第5話：観察の眼
その翌朝、道場では早くから稽古が始まっていた。
カイザは中央で離れの縁側に腰を下ろし、湯気の立つ湯を口に含みながら静かにそれを見つめていた。
「……なるほど。基礎は徹底されているな。だが、まだまだ甘い」
木刀の打ち合い、気合の声、足の運び。
そのすべてを、彼はまるで図面でも読むかのように冷静に観察していた。
特に目についたのは、ユウの構えのクセと、アイリの間の取り方。
そしてそれらを指導する、女師範・キサラの立ち居振る舞い。
――悪くない。だが、堅い。
「義と責任に縛られた女は、案外、崩しやすいんだよな……」
カイザは目を細める。
キサラは厳格で冷静な女だった。
女手一つで道場を守り、娘を育て、道理を何よりも尊ぶ。
門下生からの信頼も厚く、その背中は確かに誰かの指標として存在していた。
だが、だからこそ――
「（壊しがいがある）」
カイザの本心は、そこにあった。
「（娘を操れば、母も揺らぐ。だが……母から堕としていくのも面白いな）」
肉体的な魅力もだが、精神の中枢としてのキサラ。
長年守ってきたものを、自らの意志で手放させる。
その瞬間を想像し、カイザはわずかに口元をゆがめた。
「カイザさん」
ふいに声がした。
そこにいたのは、まさにそのキサラだった。
道着姿のまま、汗もぬぐわずにこちらを見下ろしていた。
「稽古を見て、何か感じたことがありますか？」
まさか、彼女のほうから話しかけてくるとは思わなかった。
だが、カイザは即座に柔らかい笑みを作る。
「率直に申し上げれば、非常に良い流派だと感じました。無駄がなく、教えが芯をとらえている」
「……歯の浮くような言葉は必要ありません。何か思う事がある顔をしていましたよね？」
「……御見通しですね」
カイザは静かに笑った。
「構えは完璧でも、誰かを守るという目的が明確な者は、往々にして技の選択が甘くなる。つまり、自分を殺してでも他者を守る癖が、命取りになることがある」
キサラの目が細められる。
その表情の奥に、わずかな動揺をカイザは見逃さなかった。
（……ああ、いい目だ）
「旅人とは思えない分析ですね。あなたはどこで武を修めたのですか？」
「……さて。それを言うには、私はまだここに“滞在を許されて”いない身ですので」
カイザはゆっくりと頭を下げる。
キサラは短く息をついて、その場を離れようとした。
「キサラさん。良かったら私に手合わせをさせていただけませんか？」
「その上で、もし私が勝利できたなら……もう数日だけ、この場に滞在する許可を頂けないでしょうか」
その言葉に、空気が変わった。
「なっ……なに言ってんだ？」
「師範に勝てるわけがないよ！」
門下生たちのざわめきをよそに、キサラは静かに目を細める。
「……そのような申し出をされるということは、相応の覚悟と自信がおありのようですね」
「お恥ずかしながら、己の力には、それなりの理解があります」
「……よろしいでしょう。では、お相手いたします」
キサラは背を向け、道場の中心へと歩き出す。
「使用する技は制限いたしません。いずれか一方が制圧されたと判断された時点で、勝負は終了とします。よろしいですか？」
「承知いたしました」
門下生たちが次々と稽古を止め、場外へ下がる。
キサラとカイザが道場の中央で向かい合った。
真剣勝負。
だが、それはこの道場の運命に静かに食い込む、カイザの最初の侵攻だった。
――気配が止まる。
キサラの突きが放たれた瞬間、カイザの身体は滑るように懐へ入っていた。
その動きには力も威圧もない。だが完璧に、重心の意志だけを奪っていた。
次の瞬間、キサラの膝が、静かに地を打った。
「……っ」
道場が、静まり返った。
師範が敗れた。
それも、あっさりと。
キサラは息を整え、ゆっくりと立ち上がる。
そして、微かに目を細めたまま告げる。
「……見事です、カイザ殿。お約束通り、数日間、滞在をお許しいたします。
ただし、いかなる理由があろうとも、道場の規律を乱さぬこと。よろしいですね？」
「はい。心より、感謝申し上げます」
カイザは深く頭を下げた。
だがその目は、すでに次の獲物をとらえ始めていた。
（キサラ――強さに忠実な女。だが、守るべきものが多すぎる女。崩すには、最高の素材だ）
その夜。
カイザは縁側で酒を飲みながら静かに呟いた。
「今日の勝負を見て俺に尊敬と好意の目を向けた者が何人かいたな。もう俺の異能である共感支配の浸食は始まっている。くっくっく」
月が昇り、風が冷たく吹き抜ける。
その風は、確実に道場の空気を変えていた。
「……娘と母、どちらが先に堕ちるかな。実に楽しみだ」
侵食は、静かに始まったことにまだ誰も気づいていない。
