全てを奪われた日、異能喰いに目覚めた僕はすべてに復讐する

第4話：異能の疑惑

翌朝。

いつもより遅れて届いた商隊の荷車が、道場前の広場で止まった。

荷を降ろしていた老人商人は、門下生たちの様子を見て、不自然に声を潜める。

「……ちょっと、あんたたちに伝えておきたいことがある」

ユウとアイリが顔を見合わせる。

老人の声は震えていた。

「三つの街で“戦える奴ら”がごっそり消えたんだ。全部、中央の異能者に連れてかれたって噂だ」

「連れて……いかれた？」

アイリが言葉を繰り返す。

「そう。強い者、異能持ち、武術の心得がある者……選ばれた奴らがそのまま馬車で連行されて、それっきり戻ってこない。家族にも理由は告げられねぇ」

「それって、どういう……」

「中央は召集って言ってるが、あれはただの人狩りだよ。誰も逆らえない」

沈黙が場を支配した。

「……ここも、いつ狙われるか分からねぇぞ。師範に伝えときな」

そう言って、商人は静かに荷車を引いて去っていった。

道場に戻ったユウたちは、緊張のなかで顔を見合わせた。

「……本当にあるんだな、“中央の招集”って」

道場に、重たい沈黙が漂っていた。

誰もが、さっきの話の続きを飲み込めずにいた。

「なあ……」

ぽつりと、ユウが声を出す。

「……ブラーナにも、イスラにも……あの辺の道場って、そんなに弱くなかったはずだよな？」

「そうだよ。ブラーナの“金剛道場”なんか、王都に次ぐって言われてたし」

「じゃあ、何で？　いくら中央の異能者が強くてもそんなあっさりと負けるか？聞いた感じではそんなに抵抗した感じもない」

誰かが答えようとして、口を閉じた。

確かに――それが、一番の疑問だった。

「そもそも、“選ばれた者は黙って連れていかれた”って……おかしくない？」

「なにか、おかしい。全体が、静かすぎるんだよ」

門下生たちの目が次第に険しくなっていく。

違和感。恐怖。不可解。

それらが混じり合って、誰もがひそかに“何かを感じて”いた。

「……もしかして、“戦えなくされた”のかも」

アイリが低く呟いた。

「戦おうとしたけど、**何かの力で、抗うこともできなかったとか。**異能で心を封じられるとか……」

「心を……？」

ユウの背に、ぞわっとした悪寒が走る。

それは、あまりに現実離れしていて、でも――

中央の異能者という存在を考えたとき、絶対に“ない”とは言い切れないものだった。

そのとき、ふいにアイリが言った。

「……“戦う前に負けていた”って、ことかもしれない」

「え？」

「拳とか技じゃなくて……もっと、根っこの部分で。“立ち向かう意志”ごと、奪われていたのかも」

その言葉が落ちたとき、誰も反論できなかった。

ユウは拳を握った。

自分だったら、立ち向かえるのか？

そのとき、アイリが連れていかれるとしたら――戦えるのか？

答えが出ないまま、彼はただ、黙って立っていた。

そしてその夜。

道場の門の外に、黒い外套の男が立っていた。

旅の者を装い、静かに門を叩く。

「お忙しいところ、失礼します。私、近くの街の者でして……中央からの招集から逃げ出し、流れ流れて、こちらまで参った者です」

礼儀正しい低い声。

その男の名は、まだ誰も知らない。

だがその男こそ――

街々を“静かに壊してきた”者、カイザだった。

玄関に出てきたキサラは、目を細めた。

その視線は、決して“客”を見る目ではない。

だが、男――カイザは微笑を絶やさなかった。

「身の潔白を証明できるものは何もありません。ただ……どうか、今夜一晩だけでも、屋根のある場所を貸していただけませんか」

「名前は？」

「カイザ、と申します」

「……丁寧な対応ですね。物腰も落ちついているし、かなりの実力者とみました。力のある者ほど、むやみに語らぬものです」

キサラは数秒の沈黙ののち、軽くうなずいた。

「ならば、一晩だけです。礼を欠かさぬこと。騒ぎを起こせば即座に追いだしますので忘れぬよう」

「感謝いたします。私のような流れ者に、あたたかい言葉を……」

カイザは深々と頭を下げた。

完璧なまでに疲れた旅人を演じながら、視線の端で道場内の空気を探っていた。

木床の踏み鳴らす音、門下生たちの呼吸のリズム。

そして――視線。

「……」

その視線の主に、カイザは気づいていた。

遠巻きにこちらを見つめていたのは、一人の少女。

まだ未熟だが、芯の強さと“歪ませる価値のある精神”を持っている。そう確信した。

（おそらく、あれが“娘”だな。この女の……）

アイリもまた、カイザを見ていた。

旅人のはずなのに、その所作はどこか洗練されすぎていて違和感を覚えた。

けれど、何より気になったのは――

（この人……何か安心する。何でだろう？）

鋭さでも、異物感でもない。

むしろ信頼感すらあるように思えた。

それが、“異能による印象操作”の初期効果であることに、アイリは気づいていない。

カイザはその事にすぐ気づいた。

この娘は、想像以上に“素直な素材”でできている。

（――これは、思ったより早く仕掛けられるかもしれないな）

その夜、彼は一室を与えられた。

ユウは気に食わなさそうに様子を伺い、アイリは興味がありそうな視線をこちらに向けていた。

キサラは警戒をまだ解いていないが、すでに門下生の何人かは「親切にするべきだ」と言い始めていた。

ゆっくり、静かに、

“内からの侵食”が始まった。