堕ちた聖女は復讐の刃を胸に抱く

１４話 アスラノト・ゴールドウィン

　かつて偉業を成し遂げた友は、貴族社会は腐っている、と吐き捨てた。

　同じ貴族であるアスラノト・ゴールドウィンは、なるほど、たしかに腐っている、と納得した。

　立場を盾に暴挙を働いて。

　それを悪と思うことなく、当然の権利と主張して。

　貴族の義務を忘れて、弱者を虐げて、搾取する。

　かつての帝国は、そのような貴族であふれていた。

「そのような愚か者を反面教師として、俺は、今の今まで民のために尽くしてきたが……ふむ。情けは人のためならず……その言葉が体現されたというべきか？」

　二人の娘が盗賊にさらわれたと聞いた時、アスラノトは気絶してしまいそうになった。

　まともにものを食べることができず、不安と恐怖で吐き気を催してしまう。

　このような時間が続けば狂ってしまうかもしれない。

　……そんな時、旅人により娘達が救出されたという知らせを受けた。

　アスラノトは歓喜して、神に感謝して……

　そして、今この時代、正義は確かに存在していることを実感した。

　そして、数日後。

　アスラノトは、娘達の命の恩人を屋敷に招いた。

「はじめまして。アリア・レッドフラワーといいます」

「……」

「どうかしましたか？」

「あ、いや……すまない。まさか、これほどに幼い少女だとは思っていなかったのでな」

　アリアと名乗る少女は、十二歳前後に見えた。

　体は細く、背も低い。

　穏やかな雰囲気をまとっていて、とてもじゃないけれど凶悪な盗賊達の目をかいくぐり、娘達を救出した者とは思えなかった。

「……いかんな」

　アスラノトは、自然とアリアに偏見の目を向けていたことに気がついて、反省した。

　そのようなこと、反面教師にしている貴族と同じ行為ではないか。

　アリアが詐欺師というのなら話は別ではあるが、娘達の証言により、彼女が恩人であることは間違いないことが判明している。

　外見に惑わされることなく、素直に、そして心からの感謝を示すべきだ。

　アスラノトは頭を下げつつ、言う。

「失礼した。キミが思っていたよりも幼かったため、ついつい疑念を抱いてしまった。恥ずべき行為だ。どうか許してほしい」

「あ、いえ。そんな……どうか気にしないでください。私も、自分の年齢についてはその通りだな、って思っているので。大丈夫ですよ」

「温かい言葉、感謝する」

　アスラノトは頭を上げて、

「？」

　微笑むアリアを見て、ふと、違和感を覚えた。

　微笑むアリアは絵画のように綺麗で、そして、天使のように愛らしい。

　ただ……なぜだろう？

　妙な悪寒を覚えた。

　詐欺師と話しているかのような……いや、そんな生易しいものではない。

　飢えた猛獣を目の前にして、武器をなにも持たず、己の身を差し出しているような。

　得体のしれない恐怖。

　根源的な危機感。

　これはいったい……？

「あの……どうかしましたか？」

「あ……いや。なんでもない」

　気がつけば妙な感覚は消えていた。

　思い返してみれば、震えていたのは一瞬だったと思う。

　気のせいだろう。

　そう判断したアスラノトは、再び笑顔に戻る。

「アリア殿は、これからの予定は決まっているだろうか？　もしも時間があるのなら、我が家でできる、精一杯の歓待をしたいのだが」

「とても嬉しいことなんですけど、その……このような格好なので」

　アリアが苦笑した。

　ぼろぼろのマント。

　長い旅をしてきたからなのか、衣服は汚れに汚れている。

　灰の髪もぼさぼさだ。

「その辺りは任せてほしい。全て、こちらで用意、準備させてもらう」

「でも、そこまで甘えるなんて……」

「どうか気にしないでくれ。キミは、娘達の命の恩人なのだ。そんな恩人になにもせずに帰したとなれば、ゴールドウィン家の名折れ。俺のために、どうか、歓待を受けてはくれないだろうか？」

　うまい話だ。

　アリアのためではなくて、あくまでもアスラノトの誇りを守るため。

　そう言われれば、逆に断る方が失礼というもの。

　それを理解したらしく、アリアは静かに頷いた。

「はい、わかりました。それじゃあ、お言葉に甘えさせていただきますね」

「助かるよ」

　二人は微笑み、握手を交わす。

「？」

　アスラノトは、再び妙な違和感を覚えた。

　ただ、今回も深く考えることなく、流す。

　……流してしまう。

「では、まずは身支度を整えさせてもらおうか。フレイ」

「はい」

　アスラノトが呼ぶと、部屋の端で待機していたメイドがやってきた。

　彼女の名前はフレイ。

　まだ二十代ではあるものの、能力を買われ、屋敷のメイドを束ねるメイド長を任命されている。

「彼女の世話をしてほしい。アリア殿は、娘達の恩人だ。わかってはいると思うが、決して粗相のないように」

「かしこまりました。では、アリア様、こちらへどうぞ」

「はい。ゴールドウィン様、では、また後で」

「ああ、また後で」

――――――――――

「わぁ」

　アリアが案内されたのは広い浴室だった。

　すでに湯が炊かれていて、白い湯気がたちこめている。

　普通、民は風呂を持たない。

　公衆浴場を使うのが一般的で、自前の風呂を持つ者となると限られてくる。

　だから、アリアは目をキラキラさせていた。

「あなたは……」

　一方、フレイは表情には出さないものの、動揺していた。

　服を脱いだアリアの体は……ボロボロだった。

　あちらこちらに傷跡がある。

　冒険でできたものなのか？

　どれも酷いもので、思わず顔をしかめてしまいそうになった。

　しかし、相手はお嬢様方の恩人。

　フレイは表情を変えることなく、アリアに寄り添う。

「アリア様、私が体を洗わせていただきますが、よろしいですか？」

「はい、いいですよ」

　「その前に」と間を挟んで、アリアが言葉を続ける。

「やることをやらないと、ですね」

「やること……ですか？　それはいったい……」

「私の人形になってちょうだい♪」

「え？」

　アリアは笑う。

「従え。従え。従え。汝の全てが欲しい。故に、汝の全てを捧げろ。その身、その魂、この手に掴み取る。我のものとなれ……心魂掌握＜メンタルプリズン＞」