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　「はぁ……」

　気付いたら今日３回目の嘆息。だが今のは安堵からのものだ。

　伝説のパンクバンド、《眠れカーテン》のメロディーを聞き流しながら、俺は今帰路を進んでいるところだ。

　こんな天気のいい日は、一日中家でのんびりするのがいい。さっきまで巻き込まれてた変な事については、あえて勘考しない事にした。ああいう連中のやる事は下手に端倪しない方がいいに決まってる。

　それにまだギリギリ午前中だし、どうせ短い人生なら自分の好きなように、有意義に時間を使いたいしな。

　そう思っていると俺は、前方に２人の姿が見えて足を止めた。

　西園《ロリコン》と御剣《ことは》だ。

　アイツら、こんな所で何やってんだ？　御剣はともかく、西園の家は駅の方だから遠回りじゃないのか？　〝安全な帰宅〟を活動目的とする帰宅部が正規の帰宅ルート逸脱して寄り道かよ……まぁ、俺が言えたことじゃないけど。

　そこでふと、自分が遠目から２人を見ている事に気付いた。

　いや、確かに一度さよなら言った後に、また遇うのは（俺としては）かなり気まずい。

だからと言って引き返す(にげる)道理も無い訳だ。

　で、西園達の方に歩いて行く事にした。

　いいや、どうせ通り道だし。挨拶くらい減るもんじゃないしな。

　楽しそうに、何話してるんだろ、あの２人……まさかデキてんのか（笑）ーー　　　　　　　　　　　　　　　ーー不思議と笑えない。

　すると２人も、こっちに気付いて手を振ってきた。御剣が全開のスマイルでぴょんぴょん跳ねて手招きしてる。

　２人の声が聞こえるように自分の世界から抜け出すと、外したイヤホンのコードを丁寧に畳んで、制服のポケットに仕舞った。（コードを巻き付けるより、折り畳んだ方が断線の危険が高くなるという噂もあるけど、こんなのは気持ちの問題だ）

　「よぉ、また遇ったな」２人の所へ近づきながら声をかける。

　御剣が屈託の無い笑顔で懇ろに返してくれた。

　「うん！　レイジくん、こんな所で何してるのっ？」

　「ああそうだよ。ＣＤ買いに行くんじゃなかったのか？」西園が聞く。

　「んーまぁ色々、不測の事態があって……ってかお前らこそどこ行くの？　こっち、いつもの帰り道と違くね？」

　そう聞くと御剣が嬉しそうに答えた。

　「あのねっ、ネコ見つけたんだ！　黒い赤ちゃん猫。昨日箱に入れられて捨てられてたから、今日も見に行こうと思って」

　「猫？」

　「で、俺も見たいからついてきたってわけ」と西園。

　ふふっ。可愛いなお前ら。小学生《こども》かよ（笑）

　「へー、その猫どこにいんの？」

　「ええと、なんかあの市役所の方らしいーーだろ？」

　「うんっ。昔の市役所だった所の前だよ。自販機の近くの段ボール箱の中に入ってるの」

　「旧丹城市役所って、あの廃墟になってる所か？」興味は無いが聞いてみる。

　「うん、そうだよ」と御剣。なんか楽しそうだ。

　「じゃあ俺も行くよ。暇だし。……その猫なんて名前なの？」

　「えーとね、《イッパイアッテナ》」

　「あれ？　《ナマエハマダナイ》じゃないの？」と西園。

　うん、それどっちも名前じゃないな。

　「じゃあ《ヤマト》は？」

　「それなら《ジジ》だろ。元ネタだし」

　いや、元ネタがヤマトの方だ。

　「あ、やっぱ《ルナ》がいい！」

　「いやそこでまさかの《坂本さん》という選択肢も」

　急にアニメ寄りに……。決まってないんだな。

　「黒ければなんでもいいのかよ。……だったら《黒き幸(holy night)》にしねぇ？」

　………………。

　「…………」

　あれ、シラけた？

　「……長い。（中二病？）」

　「……なら《K》でいいんじゃね？」西園が口を出す。

　K君……なんか自殺しそうで嫌だな。

　「じゃあ《慶《ケイ》》は？」

　いやそれもまっすぐ育たなそうだぞ。

　「じゃあ《key》」

　んーそれは、Vロック系の？　横文字にすれば取り敢えずかっこ付くと思ってるだろ。

　「キーくん？　いいねソレっ！」

　えっ、いいのかよ!? 　鍵だよ、それただの……

　ーー結局、黒猫の名前は《キーくん》で落ち着いたらしい。

　拾ってあげるわけじゃないし、御剣のネーミングセンスに口出しする義理もないしな。生徒会に居そうだけどね。

　「ねぇ、さっきから思ってたんだけどさ、レイジくんその首飾りなあに？」

　「ん？」

　あ。今御剣に言われて気付いた。

　さっき不審者《あのひと》に掛けられたネックレス、首に下げたままだった。

　大きすぎて不格好な青い宝石が、金色の細い鎖で吊り上げられている。

　「あ、あぁ、これね……これは、その、さっき……貰った。そう、貰ったんだよ。って言うか押し付けられた。知らない人に」

　咄嗟に制服の中に仕舞って(かくして)、学ランの不良レヴェルを一つ下げる。

　「貰ったって、何で？　お前何かしたの？」西園が興味を示しやがった。

　「いや、何かっていうか……変な人に絡まれた感じで。その変な人がこれくれたんだけどね」

　「変な人ってなに。どんな人？」２人が興味津々でこの話題に食いついてきた。

　ヤベー、めっちゃ関心引いちゃったぞ。

　「まぁ、外国人《ガイジン》っぽい女の人だったけど、なんかアレ知的障害ある人みたいだったな。変なドレス着て弓矢持ってたし。……しかも地獄から来た魔女が追いかけてくるとか言ってた」

　「それ本当《ホント》にヤバい奴じゃん！　何したんだ？　通報されてなかった？」

　「ディズニーの映画でそういうのあったよね！　アニメの世界から出てきちゃうやつ！　その人どんな感じの人だったの?? 」

　「うん、あー意外と美人だったけど……いきなり上から落ちてきたんだ。俺の前に。それでいきなり蹴り飛ばされてー、腕引っ張れてー、連れ去られた。あ、その途中でこのネックレス貰ったんだけどね。なんかお守りだよとか言って。で、その後逃げてきた」

「なｗんｗだｗそｗれｗｗｗ　なんの脈絡もねえな！」

　「へぇー、見てみたかったなぁ〜。その人」

　ほんとにオチも何にも無い話だ。中二病も行き着くとああなるのかと思っただけだ。

　「やめとけ、絡み損するだけだぞ。あれは関わってから後悔するパターンだから」

　「いいな〜レイジくん。その人本当に悪と戦う正義のヒロインかもしれないよね！」と御剣が一人はしゃぐ様子を、しばらく遠目から見守ってやった。

　俺は流石にその設定《ノリ》にはついて行けないな。

　「なあ……怜士……」不意に西園が呟いた。

　「ん？」

　俺は後ろ向きに歩きながら、西園に向かい合っている。

　「そこにいるの……」俺の後ろを指で指す。「……違くね？」

　ーー足が止まった。

　全員の歩行が停止する。

　２人の視線が同じ方向ーー俺の後方を見つめている。

　西園の顔も、時が止まったように表情を変えなかった。

　俺は、ゆっくりと背後ーー２人の視線の先に目を向ける。

　振り返ると、そこには

　ドレスを着て立っている、女の姿があった。

　黄金に光る槍を手に持ち、紫色のドレスを纏った女性が、穏やかな笑みを顔に浮かべながらこちらを見つめている。

　中世の舞踏会にでも紛れそうな服装。気品ある栗色の髪に、日本人離れした明眸な顔立ち。頭の上には眩いばかりのティアラが煌めいている。

　その美しい様相に反し、手にした槍は、先端が五つに分岐し、その付け根に巨大な赤い宝石(ルビー)が埋め込まれている。ポセイドンの三叉(トライデント)を彷彿させる、その殺意をむき出しにした形状が、無闇な禍々しさを湛えていた。

　無意識に、距離を取るようにあとずさる。

　「……走れ」御剣の後ろまで下がりながら言った。

　「走れ。逃げろ！」

　俺は叫ぶと、御剣の手を引いてその女と反対方向に駆け出した。

　「ひぁっ」と御剣が声を上げる。

　見ると西園が状況を飲み込めない様子で立ち止まっている。

　「何してんだよ早く！」

　「うわっ」

　いそいで西園の腕を強引に引っ張って走り出す。

　俺は２人の腕を掴みながら、今歩いてきた道を全力疾走で引き返していた。

　ヤバいヤバい追われてる！　何で、何で俺に！

　「怜士、おい、どうしたんだよ」

　「何があったの？　ねえレイジくん？」

　２人がハアハアと行きを乱しながら、楽しそうに聞いてくる。

　分かんねえ、分かんねーよ俺にも！　分かんねーけど……！

　掴んでた２人の手を離す。

　「バラバラになって逃げろ！　あいつが狙ってんのは俺だ！」

　「狙ってるって何が……わっ」バタッ！

　大げさに言葉が転倒した。何かにつまづいて転んだらしい。

　「言葉《ことは》！」後ろを振り返る。ドレスの女が言葉のすぐ近くにまで迫ってきていた。ありえない速さ(スピード)で歩いて(・・・)きている！

　言葉《ことは》に駆け寄ろうとする西園を、また腕を掴んで引き止めた。

　歩いてくるドレスの女が、「いてて」と立ち上がろうとしていた言葉《ことは》と目が合い、微笑んだ。

　しかし彼女《そのおんな》は立ち止まる事は無く、そのまま言葉《ことは》を通り過ぎると、尚も俺に近づいてきた。

　「いいから逃げるぞ！」西園を牽引する。　

　「でも……」

　「死にてェのか!! 　早くしろ！」

　俺の焦燥ぶりを見て、西園の笑顔は消えて行った。代わりに困惑へと変わって行く。そんな西園の腕を思い切り引っ張って走り出す。狙われていない言葉《ことは》は安全なここに置いて行く。言葉《ことは》は息切れしていたから休んだ方がいい、西園は元ハンドボール部だからまだ走れるはずだ。

　「なぁ、どうしたんだよ……」西園の声に不安が混じっている。しかもその煩慮の対象は俺に向いているようだ。

　バカか!? 　〝アレ〟を見て何も異様に思わなかったのかよ！

　今は西園《コイツ》の愚問に答えてるヒマは無い。ただひたすらに驀進する。

　足音は聞こえない。だが確実に間合いをつめられているのが振り返らずとも分かる。　　　　　

じきに曲がり角にさしかかった。

　「二手に分かれろ！　お前はそっち行け。絶対掴まんじゃねーぞ！」

　西園を突き放して角に駆け込む。西園も少しの動揺の後、きびすを返して走り出した。

　止まるなよ。

　俺は西園と分かれると、脇目もふらず歩道を駛走した。