堕ちた聖女は復讐の刃を胸に抱く

２４話 土の都を治める者

　翌日。

　フィルローネ達、銀翼の希望は領主の館を訪れていた。

「ようこそいらっしゃいました。私は、この街を治めるドルガ・バンガスと申します。私は、あなた達、銀翼の翼を歓迎いたしましょう」

　案内された客間にドルガの姿があった。

　見上げるほどに背が高く、筋肉の鎧を着ているかのように厚い。

　フィルローネ達は、ドルガが領主ということもあり、その姿くらいは知っていたのだろう。

　特に驚いている様子はない。

　ただ、リアラは別だ。

　領主で、英雄王の側近で、そして四賢者と呼ばれている存在。

　細く老齢な人物を思い描いていたため、さすがに驚きを隠せないでいた。

　そんなリアラを見て、ドルガが怪訝そうな顔を作る。

「おや？」

「……っ……」

　気づかれたか？

　ならば、ここで戦闘になることも……

「銀翼の希望は、確か、三人パーティーと聞いていましたが……そちらの少女は？」

「最近、加入してくれた子で、アリアっていいます。年齢は、まあ……見た目通りですけど、でも、とても強く、私達も助けられています」

「なるほど、そうですか。アリアさん、と名前で呼んでもいいですか？」

「えっと……うん。じゃなくて、はい」

「はは、あまり緊張なさらずに。私は、確かに領主という立場にありますが、人は皆、生まれながらにして、そして永遠に平等なのですよ。必要以上にかしこまる必要はありません」

「はぁ……」

　一瞬、リアラはドルガに斬りかかりたい衝動でいっぱいになった。

　全てが平等というのなら、なぜ、帝国を滅ぼした？

　なぜ、母にあのようなむごい仕打ちをした？

　平等なんて嘘っぱちだ。

　自分達の都合の良い正義を押し付けているだけで、『悪』となる側の事情なんてこれっぽっちも考えられていない。

　憎悪と絶望が燃え上がりそうになるが……

　しかし、まだその時ではない。

　リアラは鋼鉄の精神で自制してみせた。

「アリアさん、その歳で冒険者をされているということは、とても苦労されたのでしょう。なにか困っていることがありましたら、私に相談してください。できる限り、力になることを約束いたします」

「……ありがとうございます。その時は、お願いします」

　なら死んでくれ。

　思わずそう言いそうになり、途中でその言葉を飲み込み、リアラはぐっと我慢した。

「すみません。話が逸れてしまいましたね、そちらへどうぞ」

　ドルガに促されて、アリア達は客間に設置されているソファーに座る。

　その対面にドルガも腰を落とした。

「私達を指名しての依頼ということでしたが……詳細を聞いてもいいですか？」

「はい、もちろんです」

　ドルガは丸太のように太い腕を組み、悩ましげな表情を作る。

「私の無能を晒すこととなり、実に恥ずかしい話なのですが……今、とある事件が起きています」

「とある事件……ですか？」

　フィルローネは、軽くリーネを見た。

　領主を悩ませるような事件について心当たりはあるか？　という視線による質問だ。

　リーネは首を小さく横に振る。

「実は、鉱山の一つが賊によって占拠されてしまったのです」

「なっ……！？」

　フィルローネ達が驚きの声をあげた。

　鉱山は土の都の貴重な資産だ。

　それを占拠されたということは、喉元に刃を突きつけられたに等しい。

「どうしてそんなことに……もしかして、依頼っていうのは」

「はい。鉱山を占拠した賊の討伐です」

「……どうして俺達に？　そういう連中は、国が対処するもんだと思いますけどね」

「もちろん、そうするべきなのですが……」

　「他言無用でお願いいたします」と間を挟み、ドルガは続ける。

「私達は今、とある脅威に備えているため、大きく動くことができない状況です」

「とある脅威？」

「……魔女を知っていますか？」

　リアラは表情を変えなかった自分を褒めてやりたくなった。

「魔女って……元帝国の皇女ですよね？」

「聖女とか讃えられていたものの、実は、裏ではあくどいことばかりしてて、民を苦しめていたんだよな？」

「最低の為政者として歴史書に記されていますね」

「はい。その魔女が、実は、生き延びているかもしれません」

「えっ……ですが、半年前に処刑されたのでは？」

「真偽は不明です。しかし、そういう報告があり……それに呼応するかのように、賊が動いて鉱山を占拠したのです」

「……その賊ってのは、魔女と関係があるのか？」

「元帝国兵です」

　次々と驚きの情報が出てきて、リアラは無表情を保つのに必死だった。

　その一方で思考を巡らせる。

　どうやら、自分の報告はドルガの元に届いていたみたいだ。

　ただ、本当のことかどうか、いくらか怪しんでいる様子。

　それと、鉱山を占拠したという元帝国兵。

　なにを思い、そんな行動を起こしたのだろうか？

　もしかして、自分と同じように復讐を……？

　リアラが思考を巡らせている間も話が進む。

「魔女が生きているとなれば、その対策を怠るわけにはいきません。罪のない民が傷ついてしまうような展開だけは、絶対に避けなければ……故に、今は多くの兵を動かせない状況なのです」

「なるほど……そこで、私達にというわけですね？」

「はい。Ａランクパーティーの銀翼の希望ならば、賊を討伐して、不当に占拠された鉱山を解放していただけるのではないかと。恥ずかしながら、そうすがったのです。どうか、力を貸していただけないでしょうか？」

　ドルガは領主という立場にありながら、フィルローネ達に深く頭を下げた。

　それは彼の誠意の現れであり、また、それだけ困っているという事態の深刻さを示していた。

　フィルローネは仲間を見る。

「私は請けてもいいと思うけど、みんなはどう思う？」

「いいんじゃねーか？　元帝国兵がバカやってるなら、それを止めるのも冒険者の役目だろ」

「ですね。正義の味方というわけではありませんが、そのような暴挙は見過ごせません」

　マイトとリーネがすぐに頷いた。

「アリアちゃんはどう思う？」

「私の意見も？」

「もちろんよ。今は、アリアちゃんも仲間なんだから」

「……賛成するよ。断る理由はないと思う」

　ほんの少しだけ迷い、リアラは首を縦に振るのだった。