【連載版】悪役令嬢に転生したけど、ここ乙女ゲームじゃなくてRPGでした ～それでも、やれることをやるだけです～

１７．古代遺跡の画面がわたしにだけ読める

　依頼書の文面は簡潔だった。

　朽ちた祭壇遺跡。街の北西。丘陵地帯の地下に広がる古代の祭祀施設跡。

　近年、内部の魔力反応が不安定になり、周辺の魔獣が活性化。原因調査と、可能であれば魔力炉心の安定化を依頼する。ランクB。

　セシリアが補足した。

「先週、別のパーティが調査に入ったんですが、内部構造が複雑で奥まで到達できなかったそうです。罠も多いようで……」

「罠迷宮系ですわね」

　罠迷宮。先日グローリークラウンが詰まったのも罠迷宮だった。力押しが通じない、構造把握と判断力が求められる依頼。わたしたちの得意分野だ。

　ガレスが依頼書を覗き込んだ。

「古代遺跡か。殴れんのか？」

「遺跡は殴らないで」

「モンスターの方だ」

「多分出るわ。でもそっちは本題じゃない」

　ミアが受付のカウンターの端、人通りの少ない側に張り付いたまま、小さく呟いた。

「……古代、か」

　その声に、わずかに引っかかるものがあった。

◇

　丘陵地帯の入り口から地下へ降りる石段は、苔と蔦に覆われていた。エルトが松明を灯し、ガレスが先頭で階段を踏み固める。いつもの隊列。

　地下に入った瞬間、空気が変わった。冷たいとか湿っているとか、そういう物理的な変化ではない。思い、とでも言えばいいのか。空間自体に密度がある感じ。

「ミア、魔力の流れは？」

　ミアが杖を軽く持ち上げた。フードの奥で目を細めているのが、松明の光でうっすら見えた。

「……濃い。あちこちから流れてる。でも――これ」

　足を止めた。

　壁だった。

　通路の左壁に、線が刻まれている。風化してところどころ欠けているけれど、規則的な溝。直線と曲線の組み合わせ。ゴブリンの巣窟で見たもの、結晶蝙蝠の廃塔で見たものと、同じ系統の紋様。

「またあの模様がある」

　ミアの声には、確信があった。三度目だ。偶然ではないと、この子は気づいている。

「前にも見たのか？」

　ガレスが聞いた。

「……二回。最初のダンジョンと、蝙蝠の塔」

「俺は覚えてねえな」

「ガレスは模様なんか見ないでしょ……」

「見ないな。壁は壁だ」

　エルトが松明を壁に近づけた。光に照らされた紋様が、溝の影をくっきりと浮かび上がらせる。

「あ、これ――教会の地下書庫で見た記録に、似てるかもしれません。古代の祭祀に使われた印だったような……。でもうまく思い出せなくて」

「前にも同じこと言ったわね」

「すみません……帰ったらもう一度調べます」

　わたしは壁の紋様に目を向けた。

　――そして、息が止まった。

◇

　見えている。

　模様が、文字として読める。

　正確には、文字ではない。でも意味がある。

　線の一本一本が、何かを示している。方向。距離。分岐の位置。行き止まりの警告。通路の先にある空間の広さ。

　頭の中で、ゴブリンの巣窟の壁模様が重なった。あのときは気にも留めなかった規則的な線。今にして主言えば、あれもこれと同じものだったのだ。ただ当時は読み方を知らなかった――いや、読めることに気づいていなかった。

　これは地図だ。

　この遺跡の構造をを示す、導線図。

　線を目で追う。右に二本、下に一本、円弧がひとつ。これは――「右の通路に二つ進み、下の階層に降り、回廊を抜ける」。前世でゲームの攻略サイトを見ていたときの、あのフロアマップの感覚に近い。矢印があり、危険表示があり、チェックポイントがある。

　――なぜ、読める。

　この世界の古代語を知っているわけがない。ヴィクトリアの記憶にもない。わたしの前世の知識にも、当然ない。

　なのに読める。外界観測で人が役割ごとに分類されて見えるように、この壁の模様が――情報として、整理されて見える。

　ゲームのUI。

　その単語が、頭の中で点滅した。

　ステータス画面を初めて見たとき。敵の動きが色分けされて見えたとき。ミアに射線を指定したとき。全部、同じ感覚だった。世界の情報が、わたしにだけ「操作可能な画面」として見えている。

　壁の紋様は、その延長にある。

　冷や汗が出た。服の下で、背中に汗が一筋流れ落ちるのがわかった。

◇

「ヴィクトリアさん？　顔色が悪いですよ」

　エルトの声で、意識が戻った。いや、意識は飛んでいなかった。ただ、壁を凝視したまま数秒間固まっていたらしい。

「……大丈夫よ。少し考え事をしていただけ」

　声が上ずらなかったのは、話術Lv8のおかげだと思う。

　ミアがこっちを見ていた。フードの奥の藍色の瞳が、じっとわたしの顔を観察している。

「……何か、見えた？」

　この子は鋭い。

「見えた、というか――読めた。かもしれない」

「読めた？」

　ガレスが眉をひそめた。

「何がだ？　この模様か？　ただの線じゃねえか」

「ガレスには線に見えるわよね」

「線以外に見えるのか」

　わたしは壁を指さした。紋様の右端、三本の直線が扇状に広がっている部分。

「ここ。この先の通路が三方向に分岐していることを示しているわ。右が行き止まり。中央が罠のある通路。左が正規ルート」

　三人が壁を見た。それからわたしを見た。また壁を見た。

「……見えねえ」とガレスが言った。率直に。

「見えねえもんは見えねえ。お前にだけ読めるってことか？」

「そうみたいね」

　エルトが困った顔をした。でも、その困り方は「信じられない」ではなく「どうすれば手伝えるだろう」という種類の困り方だった。

「僕には読めません。でも――ヴィクトリアさんがそう言うなら、信じます」

「根拠なく信じるのは危険よ」

「根拠はあります。今までの指示で、外れたことがないですから」

　真っ直ぐすぎる。この子のそういうところは、時々眩しくて困る。

　ミアが杖をかすかに持ち上げた。壁の紋様に向けて、何かを感じ取ろうとしている。

「魔力は……感じる。この線に沿って、何かが流れてる。形は見えないけど」

「流れの方向は？」

「左。左の通路の方に向かってる――と思う。たぶん」

　わたしが壁から読み取った情報と一致する。左が正規ルート。

　ミアには文字としては読めない。でも魔力の流れとして、近いものを感知している。わたしとは違うチャンネルで、同じ情報の端を掴んでいる。

「よし。確認するわ。左の通路を進む」

◇

　左の通路を選んだ。

　五十メートルほど進むと、床の色が変わる場所があった。石の材質が微妙に違う。罠だ――と思った。正確には、壁の紋様がそう告げていた。三歩手前の壁に小さな円形の印があり、それが「ここから先、足元注意」を意味していた。

「止まって。床が変わっているところ、右端の壁際だけ安全よ。一人ずつ、壁に沿って通り抜けなさい」

　ガレスが先に進んだ。壁際に体を寄せて、慎重に。大柄な体が壁にこすれて鎧が嫌な音を立てたが、床は沈まなかった。

「通れたぞ。なんでわかった？」

「壁に書いてるのよ」

「……どこに？」

「あなたには見えない方の壁に」

　ガレスが首をかしげたまま、向こう側で待機した。次にエルト、次にミア。最後にわたし。

　全員が通過した直後、ミアが振り返って床を見た。

「……今、魔力が動いた。踏んでたら起動してた、あれ」

「何の罠？」

「落とし穴か、射出系。魔力の残滓が下に向かってるから、たぶん落とし穴」

　ガレスが「マジか」と呟いた。

　次の分岐点でも、壁に紋様があった。今度は渦巻の中に点が三つ。わたしには「この先、三体の魔獣」と読めた。

「戦闘準備。この先に敵が三体いるわ」

「さっきの壁か？」

「そうよ」

「本当に見えてんだな、お前……」

　ガレスの声に、疑いはなかった。理解できないことへの困惑はあったが、否定する気配はなかった。この人は自分に見えないものがあることを認められる。脳筋と侮れない美点だ。

　角を曲がると、広い部屋に出た。天上が高い。朽ちた柱が何本か立っていて、奥の壁際に――確かに、三体の石像のような魔獣が蹲っていた。体表が石化した蜥蜴型。動きは鈍そうだが、鱗の硬度は厄介に見える。

「ガレス、左の柱を背にして引き付けて。ミア、右の柱の影から二時方向に射線が通る。エルト、中央で双方をカバー」

　三人が動いた。迷いなく。

　壁の紋様が示していた配置図と、実際の空間がぴたりと重なった。柱の位置、部屋の広さ、敵の初期配置。全部、壁に書いてあった通りだった。

　戦闘は三分で終わった。紋様の指示通りに動いただけだ。

　ミアが汗を拭った。

「……普通、ここまでスムーズにいかない」

「壁が教えてくれるんですもの」

「壁は教えてくれない……わたしには」

　少し口を尖らせたように聞こえた。悔しいのかもしれない。魔力の流れは感じ取れるのに、情報として読み解けないことが。

　その後も、壁の紋様を頼りに進んだ。罠を三つ回避し、分岐を二つ正しく選び、最短ルートで遺跡の中核部に到達した。先週のパーティが三日かけてたどり着けなかった場所に、わたしたちは半日で着いた。

◇

　中核部には、大きな祭壇があった。

　石造りの台座に、青白い光が脈動している。魔力炉心、依頼にあった不安定化の原因は、炉心を取り巻く回路――壁や床に刻まれた紋様の一部が損傷していることだった。少なくとも、わたしにはそう見えた。

「ミア。炉心の周りの魔力の流れ、どう？」

「……乱れてる。三箇所くらい、流れが途切れてる」

「どこ？」

　ミアが指差した場所と、わたしが壁から読み取った損傷個所が一致した。三箇所中三箇所。

　エルトが損傷個所を覗き込んだ。

「これ、僧侶の補修術で一時的に魔力の流れを繋げられるかもしれません。教会で習った古い祈祷に、似たようなものがありました」

「やってみて。ミアは魔力の方向を補助して。流れが正しく繋がるように」

　二人が作業を始めた。ガレスは部屋の入り口に立って周囲を警戒している。やることがないと手持ち無沙汰になるこの人は、こういうとき黙って壁になるのが上手くなった。

　わたしは祭壇の紋様を見つめていた。

　他の壁の者より、ずっと精緻な線だった。密度が高く、情報量が多い。全てを読み解けているとは思えないが、断片的にわかることがある。

　これは戦術盤だ。

　配置図であり、導線図であり、危険警告であり、攻略情報。古代の誰かが、この遺跡を「運用する」ために刻んだインターフェース。

　――インターフェース。

　その言葉を思い浮かべた瞬間、背筋が粟立った。

　ゲームのUI。ユーザーインターフェース。プレイヤーに情報を伝えるための画面表示。

　これは、それと同じものだ。

　古代の遺跡に刻まれる紋様が、わたしにだけ「攻略UI」として機能している。外界観測が人を駒として見るように、この紋様が世界の構造を画面として見せている。

　なぜ。どうして。何の目的で。

　答えは出ない。

　でも――使わない理由もない。怖い。正直に言えば怖い。自分だけに見えるものを信じて行動すると言うことは、自分だけが間違っている可能性を常に抱えると言うことだ。

　エルトが補習を終えた。炉心の光が安定し、青白い脈動が穏やかになっていく。

　ミアが「流れが繋がった」と小さく言った。

「帰りましょう。依頼は完了よ」

　来た道を戻りながら――壁の紋様が、行きとは違う情報を表示しているように見えた。

　帰路用のガイド。

　これ、完全に攻略UIじゃない。

　内心で漏らしたその言葉を、口には出さなかった。出したら、たぶん、何かが決定的に変わってしまう気がした。

　怖さと、興奮が、胃の底でぐるぐる混ざっている。

　ミアが隣を歩きながら、ぽつりと言った。

「……あの紋様。ヴィクトリアが見てるとき、魔力の流れが変わる」

「変わる？」

「見てないときは静か。見てる時だけ、動く。……なんか、起動してるみたいに」

　わたしは何も言えなかった。

　松明の光が揺れて、壁の紋様が明滅した。わたしにだけ読める文字。ミアにだけ感じられる魔力。

　二人の間に、言葉にならない何かが共有された。

　出口の光が見えた。地上の空は、もう夕暮れだった。