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毒婦と王子と従者　③

　中途半端に彼女を助けておきながら、人の意に反すれば殺す。

　理不尽に尊厳を奪われた者に、理不尽を上乗せしていくなど、我ながら最低な決断だった。

　復讐できるなら、誰しもしたいと思うだろう。それができなかったのは、彼女の心根が優しいからだ。

　けれどそうすると、魔族の悪名がひどくなる。

　彼女はきっとそんな信念で我慢した。

　しかし、そんな彼女だからこそ、人間に殺されてしまうのではないかと不安になる。

　彼女は強い心をもっている。それでも、人に捕まるくらい闘争心がない。

　◆◆

　あの王子は人間だ。

　いくら優しい心があれど、魔族の気持ちなど寄り添えないだろう。

　だから耐えなければ、そうしないとあの王子は人間だから、私を保護したことで周りに叱責されこまることになる。

　私はたとえあの王子が味方になると言っても、絶対に心から信頼することはできないのだ。

「……」

　私がこの国にいる限り安全じゃない。

　いや、そもそもこの国のどこにいても、魔族として迫害される可能性はあるんだ。

　私は安全な場所などどこにもないと知っている。

　その気になればいつでも逃げ出せるように、飛ぶ準備をしたほうがいい。

　◆◆

「王子イルテだな！　その命、いただく！」

　王子の部屋の前には、武装した敵国のブロンズメイル騎士(ナイト)たちが待ち構えていた。

　彼らは剣を構えている。

　その切っ先を向けられた王子の顔色は青ざめた。

　ノインがすかさず魔法を詠唱、しかし間に合いそうもない。

「私の居候先で暴れないで」

　騎士だろうが人間は魔族より脆い。これくらいなら許されるわよね。

　誰に許可をとればいいか、なんて考えている場合じゃない。

　そのまま鎧ごと腕を捻りつぶして地面に投げ捨てる。

「殺される覚悟もないのに城に来るんじゃないわ」

　◆◆

　あれから王子達に感謝され、王が直々にお目通りだかなんだか……とりあえず話をしたいらしい。

「人間の国にいる間はこれを」

　謁見前に王の安全をと魔力を制限する腕輪を渡される。強制着用でなく、自分ではめさせるあたり、自己責任といっているようで性格が悪い。

「そしてこれはあなたの身を守るお守りです。持っていてください」

「宝石？」

「身に着けていれば、ある程度の身分と安全が保障される。王子に保護された身に余る十分な待遇でしょう？」

　そして彼は首飾りを渡してくる。そこには彼の目と同じ緑色の大きな宝石がついていた。

「ええ、光栄よ！」

　言葉の端に隠し切れない嫌悪がみてとれ、実に嫌味な男である。

「王子は赤がいいと言っていましたが、あなたにはそれをあげます。これを身につけていなさい」

　それはまるで自分の監視対象だと言わんばかりの言い方だった。

　腹が立ったけれど、一応は王子の意向でくれたものだから、大切にしようと思った。