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毒婦と王子と従者　⑤

「おや、お嬢さん。一人かい？」

ふと後ろから声をかけられ振り向くと、そこには白い髭を蓄えた優しげな老人が立っていた。

「こんにちは……」

魔族とみれば老人ほどビビり散らかすのに、堂々として声をかけてくるものだ。

「お嬢さんは神を信じているかね？」

突然、何を言いだすのかと思えば、宗教勧誘だろうか？ズヴィは無表情のまま、老人を見つめ返す。

すると、彼はニコニコとした笑顔を崩さずに、ラブラクアの歴史を語りだす。

神様は遠いところから人間を作り、いろいろな国を作り、その中でラブラクアに特異とする決まり事を定めた。

王族は政略結婚をしない、ただ一途に運命の出会いを信じることだ。

「この代までそれは守られている……しかし、それももう終わりが近いようじゃな」

「どうして？　イルテ王子は奸子(かんじ)ではないでしょ？」

魔族を助けているから、それがいけないことだと？

「彼本人が悪いのではなく……王族の法を守ろうとしているが故に、決まり事に反する可能性がある将来性なのじゃ」

その言葉を聞いて、ズヴィの中でイルテへの疑惑が生まれた。

彼は本当に善良で優しい人間なのか？

そういえば、イルテやノインと出会ったとき、偶然居合わせた様子だった。

けれど本当は魔族が囚われている噂を知っていて、あえて恩を……。

「どうしておじいさんはそんなこと知っているの？」

ズヴィの問いかけに、老人は目を細めて笑って、次の瞬間には姿が消えていた。

魔法を使った気配はなかった。なのに消えたということは……ズヴィは恐ろしさで考えることを止めた。

◆◆

「うわ……ノイン」

ズヴィが部屋に入ると、彼がいたので思わず驚いてしまった。

まさか自分の部屋に訪れるとは思ってもいなかったからだ。

「イエラと話すのはやめていただきたい」

開口一番に言われて、ズヴィはムッとした。

自分から話しかけたことはあるが、気さくな態度でこちらに話してくれるのは彼女だ。

「あなたイエラの兄かなんかだったかしら？」

ズヴィが言うと、ノインは不愉快そうな顔になる。

「母親は違いますが」

しかし、そんなことはどうでもいいのだ。ズヴィにとって大事なのは、イエラが迷惑しているかどうかだ。

「過保護なのね、魔族が迷惑だってあの子が陰口でも？」

ズヴィの言葉にノインは黙って、不機嫌さを露わにする。

「いいえ、魔族と話したことが公爵夫人に知れれば、私(わたくし)が叱られます」

大の男がそんなことで？