【連載版】悪役令嬢に転生したけど、ここ乙女ゲームじゃなくてRPGでした ～それでも、やれることをやるだけです～

１２．礼儀作法が罠解除に必要でした

　ヘイズウッド男爵邸は、街の外れにあった。

　かつては立派だったのだろう。石造りの門柱に蔦が絡み、庭の噴水は枯れている。屋敷の壁には補修の跡が目立ち、使用人の数も最低限。典型的な没落貴族の館だった。

「……ぼろい」

　ミアが率直に言った。エルトが慌てて「し、失礼ですよミアさん！」と口を塞ぎにかかる。ガレスは興味なさそうに庭の石像を眺めている。

「あれ、剣持ってるな。殴っていいか」

「殴らないでちょうだい」

　門の前で待っていた老執事に案内され、応接間に通された。家具は古いが、手入れは行き届いている。誇りだけで維持しているような部屋だ。わたしには、なんとなくわかる。

　依頼主のヘイズウッド男爵は、六十がらみの痩せた男だった。白髪を丁寧に撫でつけ、擦り切れかけた正装を着ている。背筋だけはまっすぐだった。

「お越しいただき感謝する。ギルドを通じての依頼など、本来なら恥ずべきことだが——」

「お気になさらず。困りごとを解決するのが冒険者の仕事ですわ」

　男爵の目が少し和らいだ。貴族の言葉遣いで返されたことに、安堵したのだろう。

　依頼の内容はこうだった。

　ヘイズウッド家には、先祖代々受け継がれてきた地下金庫がある。家宝や重要書類が保管されている——はずなのだが、十年ほど前から扉が開かなくなった。先代が亡くなった際に、開錠の手順が正しく引き継がれなかったらしい。

「鍵師を呼んだが駄目だった。魔法師にも依頼したが、術で開けようとしたら防護結界が発動して、逆に壁が一枚増えた」

　男爵が苦い顔をする。力ずくで開けようとすると、むしろ防御が強化される仕組みらしい。

「中の書類がなければ、家の権利関係を証明できん。このままでは——」

　言葉を切った。没落、の先を口にするのは彼の矜持が許さないのだろう。

「拝見させていただきますわ」

◇

　地下への階段を降りると、空気が変わった。冷たく、乾いて、かすかに古い石の匂いがする。

　突き当たりに、金庫の扉があった。

　石と金属を組み合わせた重厚な扉。表面に細かい紋様が刻まれている。中央にヘイズウッド家の紋章。その周囲に、古い文字が環状に彫り込まれていた。

「でかいな」とガレスが言った。

「殴って開くか？」

「殴って開くなら鍵師は要りませんわ」

「じゃあ蹴るか」

「同じことよ」

　ガレスが扉に近づいた。

「物理で——」

「待って」

　わたしの声より、ミアの声が早かった。

「紋様が光ってる。触ったら多分——」

　遅い。ガレスの手が扉に触れた瞬間、紋様が赤く脈動した。地鳴りのような低い音。床の石板がせり上がりかけて——

「エルト！　障壁！」

　エルトが咄嗟に光の壁を展開した。せり上がった石板が障壁にぶつかって止まる。数秒後、紋様の光が収まり、石板が元に戻った。

　沈黙。

「……言ったのに」とミアが呟いた。

「すまん」とガレスが珍しく素直に謝った。

「力で開けようとすると防御が作動する。男爵の言った通りですわね」

　わたしは扉に近づいた。触れない。まず、見る。

　紋様。文字。紋章の配置。文字は古語だが、読めないほど古くはない。

「ミア、この文字、読める？」

「……半分くらい。古代共通語の変形。『資格なき者、退け。名を持つ者、礼を以て臨め』……みたいな」

「そう。それで十分よ」

◇

　わたしは扉の前にしゃがみ、文字を一字ずつ追った。

　環状に刻まれた文言。紋章の位置。扉の装飾の順番。そして、扉の前の床に描かれた——立ち位置の指示。

　これは、見覚えがある。

　この体の記憶ではなく、この体に叩き込まれた教育の記憶。ヴィクトリア・フォン・シュヴァルツとして受けた、貴族教育。正式な謁見の作法。家門への訪問の礼式。上位貴族が下位貴族の館を訪れる際の、格式に応じた名乗りの手順。

「わかりましたわ」

　立ち上がる。三人がわたしを見ている。

「これは鍵じゃない。試験よ。正しい礼式を知っている者だけが通れる、家門の関所」

　ガレスが首を傾げた。エルトも困惑している。ミアだけが「あー……」と何かに納得した顔をしていた。

「手順を説明するわ。まず、扉の正面に立つ。中央の紋章から三歩。これは正式な訪問距離」

　床の紋様が示す位置に立つ。

「次に、右手を胸に当てて、軽く顎を引く。これは同格以上の家門に対する敬意の型。ヘイズウッド家は男爵位だけど、自家の金庫に対しては当主と同格の礼で臨む」

　姿勢を整える。背筋を伸ばし、肩の力を抜き、顎を引く。

「そして名乗る。ただし、自分の名前じゃない。金庫に入る資格を示す名乗り——家名と、家訓と、創設者の名を、正しい順序で」

「家訓なんて知らないんじゃ」とガレスが言った。

「扉に書いてあるのよ。この環状の文字、半分は警告で、半分は家訓の引用。ミアが読んだ『名を持つ者、礼を以て臨め』——これがヘイズウッド家の家訓そのもの」

　最後に、視線。

「紋章を見る。睨むのでも、目を逸らすのでもなく、正面から、静かに。認めている、という視線」

　馬鹿馬鹿しい、と思う人間もいるだろう。ただの扉に、なぜこんな手順が必要なのかと。でも貴族とはそういうものだ。形式が意味を持ち、意味が力を持つ。少なくとも、この世界ではそれが物理的に作動する。

　わたしは息を吸った。

　三歩の距離。右手を胸に。顎を引く。

「ヘイズウッド家の名において。『名を持つ者、礼を以て臨め』。創設者アルヴィン・ヘイズウッドの名の下に、入室を請う」

　視線を紋章に向ける。静かに。認めるように。

　紋様が青く光った。今度は赤ではなく、穏やかな青。扉の中央に細い線が走り、重い石と金属が、音もなく左右に開いた。

　冷たい空気が流れ出す。奥に、棚が見えた。古い書類の束。小さな宝石箱。巻物。

　振り返ると、三人が固まっていた。

「……すごい」とエルトが呟いた。

「いや、ただの礼儀作法よ」

◇

　男爵は泣いた。

　金庫の中身を確認して、必要な書類を見つけて、それを男爵に渡したとき。老人は震える手で書類を受け取り、しばらく何も言えなかった。

「十年だ。十年、開けられなかった」

　わたしたちは黙って待った。ガレスさえ、何も言わなかった。

　報酬は金貨と、ヘイズウッド家の推薦状だった。没落寸前とはいえ男爵家の推薦状には、それなりの重みがある。

　屋敷を出ると、午後の日差しが眩しかった。

「なあ」とガレスが言った。

「礼儀って武器なんだな」

　妙な納得の仕方だった。

「武器って言うか、鍵ね」

「鍵も武器だろ。扉を壊さずに開けられる」

　それは——まあ、間違ってはいない。ガレスなりの解釈として、悪くなかった。

「ヴィクトリアさんは本当にすごいです。僕にはあの文字も読めなかったし、作法も全然——」

　エルトが感心しきりで言う。

「あなたの障壁がなかったら、ガレスが石板に潰されていたわよ。役割の違い」

「あ、そうか……そうですね」

　エルトが少し嬉しそうに笑った。この子は褒められ慣れていない。

　そして、ミアが言った。

　何気なく。本当に何気なく。エルトの後ろを歩きながら、独り言のように。

「ゲームみたい」

　足が止まりかけた。

「……何ですって？」

「あの扉。正しいコマンド入れたら開くやつ。RPGの謎解きっぽいなって……」

　ミアの目がこちらを見ていた。フードの奥の、ぼんやりした目。でも言っていることの輪郭は、妙に鋭い。

「ゲームをよくやるの？」

「昔。引きこもってた時に……色々」

　ミアはそれ以上何も言わなかった。興味を失ったように前を向いて、またとぼとぼ歩き始めた。

　ゲームみたい。

　その一言が、頭の中に残った。引っかかった。棘のように。

　この世界を「ゲームみたい」と感じるのは、わたしだけだと思っていた。転生者だから。前世の知識があるから。でもミアは——ミアは、この世界の住人だ。

　それなのに、同じ感想を持つ。

　偶然かもしれない。ゲーム、という概念がこの世界にもあるなら、ただの比喩かもしれない。

　でも。

　わたしは前を歩くミアの背中を見ながら、その「でも」の先を、まだ言葉にできなかった。