【連載版】悪役令嬢に転生したけど、ここ乙女ゲームじゃなくてRPGでした ～それでも、やれることをやるだけです～

１１．Bランク依頼は筋肉だけじゃ足りない

　ギルドの扉を開けた瞬間、空気が変わった。

　いや、正確には変わっていたのだ。模擬戦の後から、ずっと。ただわたしがそれを肌で確認したのが、今朝だったというだけの話。

　カウンター近くで固まっていた冒険者の一団が、こちらを見る。目を逸らす。もう一度見る。そしてひそひそと何かを囁き合う。

「……あれだろ、令嬢パーティ」

「旗だけ取って勝ったって聞いた」

「色物じゃなかったのか？」

　色物から格上げされたらしい。「少し気になる」くらいには。まあ、上出来でしょう。一夜で英雄になるより、じわじわ評価が上がるほうが都合がいい。急に持ち上げられると、急に落とされる。

「ヴィクトリアさん、おはようございます！」

　エルトが後ろから駆けてきた。朝から元気がいい。その横を、ガレスが無言で歩いている。ミアは——いた。エルトの影に半分隠れるようにして、フードを深く被っている。

「帰りたい……朝、早すぎ……」

「八時ですわよ」

「早すぎ……」

　この子の体内時計は昼夜逆転しているのだろうか。

　受付のセシリアに声をかけると、奥からドノヴァンが出てきた。昨日の模擬戦を仕切ったギルド長。白髪交じりの髭面に、妙に楽しそうな笑みが浮かんでいる。

「早いな、ノブレス・オブリージュ」

「朝は得意ですの」

「結構。——ちょうどいい依頼がある」

◇

　ドノヴァンがカウンターに広げたのは、湿地帯の地図だった。

　《濁流湿地》。街の南東、馬で半日ほどの低地帯に広がる沼沢地。雨季になると水位が上がり、乾季には毒虫が湧く。地図の端に赤い印がいくつか打たれている。

「Bランク依頼だ。湿地の奥に巣食った大型の沼蜥蜴を三体、討伐してほしい」

　Bランク。模擬戦で勝ったとはいえ、わたしたちの公式ランクはまだCだ。ガレスが腕を組む。

「沼蜥蜴か。デカいのか」

「体長四メートル前後。鱗は硬いが、動きは遅い。単体なら大したことはない」

　ドノヴァンの言い方が引っかかった。単体なら。

「問題は環境ですわね」

　ドノヴァンが頷いた。

「そうだ。泥で足を取られる。霧で視界が利かない。水流が不規則に変わる。毒虫が常時湧く。火力だけで押し切ろうとしたパーティが何組か、途中撤退している」

　地図を見る。外界観測——と呼ぶほどのものでもない。ただ、盤面が頭の中に広がる感覚。湿地の地形が、味方の配置図が、敵の動線が、ぼんやりと重なって見える。

「死者は？」とミアが聞いた。珍しく自分から。

「出ていない。だが、怪我人は多い。足を滑らせて沼に沈みかけた者もいる」

　ミアがフードの奥で何かを呟いた。たぶん「帰りたい」だと思う。

「受けますわ」

　わたしの即答に、ガレスが目を丸くした。エルトが「え、あの、もう少し考えなくても」と言いかけて、口をつぐむ。わたしの顔を見て、何かを読み取ったらしい。

　ドノヴァンの目が細くなった。試している顔だ。段階的に負荷を上げてきている。模擬戦は対人。次は環境戦。わかりやすい教育方針じゃない。

◇

「いい？　敵を倒す前に、まず湿地を味方にしなければ話にならないわ」

　ギルドの隅のテーブルで、わたしは地図を広げた。ガレスが椅子に座り直す。ミアがテーブルに突っ伏しかけて、エルトに肩を支えられている。

「ガレス。あなたの仕事は沼蜥蜴を殴ることじゃない」

「……は？」

「足場よ。あなたが先に進んで、沈まない場所を踏み固める。導線を作る。壁になるのはその延長」

　ガレスの眉間に皺が寄った。でも反論はしない。模擬戦で学んだのだ。考えるのはわたしの仕事で、彼の仕事は「最適な場所に立つこと」だと。

「ミア。霧を払える？」

「……風系の術なら、まあ」

「視界の確保が最優先。それと水流を読んで、蜥蜴の移動経路を狭めてほしい。水を切るんじゃなくて、流れを曲げるだけでいいわ」

「省エネでいいなら……やる」

　エルト。

「毒虫の毒、解毒はできますわよね」

「はい。ただ、三人同時に受けたら追いつかないかもしれません」

「だから順番を決めるの。まずガレス、次にミア、最後にあなた自身。前衛が倒れたら全壊する。火力が止まったら膠着する。回復役が最後まで立っていれば、やり直しが利く」

　エルトが真剣な顔でメモを取っている。この子は本当に真面目だ。

「で、俺は結局殴れるのか」とガレスが聞いた。

「殴れるわよ。足場を作って、導線を確保して、蜥蜴を誘い込んだら。最後の最後に、思い切り」

「——まあ、いい。やってみる」

　不満そうだが、納得はしている。その区別がつくようになったのは、一週間一緒にいた成果だろう。

◇

　濁流湿地は、想像以上にひどかった。

　足首まで沈む泥。視界を塞ぐ白い霧。どこからともなく漂ってくる腐臭。そして時折、足元の水が不意に流れを変える。何の前触れもなく。

「最悪……」とミアが呟いた。

　珍しく、ミアの意見が他三人と一致した。

「ガレス、右に三歩。そこの根が張ってる場所」

　わたしは後方から指示を出す。泥の色が微妙に違う場所、草が生えている場所、水面が安定している場所。それを繋いで道を作る。ガレスが重い体で一歩ずつ踏み固めていく。

「ミア、正面の霧」

「……ん」

　ミアの杖から淡い緑の風が吹いた。霧が裂ける。視界が十メートルほど開けた瞬間、水面に波紋が走った。

「来るわ。右寄り、水中から」

　ガレスが盾を構えた。

　泥水を割って、巨大な顎が突き出た。沼蜥蜴。四メートルの灰色の体躯。鱗にびっしりと苔が張りついている。水中ではこちらより遥かに速い。だから——

「ガレス、踏み込まないで。引きつけるだけ。ミア、左の水流を右に曲げて」

　ミアが水流を操作する。泥水の流れが変わり、蜥蜴の体が僅かに横に流される。浅瀬に乗り上げかけた瞬間。

「今よ」

　ガレスの大剣が振り下ろされた。首筋。苔ごと鱗を断ち切る一撃。蜥蜴が痙攣して、泥の中に沈んだ。

「一体目」

　息を整える間もなく、毒虫が湧いた。紫色の羽虫が、ガレスの首筋にたかる。

「エルト！」

「はい——浄化！」

　エルトの手が光り、ガレスの肌に浮きかけた紫の痣が消える。対応が早い。優先順位が頭に入っているからだ。

　二体目は、水流を二方向から曲げて陸に追い上げた。ミアの魔力消費が嵩む。でも彼女は杖を握ったまま「まだいける……たぶん」と呟いて、三体目に備えた。

　三体目が一番厄介だった。深い場所に潜んでいて、出てこない。

「……おびき出すか？」とガレスが聞く。

「泥に踏み込んだら終わりよ。待つわ」

　待った。五分。十分。ミアが霧を払い続け、エルトが毒虫を処理し続け、ガレスが足場を守り続けた。

　そして水位が僅かに下がった瞬間——蜥蜴の背中が見えた。

「ミア、水流を止めて。全部」

「……え？　止める？」

「流れが止まれば浅くなる場所がある。あいつの真下が、それよ」

　ミアが目を見開いた。それから小さく「あー……なるほど」と呟いて、杖を振った。

　水が止まる。泥底が露出する。蜥蜴が、自分の体重で泥に沈み始めた。

「ガレス」

「おう」

　今度は全力だった。助走をつけて踏み込み、大剣を叩きつける。泥に半分埋まった蜥蜴は回避もできない。鱗が砕け、絶命した。

◇

　帰り道。

　泥だらけの四人が、街道をとぼとぼ歩いていた。ミアは魔力切れ寸前で、エルトに半分おぶわれている。ガレスの鎧は泥で元の色がわからない。わたしのドレスは——考えないことにする。

「なあ」

　ガレスが口を開いた。

「筋肉だけじゃだめって言われるの、正直ちょっと腹立つ」

　知ってる。

「でも、確かにそうだった。足場がなきゃ振れないし、水流がなきゃ追い込めないし、毒が処理できなきゃ集中できない」

　ガレスが首を回した。ごきり、と鳴る。

「お前が『殴れ』って言った瞬間が、一番いい位置で振れてる。それは認める」

「ありがとう。褒め言葉として受け取っておきますわ」

「……褒めてねえ、事実を言っただけだ」

　ミアがエルトの背中から顔だけ出して言った。

「褒めてる……それ、褒めてる……」

「うるせえ」

　エルトが困ったように笑っている。平和な帰り道だった。

◇

　ギルドに戻ると、ドノヴァンが待っていた。

　討伐証明の蜥蜴の牙を三つ、カウンターに並べる。セシリアが目を丸くした。

「全数討伐ですか。撤退なしで？」

「当然ですわ」

　ドノヴァンが牙を手に取り、しばらく眺めてからカウンターに戻した。

「環境を使ったな」

「使わない理由がありませんもの」

　ドノヴァンが顎鬚を撫でた。あの楽しそうな目だ。

「次の依頼がある。少し毛色が違う」

　差し出されたのは、依頼書ではなく封蝋のついた書状だった。紋章入り。貴族の書式。

「ヘイズウッド男爵家からの直接依頼だ。内容は——まあ、行けばわかる。力押しじゃ解決しない類のものだ」

　わたしは書状を受け取った。封蝋の紋章に見覚えがある。没落しかけの小貴族。前世——いや、この体の記憶の片隅に、かすかに。

「戦闘以外の頭も使え、ということですわね」

「さあな。わたしはただ、適切な依頼を適切なパーティに回しているだけだ」

　嘘つき、とは言わなかった。代わりに一つ、お辞儀をした。

　ドノヴァンが少しだけ驚いた顔をしたのが、今日一番の収穫だったかもしれない。