

「俺達、家に帰れるんですね！？」

「ええ、もちろん。でも、少し待ってください。まだ、元帝国兵の全てを捕まえたわけじゃないので」

「そんな……」

「大丈夫。あなた達の身の安全は、Ａランクパーティー『銀翼の希望』が保証するわ」

「おぉ……！」

「まさか、あなた達があの有名な『銀翼の希望』だったなんて！」

「これなら問題ないぜ！」

　人質達を安心させるために、あえてパーティーの名前を口にしたのだろう。

　そんなフィルローネの試みはうまくいった様子で、人質達は完全に安心した様子だった。

「アリアちゃん、そっちはどう？」

「うん。今、ちょうど終わったよ」

「ありがとう。それで、これからのことなんだけど……アリアちゃん、ここで、人質のみんなと待っててもらえるかしら？　念の為、結界を展開できる魔導具を置いていくから」

「どういうこと？」

「元帝国兵は、全部で三十人くらい。ここにいたのは、十人弱。単純計算で考えると、マイトとリーネのところに残りのニ十人が向かったことになるわ。さすがに厳しいと思うから……」

「援護に向かう、っていうわけだね？　うん、いいよ。ここは私に任せて」

「いいの？」

　フィルローネが驚いていた。

　さきほどのリアラの行動を見て、また無茶をするのでは？　と考えていたのだろう。

「大丈夫。ここで、ちゃんと人質を守るよ」

「……うん、ならお願いね。ただ、絶対に無茶はしないように。また無茶をしたら、今度はげんこつよ？」

「それは嫌だから、約束は守るよ」

「気をつけてね」

　フィルローネは何度か振り返りつつ、坑道の奥へ消えた。

　リアラは言われた通り、結界を展開する魔導具を起動する。

　古い坑道は魔物が現れることもある。

　相手をするのは面倒なので、戦闘を避けられるならそれに越したことはない。

「なあ、嬢ちゃん」

　ふと、人質の一人に声をかけられた。

「嬢ちゃんも『銀翼の希望』のメンバーなのかい？」

「仮加入だけどね」

「そっか。すごいな、その歳でＡランクパーティーに参加しているなんて。きっと強いんだろうな」

「俺、この子が元帝国兵の連中をなぎ倒していくところを見ましたよ！」

「へえ、そいつは頼もしい。見た目で判断したらいけないな」

「ありがとな、嬢ちゃん！　おかげで助かったぜ」

「嬢ちゃんは救世主だ！」

「……どうも」

　人質達の称賛を受けて、リアラはフードを深く被る。

　人質達は、それを照れている、と思い、さらに笑顔を深くした。

　ただ、実際は違う。

（……思っていた以上にまずい）

　しっかりと自制しなければ……

　弾みで人質達を殺してしまいそうだ。

　聖女として活動していた時。

　民は、リアラのことを救世主と称賛して、笑顔を向けて、そして救いを求めてきた。

　リアラはできる限りの要望に応えて、人々を救い続けてきた。

　しかし、連中はあっさりと手の平を返して、魔女と罵倒してきた。

　母が殺されるところを見て笑い、喜び、歓喜した。

　リアラの民に対するイメージはそんなところで塗り固められていて、そうそう簡単に払拭できることはない。

　ともすれば怒りが爆発してしまいそうだ。

　ただ、今はまずい。

　『銀翼の希望』の一員として依頼を成功させなければ、ドルガに近づくことはできないだろう。

　我慢の時だ。

「お前達、元帝国兵なんだよな？」

　ふと、人質の一人が捕縛された元帝国兵に声をかけていた。

　元帝国兵は応えない。

　それに苛立ちを覚えたらしく、人質は声を荒くしていく。

「もう帝国は滅んだっていうのに、いったい、なにがしたいんだよ……！」

「そうだ、こいつの言う通りだ。帝国の威光を取り戻すとか……そんなふざけたこと、誰も望んでいないんだよ！」

「滅んで当然の国だ！　俺達を苦しめることしか知らない……お前達なんて人間じゃない！　死ねばいい！！！」

「ぐっ……！」

　人質達の怒りが爆発して、捕縛された元帝国兵達を蹴りつける。

　罵声を飛ばしつつ、何度も何度も。

　今まさに、理不尽な暴力に怒りを覚えていたはずなのに、そのことを忘れたかのように、人質達は動けない相手を蹴る。

「……」

　その光景を見たリアラは、とある記憶がフラッシュバックした。

　一生懸命に助けようとしていた民達に罵声を浴びせられて。

　守ってくれるはずの騎士達になぶられて。

　心を壊されてしまい、命も奪われた母の最期が思い浮かぶ。

　それは、リアラの一番のトラウマであり、絶対に触れてはいけない部分だ。

　間接的にではあるが、人質達はやってはならないことをしてしまい……

　そして、リアラは迷うことなく殺意を実行に移す。

「……人間じゃないのはお前達だ」

「うん？　嬢ちゃん、今、なにか言ったかい？」

「枯れろ。枯れろ。枯れろ。枯れ果てて、腐り落ちてしまえ。我が呪言と共に、汝に終わりのない眠りを与えてやろう。奪え……強欲ノ略奪者＜タイラントスティール＞」

　人質の一人が、がくりと膝をついて、己を抱きしめるようにして震えた。

「な、なんだ……？　いきなり、さ、寒く……」

　極寒の地に裸で放り出されたかのように、その人質は震えていた。

　血色が悪くなり、顔色は青に染まる。

　それでも状態は悪化して……

「か……はっ……」

　限界が訪れて、人質は倒れた。

　吐き出す血も残っていない。

　その体はミイラのように乾いていて、生気と精気がまるで感じられない。

　いっそ、作り物と言われた方が何倍も納得できる。

　当然、リアラの仕業だ。

　人質の生命力、魔力を奪い取る魔法だ。

　通常ならば、対象を死に至らしめることはない。

　ただ、リアラの魔力が強大なこと。

　人質の生命力、魔力が低いこともあり、こうしてミイラを作り上げる結果となった。

「……は？」

　残された人質達はなにが起きたか理解できない様子で、目を点にした。

　それは致命的な隙だ。

　すぐに全力で逃げ出していれば、もしかしたら助かったかもしれない。

　唯一の機会を逃したことも理解できず……

「従え。従え。従え。汝の全てが欲しい。故に、汝の全てを捧げろ。その身、その魂、この手に掴み取る。我のものとなれ……心魂掌握＜メンタルプリズン＞」

　続けて、リアラの魔法が発動した。