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P02:空に落ちた日【０２】

「コッチダ……」

　アリアには確かに聞こえた。しかし誰が喋ったか分からない。

「えっ？　どこ！」

「コッチダ、コッチニコイ……」

「どこ、どこ、どこーーっ！」

　無機質な音声の方に向かって必死で走り出す。背後からは明らかに数体の何かが追いかけてくる。

「はぁはぁ、た、助けてーっ！」

　アリアには怖過ぎてとても後ろを振り返る気になれない。背後から何かが迫る気配は未だ感じる。茂みの中も気にせず駆け抜けていくと少しだけ開けた場所に出た。

　その瞬間、轟音と共に目の前の地面が盛り上がり四、五メートルの何かが現れた。

「きゃーーっ！　はぁはぁ、く、車？　……じゃないし……はぁはぁ……何の機械なの……？」

　背後から何(・)か(・)が迫るのも忘れて地面から出てきた何(・)か(・)を眺める。すると、空気が漏れる音と共に扉が上下に開いた。中にはポツンと椅子が一つ見える。その周りに何かが点滅しているのが見えた。

（扉開いたー！　これは、入れってことなのー？）

　後ろから何(・)か(・)が容赦無く近づいてくる。考えている時間はあまりなさそう。

（ど、どっちが正解なの？）

　椅子と後ろの茂みを交互に見つめるしかないアリア。

「ハイッテ！」

　すると、目の前から焦ったような機械音声がした。

（あれ？　なんか焦ってる）

「ハヤクハイレ！　イソゲッテ！」

　少しだけ焦る声に人間らしさを感じると、何故か信頼できる感じがした。だから扉の中に入ることにした。

「では……お邪魔しまーーす！」

　一気に扉の中に飛び込むアリア。

（わー、入っちゃったー！　食べないでねー！）

　椅子の背もたれに向けて飛び込んで両膝をつく。クッションは思ったより柔らかい。入るや否や、『パシュン』と音がして背後の扉が閉まった。

（あっ？　扉閉まっちゃった。閉じ込められちゃった。どうしよう……でも……さっきより安心する）

　外の音が聞こえてこないので静かで落ち着く感じがした。座面に正座して暫し待つと目が暗さに慣れてきた。辺りをよく見回すと、ランプがいくつも点滅してる。更によく見ると、まるでスマホやタッチパネルのようなものが所々にくっついていた。

　そっとパネルの一つに触ろうと指を伸ばすと、突然明るくなった。

「眩しっ！　あら、明かりがついた……のね」

　辺りをもう一度見回す。液晶テレビに三百六十度囲まれたような部屋の中に椅子があり、アリアはそこに逆向きに正座していた。

　スポーツカーの運転席というよりは、飛行機の操縦席。それも戦闘機のそれに近い。

「へーっ……かっこいい……」

「……カ……カワイイ……」

　少し戸惑った機械音声が聞こえた。

「ん？　何か聞こえ……」

「ンゴホッ……マ、マッテイタゾ……ソラ、カラ、アラワレシ、ショウジョヨ」

　何となく威厳のある……というよりは無理矢理に威厳を出そうとしている機械音声が聞こえてきた。これには素直にテンションが上がるアリア。

（キターーッ！　私、聖女なの？　勇者なの？　どっちどっち？　魔法使いでも良いわよー！）

　できる限り身なりを整えてキチンと正座する。それから軽く咳払いした。

「あ……あなたは？」

「マ、マズ、コ……コ、コノ、イスニ、スワルガヨイ」

　カタコトの機械音声(マシンボイス)が椅子を勧めてくれた。

「ここに座るの？」

「ソ、ソウダ……」

　アリアのパッと見の印象は完全に『ゲーミングシート』だ。弟がお年玉で椅子を買うと聞いた時は驚いた。でも現物を見るとなかなかカッコよくて、そこに座ればゲームが捗るという弟の言い分も分からなくもなかった。

　クルッと反転して座り直す。

「よいしょっと……へへへ、アニメに出てくるロボットのコクピットみたい。わー……カッコいい……」

　しっかりフィットで、がっちりホールド。

　高級な座り心地に大満足のアリア。

「ヤワラカイ……」

　ボソリと声が漏れる。

「……えっ？」

「アッ……」

　謎の間が開くと、何かを誤魔化すように外の映像が周りのモニター全体に映った。それは、あたかも外に放り出されたように錯覚するほどの高解像度の映像だ。

　感心して見ていると、さっきの人型ロボット達が自分達の周りを囲んで何かを探していることに気付いた。

（怖っ！　もしかして……私を探してるの？）

　突然の恐怖の再来に声も出ない。

「アレハ、ハンキゾク(半機族)ダ」

「えっ？　ハン……キゾク？　何それ？」

「イキモノ(生き物)、ト、キカイ(機械)、ガ、マザリアッタモノダ」

「えー……マンガみたいよ。それにしても……怖い顔」

　普通の人間と大体同じサイズ。人型に混じって犬型のロボットも見えた。どれもこれも感情は推し量れない。無表情で不気味だった。

　ふと彼らの首に骸骨をあしらったネックレスがかかっていることに気づいた。悪い考えしか思いつかない。怖くなってきて何でもいいから喋りたくなる。

「ねぇ、あの人達、何してるのかしら……」

「オマエヲ、ツカマエテ、クビカザリ、ニデモスルンダロウ」

「うげっ……怖い……」

　恐怖で全身に寒気が走り肩を抱く。

「ソレカ、ナカノ、ニクヲ、ウリニデモダスンダロウ」

　怖気に全身が震え出す。ふと、この部屋の安全性が急に心配になるアリア。

　意を決して確認してみることにした。

「あのー……私を助けてくれたの？」

「……ソウダ」

　少しだけ空いた間に不安を感じる。不審そうにしていると、アリアの不安を察してくれたのか正面のコンソールに妙にリアルな少年の映像が現れた。

「コノホウガ、ハナシヤスイカ」

　非常に精密な映像で動きもフレームを感じないほどに滑らか。しかし、精密であるが故に小さな違和感が目立ってしまい、それが人らしさを失わせていた。所謂(いわゆる)『不気味の谷』を超えていない。

「うーん……三十点」

「エッ、キビシイ！」

　スマホを取り出して写真を漁る。電波は相変わらず入らないが、過去に撮ったスクリーンショットを見せることは可能だ。

「ほら。これが推しのＶチューバーだよ」

　ウインクを決める三頭身のちびキャラのスクショを見せてあげるアリア。

「ホホウ……ワザト、カイゾウドヲ、サゲテイルノカ」

「ふふ、ちょっと待ってね。ダウンロードした動画も少しあったはず……って、あった！」

　今度は動画を見せつける。ピョンピョン跳ねて決めポーズを取っているのを何パターンか見せていると、コンソールに映る少年がデフォルメされていった。

「コレデ、ドウ？」

　三頭身の可愛いキャラクターが、無駄に滑らかに動いている。

「なんかキモい。動き滑らか過ぎ。あと服ダサい」

「ググッ……ムズイ」

　徐々にフレームレートを落としていく。

「うん、動きはそのくらいね！」

　秒間六十フレームくらいで違和感がなくなったようだ。少しじっと固まる画面の中の少年。アリアの服装からイメージしたのか制服っぽいコスに変わった。

「サァ、ドウダ？」

　暫しじっと見つめる。沈黙に耐えられず画面の中の少年がピクピク動き始めた時、ニコッとアリアは破顔した。

「ふふ、９０点ね！」

「ヨ、ヨシッ！」

　画面の中で喜ぶ少年。一連のやり取りでアリアの緊張もほぐれていた。ホッと息を吐く。

（とっても話しやすくなった。優しい子なのかな……だといいな）

　そっと画面の少年の頭の辺りを撫でてみる。

「アッ、アッ。ユビ……ヤワラカ……」

「えっ？」

　パッと画面から手を離すと中の少年は恍惚とした赤い顔に変わっていた。アリアが見ていることに気付くと突然慌てだした。

「ッ！　ナ、ナンデモ、ナイデス」

「ふーん。ありがとう。助かりました。私の名前は松本アリア。アリアと呼んでください！」

　すると画面の中の少年にも笑顔が浮かぶ。やはり感情が分かると安心できる。

「オレ、ハ、コノ、マシーンヲ、アヤツルＡＩ(エーアイ)ダ。ナマエハ、オリハ……オリハ……」

「へー、オリハね。ふふ、可愛い名前」

「ブッ！　カ、カワイ……」

　言葉に詰まるＡＩ(人工知能)。コンピュータの無機質さと真逆の雰囲気に微笑みながら顔を指で突く。

「えーっ？　照れてるの、もしかして……」

「ウ、ウルサイ！」

「カワイイわね、オ・リ・ハ！」

　アリアは何となくこのオリハと呼ばれる存在より立場が上になった気がした。指で顔を突く度に狼狽えた感じに表情が変わる。

（これは楽しい……そうか。これは弟を揶揄ってる時みたいよ。なら私がお姉ちゃんね！）

　その時、スピーカーから『カンカン』と音がしてきた。

「キタカ……」

　外の映像に目を向けると、人型ロボット達の構えた銃から花火のような光が瞬いている。此方に向けて銃を撃ち放っていることに突然気付いて恐れ慄くアリア。

「ん？　わーっ、撃たれてるー！　死んじゃうー」

「オチツケ。アレナラ、ナンパツ、ウタレテモコワレナイ」

　冷静になって観察。振動さえ感じない。確かに大丈夫そうだ。

「良かったー、死ぬかと思った……」

　その時、地震のような地響きと共に雷でも落ちたような轟音が耳に飛び込んできた。

「わわわわー、なになにっ！」

「マズイナ……バトルマシン、モキタ……」

　椅子からずり落ちそうになるアリア。周りのモニターを確認すると、大型のロボットが銃を構えて近づいて来るのが見えた。大きな銃から発せられるマズルフラッシュと共に火花と振動が襲う。

　狼狽えながらオリハを指で突くアリア。

「オリハ！　ど、ど、どどうすれば良いのよ！」

「……デハ、オマエガ、バ(・)ト(・)ル(・)マ(・)シ(・)ン(・)ヲ、ウゴカシテ、タタカエ」

　コンソール横の蓋が開くとアリアの両手にゲームパッドが飛び込んできた。

「バトルマシン……？　えっ、ゲームパッド？　これでホントの戦争やるのー！」

　急な展開に驚くが、ゲームパッドを手に持つと、急に現実感が薄れてきた。

「ヤジルシ、ウエガマエ、Ｂボタンガ、シャゲキダ」

　正しくゲームの操作方法の説明。

「これは……ゲームね。シューティングゲームよね。よし、弟をコテンパンにした腕前、見せてやる！」

　ゲームパッドを構えて腕捲りのアリア。

　これは異世界転生っぽいわよ。ということは、私の隠された才能が発揮されるのね！

　ゲームパッドを手に前のめりで敵を睨みつける。

「いくわよ！　ヒアウイゴーー！」

「ヨシッ、ヒアウイゴー！」

　アリアが叫んで気合いを入れるとオリハも続いてくれた。パッドの上ボタンを押すと振動と共にエレベーターで上階に上がった時のような感覚があった。

「わっ……えっ、立ち上がったの？」

　アリアの目には鉄の部屋にしか見えなかったそ(・)れ(・)が土埃を巻き上げて降着ポーズから立ち上がると、二足歩行の戦闘機動兵器(バトルマシン)が現れた。

　ゆっくりと自立歩行を始める。しかし三歩目で地面に空いた穴に足を踏み外すと、そのまま前に倒れ込んで両手を地面に膝をついた。

「ねぇ……何が起きたの？」

　前面に映る外の映像は全て地面しか映っていない。高解像度の映像は咲き誇る小さな花までしっかり見えた。

「ツマズイタ、ダケ」

　いつの間にかコンソールに表示されたロボットの絵も躓いて膝を突いている。

「えっ？　コケたの？」

「ソウ」

　コクピットの中でアリアは肩と腰の四点をシートベルトで支えられていた。九十度傾いたコクピットの中で椅子に固定されているので長い髪の毛がコンソールに垂れている。画面の中ではオリハが髪の毛を退かす動きをしてヒョコヒョコ動いていた。

「そうって……」

　アリアはびっくり顔で固まっていたが、状況を理解すると涙が出て来た。

「ムリよー！　ムリムリ、ムリよー！　三歩歩くのが精一杯。現実なんてこんなもん。あーん、助けて……オリハ、助けてよー！」

　瞳から流れる涙がそのままポトポトとコンソールに落ちると、それをゲームのようにオリハは避けていた。

　それを見て余計に泣き出すアリア。もはや、とてもマトモに動かせる自信は無くなっていた。

「ゴクッ……ワ、ワ、ワカッタ……」

「えっ、ホント！　お願い、お願いよ、オリハ！」

　上擦る機械音声のオリハにも不信感無く両手を胸の前で合わせて懇願するアリア。

「ウホンッ、デワ……タスケテ、ヤルカラ、アトデ、ダイショウ(代償)、ヲハラエ」

「……えっ？　なになに？　だいしょう……大将軍？」

「クッ……ゴ、ゴホウビ、ダヨ！」

　苛立つオリハと何で苛立ってるのか全く分からないアリア。でも『ゴホウビ』は『ご褒美』と理解できた。

「あぁ、ご褒美ね。分かったわ。何でも良いわよ、オリハの好きなことしてあげる！　だから助けて！」

　焦って答えると様々なランプや計器が点滅し始めた。まるで部屋の中に力が漲(みなぎ)ってくるように……というより部屋自体が興奮しているような気がした。

　するとオリハの焦るような、嬉しそうな声がコクピット内に響いた。

「ゲ、ゲンチ、トッタゾ！　デワ……」

　その時、アリアに見ることはできなかったが、バトルマシンの頭部の両目が紅く光っていた。これは展開があまりにも思い通りに進んだので、オリハが盛大に興奮していた為だ。