堕ちた聖女は復讐の刃を胸に抱く

１８話 最初の一歩を

「俺から全てを奪う……だと？」

　アスラノトは、リアラの言葉の意味ができず、問い返した。

　圧倒的な優位に立っているためか、リアラはくすくすと笑いつつ、丁寧に応えてくれる。

「私はね、あなた達を殺してやりたいの。普通に殺すなんてつまらない。指を一本一本切り落として。あるいは水に沈めて。もしくは餓死させて……うん。そうやって、たくさん苦しめてから殺したいの。一人残らず、全員……殺す」

「……っ……」

　リアラから放たれた殺気に、アスラノトは思わず震えた。

　質量を持つほどの強烈な殺気だ。

　常人なら失神しているだろう。

　妻達が無事なのは操られているからか。

　そして、十二歳の子供が放つ殺気ではない。

「でもね？」

　殺気が消えて、リアラに笑顔が戻る。

「私一人で国の全部を相手にできる、なんてうぬぼれたことは思ってないんだ。それなりに強くなったと思うけど、それでも、限界はあるからね。だから、味方を増やすことにしたの」

「魔女に味方をするような者などいない！　……いや、まさか」

「気づいた？　それ、たぶん正解だよ」

　リアラはニヤリと笑う。

　とても楽しそうに、楽しそうに。

　笑う。

「まずは、あなたの家、全部、もらうね？」

「貴様っ……！！！」

　アスラノトは、ようやくリアラの目的を理解した。

　彼女は、アスラノトのような力を持つ貴族の家に潜入して……

　そして、家の者を操り、己の手駒とする。

　そうして戦力を増やすことがリアラの考えていることなのだ。

　最初からそれが目的だったのだろう。

　娘達を助けたというが、それも自作自演だったのかもしれない。

「大丈夫。あなたのところが最初だから、今は、他に駒がいないからね。壊れないように、なるべく大事に扱うよ。あ、でも、壊れたらごめんね？」

　アスラノトは己の行動を振り返り、後悔した。

　娘達の恩人だからと警戒を怠りすぎた。

　素性をもっと詳しく調べるべきだった。

　違和感を覚えていた時点で、徹底的に疑問を追求するべきだった。

　しかし。

　それらの過ちは、まだ取り返すことができる。

「ぬっううう……むぅんっ！」

「え？」

　アスラノトは妻達を強引に振り払う。

　そして腰に下げていた剣を抜いて、リアラに突撃。

　鋭い一撃を浴びせようとした。

「危ないなあ、もう」

　リアラは軽くステップを踏んで、くるっと回転。

　曲芸師のような軽やかさを見せつつ、アスラノトの一撃を避けた。

「無茶をするね。奥さん達、今ので怪我をしたよ？」

「貴様にいいように使われるよりは、まだマシだ。魔女め……この俺が、今ここで、討伐してみせようではないか！」

「ふぅん」

　リアラは冷たく微笑み、

「なら、やろうか」

　詠唱。

「我は願う。血を喰らいたい、魂が欲しい。そのために必要なものは、無慈悲な断罪の刃。故に顕現せよ……魂喰ラウ刃＜ソウルイーター＞」

　黒の剣を右手に顕現させた。

「魔女よっ、闇に還れ！！！」

　アスラノトは大きく踏み込み、上段に振り上げた剣を叩きつけた。

　彼は貴族ではあるが、剣技の心得がある。

　その気になれば鉄を両断することも可能だ。

　それだけの強烈な一撃ではあるが……

「軽いね」

　あっさりと受け止められてしまう。

　そのまま競り合う形になる。

　アスラノトは全身の力を込めて押し切ろうとするが、押しきれない。

　それどころかリアラに押し負けてしまう。

　リアラが黒の剣を薙ぎ払い、アスラノトは大きく吹き飛ばされてしまう。

　床を転がり、壁に激突することでようやく止まった。

　アスラノトは苦悶の表情を浮かべて、うめき声をあげるものの……

　そんな彼の姿を見て、妻達はなにも反応せず、ただ見つめるだけだった。

　人形そのものだ。

　その姿に胸が痛み、どうしようもない悲しみと怒りを覚える。

「……なぜだ」

「うん？」

「なぜ、このような非道ができるっ！？」

　アスラノトは自然と叫んでいた。

　リアラという邪悪で理不尽を押し固めたような存在に、心からの問いかけを発していた。

「妻や娘達はなにも関係ないはずだ！　彼女達はなにも罪を抱えていない！　それなのに、なぜ、このような非道な真似ができる！？」

「……ママは、その罪のない人達に殺されたんだ」

　リアラの雰囲気が一転した。

「こ、これは……！？」

　燃え盛るような激しい怒り。

　煉獄で荒れ狂うかのような果てのない憎悪。

　闇に堕ちた絶望。

　それらを凝縮した負の感情を受けて、アスラノトは思わず動きを止めてしまう。

「みんな、ママとパパのことを悪く言うの。民のことを考えていない、自分本位の暴君……って。でも、そんなことはない。ママもパパも、みんながんばっていた。どうにかして災厄を乗り越えようと、本当にがんばっていたのに。

　でも、民は、今すぐ助けてほしいとわめくばかり。どうして助けてくれないと、勝手に怒るの。俺達を見捨てるつもりか、って泣くの。そうやって大きな声をあげるだけで、自分達ではなにもしようとしない。協力もしてくれない。

　他人を頼り、すがり、泣きついて……それだけ。なにひとつ、自分で成し遂げようとしない。自分勝手だよね。勝手すぎるよね。そのくせ、文句だけは一人前。悲劇のヒーロー、ヒロインぶるのも一人前。涙を誘う努力だけは欠かさない」

　その一言一言にリアラの憎悪と絶望が込められていた。

「身勝手だよね？　そんなことでママは殺されたんだ……あんなにも酷く。許せない、許せない、許せない……だから、私は殺すの。みんな、みんな、みんな……みんな殺す」

「なんという……」

　なんていう憎悪だろうか。

　底の見えない憎しみに、アスラノトは圧倒されてしまう。

　それでも。

　貴族として、人の上に立つ者として。

　なによりも家族を守るために、ここで折れるわけにはいかない。

「……貴様の行いは悪であり、そして、帝国もまた悪である」